অধ্যায় ১২৪: টক-ঝাল বাঁধাকপি

ফ্যান টাইয়ের কাছে শুনলাম, রু ই ভোরবেলা থেকেই吴苏城的江湖 লোক এবং গুণ্ডা-বদমাশদের জড়ো করতে বেরিয়ে পড়েছেন। শুনে সু ইয়ান হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না।

সু ইয়ান ছায়া রক্ষীদের বাজারে পাঠাল কিছু খাবার ও প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনতে। সাথে বলে দিল, যদি রু ই দিদির সাথে দেখা হয়, তবে তাকে যেন বাড়িতে রাতের খাবারের জন্য ডেকে আনে।

রাতের বেলা সু ইয়ান নিজেই রান্নাঘরে গিয়ে কয়েকটি পদ তৈরি করল। এখনকার吴苏 শহরে অনেক খাবার ও নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিস টাকা দিলেও পাওয়া যায় না। সবকটি পদই নিরামিষ ছিল, কিন্তু সু ইয়ানের রান্নার হাত ভালো হওয়ায় সবাই বেশ তৃপ্তি করেই খেল।

"ছিঃ ছিঃ, সু সাহেব, বুঝতেই পারিনি আপনি রান্না করতে পারেন! এই টক-ঝাল বাঁধাকপিটা তো দারুণ সুস্বাদু। লোকে কি বলে না যে, ভদ্রলোকদের রান্নাঘর থেকে দূরে থাকা উচিত?" রু ই এক লোকমা ভাত মুখে দিয়ে বলল। ঝাল বেশি হওয়ায় তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে।

"রু ই দিদি, আপনি কি আমাকে ভদ্রলোক বলে মনে করেন?"

রান্নাঘর থেকে দূরে থাকা? ওসব তো পুরনো আমলের কুসংস্কার, সু ইয়ান ওসব একদমই বিশ্বাস করে না।

রু ই ইচ্ছা করেই সু ইয়ানকে কয়েকবার খুঁটিয়ে দেখে গম্ভীর গলায় বলল, "যদি ভদ্রলোক বলতে পৃথিবীতে কেউ অবশিষ্ট না থাকে, তবেই তোমাকে ভদ্রলোক বলা যায়।"

রু ইয়ের চোখে সু ইয়ানের সেই বখাটে ও উড়নচণ্ডী অতীত এখনো স্পষ্ট। সেই কলঙ্ক কোনোভাবেই মোছার নয়। যদিও ইদানীং তার সম্পর্কে ধারণা কিছুটা বদলেছে, তবুও সেটা বড়জোর 'পথভ্রষ্টের সঠিক পথে ফেরা' বলা যায়, ভদ্রলোক হওয়ার সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

"আমার মনে হয়公子 একজন সত্যিকারের ভদ্রলোক।" একজন ছায়া রক্ষী কথাটি বলে উঠল। বাকি ছায়া রক্ষীরাও খাওয়ার ফাঁকে মাথা নেড়ে সায় দিল, তাদের মতে公子 তো অত্যন্ত ভদ্র। ছায়া (ইঙ আর) পাশে থেকে যোগ করল, "রু ই দিদি,公子 মানুষ হিসেবে খুব ভালো।"

সু ইয়ানের মনটা বেশ ভালো হয়ে গেল, যাক, অন্তত কাছের মানুষগুলো তো তার পাশে আছে! রু ই টেবিলের দিকে তাকিয়ে দেখল, সব কজন মেয়েই সু ইয়ানের পক্ষ নিচ্ছে। মনে মনে সু ইয়ানের প্রশংসাই করতে হলো তাকে। ভাবল, ছেলেটা তো দেখছি মেয়েদের মন জয় করায় ওস্তাদ, জানি না কী জাদু করেছে যে সবাই ওর কথায় ওঠে-বসে।

"আচ্ছা বাবা, মানলাম তোমাদের公子 ভদ্রলোক, খুব ভালো মানুষ," রু ই নিরুপায় হয়ে বলল।

এটুকুতেই কি এত হইচই করার দরকার আছে? সে তো শুধু ছেলেটাকে নিয়ে একটু মজা করছিল, এটুকু মশকরাও করা যাবে না? রু ই যখন এসব ভাবছে, তখন সু ইয়ান নিজেই তার হয়ে কথা বলে উঠল, হেসে বলল:

"রু ই দিদি আসলে মজা করছে। আগে যখন ওর কাছ থেকে টাকা ধার নিতাম, তখন ও বলেছিল আমার পা ভেঙে দেবে।"

আগে যখন সে রু ইয়ের কাছে ধার চাইতে যেত, রু ই তখন মজা করে হুমকি দিত যে টাকা ফেরত না দিলে পা ফেরত নেবে।

"তখন তো ওই জুয়াড়িদের টাকা দিতাম, কড়া কথা না বললে তো তারা আমাকে দুর্বল ভেবে মাথায় চড়ত। ওটা ছিল আমার 'আগে ভদ্রতা, পরে কঠোরতা' নীতি।"

পুরনো কথা মনে পড়ে রু ইয়ের একটু মন খারাপ হলো। একা একটা মেয়ে, এতগুলো জুয়ার আড্ডা চালানো কি সহজ কথা?

"রু ই দিদি, ফ্যান টাইয়ের কাছে শুনলাম, আজ সকালে আপনি আপনার পুরনো অনুসারীদের ডাকছিলেন?" সুন্দর করে বললে পুরনো অনুসারী, কিন্তু আসলে তারা তো রাস্তার গুণ্ডা-মস্তান।

"তুমিই তো বললে吴苏 শহরে 'রু ই মানি এক্সচেঞ্জ' খুলতে?" রু ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, কিন্তু আমি তো তোমাকে লাঠিয়াল বাহিনী জমা করতে বলিনি। তুমি কি জানো না যে আমি সব সময় সহিংসতার বিরোধী?" তাছাড়া এখন তো镇北王 (জেনবেই ওয়াং)-এর সমর্থন আছে। তার এলাকায় তো সেই সবচেয়ে বড় শক্তির উৎস, টাকা ধার দিলে কে আর ফেরত না দেওয়ার সাহস করবে?

"টাকা ধার দিলাম, কিন্তু কেউ যদি ফেরত না দেয়?"

"রু ই দিদি, এসব নিয়ে তোমাকে চিন্তা করতে হবে না। তাছাড়া আমরা এখন বৈধ ব্যবসায়ী। মানি এক্সচেঞ্জ বা ঋণ দেওয়া একটি সম্মানজনক পেশা, তোমার আগের সেই 'নয় থেকে তেরো' সুদখোরি ব্যবসা নয়।"

"আমি কখন অসাধু ছিলাম?" রু ই সু ইয়ানের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে মন দিয়ে খেতে লাগল। মনে মনে বেশ অভিমান হলো, সকাল থেকে এত ঘোরাঘুরি করলাম, সহজ কাজ নাকি?

"উম..." রু ইয়ের অভিমান দেখে সু ইয়ান বুঝল সে ভুল বুঝেছে। তাই বলল, "রু ই দিদি, আমি তোমাকে ভুল বুঝিনি। কাজ করো, খাওয়া শেষ হলে আমি তোমাদের সবাইকে অর্থশাস্ত্রের ওপর একটা ক্লাস নেব।"

সু ইয়ানের কথায় কিছুটা ক্ষমা চাওয়ার সুর থাকায় রু ইয়ের মেজাজ কিছুটা ভালো হলো।

"আরে, এই টক-ঝাল বাঁধাকপিটা শেষ হয়ে গেল নাকি?" রু ই সু ইয়ানের সাথে কথা বলতে বলতে খেয়ালই করেনি যে তার প্রিয় খাবারটি ছায়া রক্ষীরা খেয়ে শেষ করে ফেলেছে। সে জেদ ধরে বলল, "সু সাহেব, সব আপনার দোষ, খাওয়ার সময় ব্যবসার কথা কে বলে?"

কখনো কখনো মেয়েরা সত্যিই খুব অবুঝ হয়। সু ইয়ান চুপ করে রইল। মনে মনে ভাবল, ঠিকই তো, এত ঝাল খাবার পছন্দ করে, ঝাল মেয়ে তো হবেই।

"রু ই দিদি যদি এতই পছন্দ করেন, তবে公子কে বলুন আবার রান্না করে দিতে," ছায়া মজা করে বলল।

"সু সাহেব, ছায়ার কথা কি শুনতে পেলেন না?"

"পেয়েছি।"

"তবে রান্নাঘরে যাচ্ছেন না কেন? আমার তো অর্ধেক খাওয়া হয়েছে।"

"ঠিক আছে..." সু ইয়ান নিরুপায় হয়ে উঠল। ভাবল, ভালো মানুষ কখনোই ঝাল মেয়ের সাথে তর্কে জড়ায় না। অপেক্ষা করো, এমন ঝাল বাঁধাকপি রান্না করব যে মনে থাকবে!

সু ইয়ানকে বাধ্য হয়ে রান্নাঘরে যেতে দেখে মেয়েরা মুখ টিপে হাসল। ছায়া রক্ষীরা এই প্রথম তাদের公子কে জব্দ হতে দেখল। ফ্যান টাই চুপচাপ খেয়ে গেল, মনিবের 'পারিবারিক' বিষয়ে সে কোনোদিন নাক গলায় না। সে সাহায্য করতে চাইলেও তার নিজের রান্নার হাত এতই খারাপ যে তা খাওয়ার অযোগ্য। মনে হয় সর্বজয়ী ফ্যান টাইয়ের কাছে সব বিদ্যা নেই।

লঙ ইয়ানের কথা তো বলাই বাহুল্য, সে শুধু খাওয়ার দিকেই মনোযোগী। তার ঝোল খাওয়ার শব্দ না থাকলে সবাই ভুলেই যেত যে সেও টেবিলে আছে।

সু ইয়ান যখন দুটি লাল টুকটুকে টক-ঝাল বাঁধাকপির ডিশ নিয়ে এল, তখন ফ্যান টাই আর লঙ ইয়ান খাওয়া শেষ করে ফেলেছে। মেয়েরা বাঁধাকপির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, নিজেদের রূপ-লাবণ্যের কথা ভুলে গেল। এক একজন হাঁপাতে হাঁপাতে কপালের ঘাম মুছছে, আবার চামচে করে মুখে পুরছে, পাছে খাবার শেষ হয়ে যায়।

সু ইয়ান মনে মনে ভাবল, 'খাও, খেয়ে শেষ হয়ে যাও সবকটা পেটুক।'

মনে হয় কালই ফ্যান টাইকে দিয়ে একজন বাবুর্চি আর কিছু সাহায্যকারী মহিলা নিয়োগ করতে হবে। নিজে রান্না করাটা তেমন কষ্টের না, কিন্তু এই পেটুকদের প্রতিদিন এভাবে সেবা করা বেশ ক্লান্তিকর।

মেয়েরা পেট ভরে খাওয়ার পর যখন তৃপ্ত হলো, সু ইয়ান এক পট চা বানিয়ে তাদের অর্থবিদ্যার পাঠ দেওয়া শুরু করল। ফ্যান টাই ছাড়া বাকিদের কারোই তেমন আগ্রহ নেই, সবাই অন্যমনস্ক।

সারাদিন বাইরে ঘুরে ক্লান্ত রু ইয়ের চোখের পাতা ঝুলে আসছিল, সে জোর করে জেগে থাকার চেষ্টা করছিল।

"রু ই দিদি, একটু মন দিয়ে শুনবেন কি?" সু ইয়ান হতাশ হয়ে বলল। এই জ্ঞান তো সোনা দিয়েও কেনা যায় না, এটা তো সম্পদ তৈরির চাবিকাঠি। তোমরা কেন গুরুত্ব দিচ্ছ না? আমি গলা শুকিয়ে ফেলছি, আমার কষ্টটা কি কেউ বুঝবে না? বাদ দাও, সব পেটুক, খাওয়া ছাড়া কিছুই বোঝে না!

"সু সাহেব, আমি কি মানি এক্সচেঞ্জের মালিক নই?"

"রু ই দিদি এ কথা কেন বলছেন? অবশ্যই আপনি মালিক।"

"যদি মালিক আমিই হই, তবে এসব জটিল কাজ তো কাউকে টাকা দিয়ে করিয়ে নিলেই হয়। সুদের হার, অনাদায়ী ঋণ—এসব শুনলে আমার মাথা ঘোরে, ঘুম পায়," রু ই অভিযোগের সুরে বলল।

রু ইয়ের কথায় বাকি মেয়েরাও সায় দিল, তারা তো কিছুই বুঝতে পারছে না।

"公子, আমাদের একটা গল্প শোনান না!" একজন ছায়া রক্ষী বলল।

"হ্যাঁ, গল্প বলুন!" গল্প শোনার কথা বলতেই মেয়েরা যেন প্রাণ ফিরে পেল।

"আহ..." সু ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই পেটুকদের কাছ থেকে আশা করা বৃথা। সে ফ্যান টাইকে জিজ্ঞেস করল, "টাই, আমাদের বাণিজ্য একাডেমিতে যে হিসাবরক্ষকদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছি, তারা吴苏 শহরে কবে পৌঁছাবে?"

ভাগ্যিস সু ইয়ান আগে থেকেই তৈরি ছিল, সে রু ই মানি এক্সচেঞ্জের জন্য বেশ কিছু হিসাবরক্ষক তৈরি করে রেখেছে।

"মনিব, আপনার বার্তা পাওয়ার পর আমি আর রু ই দিদি চলে এসেছি। হিসাবরক্ষকদের আমি লাউকে বলে এসেছি আমাদের কয়েকদিন পর রওনা হতে। হিসাব অনুযায়ী, আগামী দুই-তিন দিনের মধ্যেই তারা পৌঁছাবে।"

"টাই, এই কয়েকদিন তুমি লবণের দোকানটা চালু করো, আর মানি এক্সচেঞ্জের জন্য ভালো একটা জায়গা খুঁজে বের করো। মনে রেখো, জায়গাটা যেন খুব 'গাও-দা-শাং' (উঁচু মানের) হয়।"

"সু সাহেব, 'গাও-দা-শাং' মানে কী?" পাশ থেকে রু ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"উচ্চমানের, জাঁকজমকপূর্ণ এবং রুচিশীল।"

কাজ যখন করতেই হবে, বড় করেই করব। সু ইয়ান ছোটখাটো ঋণদানকারী প্রতিষ্ঠান নিয়ে পড়ে থাকতে আগ্রহী নয়।

ফ্যান টাইকে সব কাজের নির্দেশ দেওয়ার পর, মেয়েদের ক্রমাগত অনুরোধে সু ইয়ান বাধ্য হয়ে গল্প শোনাতে বসল। সু ইয়ান ইচ্ছা করেই একটু অভদ্র ধরনের গল্প বেছে নিল, ভেবেছিল ওদের একটু শিক্ষা দেবে। কিন্তু মেয়েরা বেশ আগ্রহ নিয়ে শুনল, এমনকি তাদের চোখমুখে লজ্জা ও লাবণ্য ফুটে উঠল। সু ইয়ান ভয় পেয়ে দ্রুত গল্পের ধরন বদলে এক ভূতের গল্প শুরু করল।

মেয়েরা মাঝে মাঝে একটু চমকে উঠছিল ঠিকই, কিন্তু মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগল। সু ইয়ান নিজের কপালে চড় মারল, কেন যে এই বুদ্ধিটা আগে মাথায় আসেনি! এরা সবাই তো পেশাদার খুনি বা গুপ্তচর, ভূতের গল্পে এদের ভয় পাওয়ার কোনো কারণই নেই।