অধ্যায় ১২৫: বদলাতেই হবে
镇北王接管吴苏城后，颁布了安民告示，旨在安定民心。楚国军队并未像大周军队那般劫掠百姓，百姓这才敢走出家门，吴苏城也因此恢复了几分生气。
改朝换代对百姓而言，不过是换了个皇帝，由谁统治并无本质区别，他们更关心的始终是重建家园。百姓质朴，没有那份闲情逸致去像文人墨客般整日忧国忧民。海盐国覆灭，如今成了楚国的子民，这些都不重要，重要的是家财被洗劫一空，生计无以为继。明日下锅的粮食尚无着落，谁还有心思关心朝代更迭？那些指责百姓麻木不仁的，皆是些衣食无忧、站着说话不腰疼之人。此时的百姓，早已饿得站不稳了。
苏家盐铺重新开业的消息一夜之间传遍吴苏城。这一次，苏言并未花钱雇人造势，仅凭一锅粥便达到了广而告之的效果。苏家盐铺免费施粥的消息，对于大多揭不开锅的百姓来说，无异于救命稻草。朝廷的救济粮尚在路上，远水难解近渴，即便运抵，也需真金白银购买。这施粥的粮食，还是苏言好说歹说才从镇北王那里借来的军粮。军粮本就紧缺，镇北王似乎也无意用其救济百姓。
在吴苏城，苏家盐铺口碑向来极佳，此次施粥更是令百姓交口称赞。每日各处盐铺门口都排起了长龙，只是人们排队是为了那一碗稀粥，而非买盐。即便是雪花盐半价销售，生意依然清淡。饭都吃不饱，谁还有心思买盐？
“东家，照此下去，该如何是好？”范铁愁容满面，对此局面一筹莫展。
“如今最缺的是粮食，做生意，缺什么我们便卖什么。”阵痛在所难免，经历战火洗礼后，恢复生机尚需时日抚平创伤。苏言心中明了，盐铺生意回暖还需些时日。
“这施粥的粮食，我们还是借的军粮，难道东家有法子弄到粮食？”粮食在原海盐国境内已成稀缺货。前两日，范铁带人前往未受战火波及的南方城池收粮，不料粮商惜售，趁机哄抬粮价，范铁无功而返。
“我知道谁有粮食。”
“谁？”
“盐帮。”
“东家，即便盐帮有粮，也不可能卖给你。”
“非卖不可。走，去盐帮分舵。”
通禀过后，苏言再次踏入盐帮分舵，在正厅见到了久违的舵主刘乾。奉茶后，刘乾问道：“小子，说吧，今日找我有何事？”
刘乾一向对自己不客气，苏言早已习惯，他不以为意地端起茶盏，闻香品茗，随后赞道：“好茶！”
刘乾本就性情火爆，且一向看苏言不顺眼。他没想到苏言竟能咸鱼翻身，见苏言慢条斯理地品茶，便不耐烦道：“有屁快放。”
“如今也只有在盐帮，还能喝到这般好茶。”苏言无视刘乾的暴脾气，缓缓说道：“刘舵主，今日小子是来给你们盐帮送银子的。”
听说有生意可谈，刘乾的脸色这才缓和些许：“自从你小子不告而别跑去余杭城，我们盐帮的雪花盐便断了货。”
“刘舵主见谅，小子也是无奈之举。如今我回来了，雪花盐要多少有多少。”
盐帮消息灵通，刘乾已知镇北王将盐的独家经营权给了苏言，在盐业确实拥有极高的话语权。上次与苏言合作的雪花盐让盐帮获利颇丰，断货后上下皆感惋惜，如今大周境内已无雪花盐流通。今日苏言主动上门，刘乾内心兴奋，面上却老道地不动声色：“说吧，这次想如何合作？”
“雪花盐换粮食。”
刘乾心头一跳：这小子难道察觉到了什么？绝不可能！他面色如常道：“你想帮吴苏城的百姓，我可以理解，但盐帮从楚国或大周调粮需时日，且路途遥远，怕是远水救不了近火。”
“难道说，你们盐帮仓库里粒米皆无？”
“没有。我们是做生意的，如今粮食贵如黄金，若有存粮，怎会不拿出来卖？”刘乾说得理直气壮。
苏言早料到他不会轻易松口，便抛出底牌：“刘舵主，如果让王爷知道，你们仓库里的粮食是大周军队劫掠来的，你觉得王爷会如何处置？”
“你……”刘乾一拍桌子，怒目而视：“你竟敢威胁我！”
“没错，就是在威胁你。”苏言从容起身，“换与不换，最好在我走出大门前给我答复。”
我不仅威胁你，还要逼你！
言毕，苏言迈步便走。就在他一只脚跨出厅门时，身后传来刘乾有气无力的话音：“回来。”
与刘乾达成以雪花盐换粮食的方案后，苏言一行离开了盐帮分舵。马车上，范铁忍不住好奇问道：“东家，你是如何得知盐帮仓库里存放的是大周军队抢来的粮食？”
“老铁，还记得上次楚国内乱，周楚两国差点开战的事吗？”
“当然记得。”范铁疑惑道：“这与此事有何干系？”
“那时盐帮为大周军队筹集了十万石盐茶，可见其与大周皇室或兵部关系匪浅。因此我让影儿探查了盐帮在吴苏城的仓库，果不其然发现了端倪。”
范铁恍然大悟，又问：“那大周军队为何没带走粮食？”
“他们并非不想，只是搜刮的金银财宝过多，光运输辎重便已忙不过来，哪还顾得上粮食。”
“东家是说，他们以为将粮食存放在盐帮神不知鬼不觉，待风声过后，再逐步变卖换成金银？”
“我只是让影卫去探探，没想到竟挖出了这惊天秘密。”
“那为何东家不直接告知王爷，让他处理？”
“我也想过，但没有十足把握王爷得到这批粮食后，一定会放粮救民。”苏言担心王爷为了向朝廷邀功请赏，会将这批粮食隐瞒起来。对掌权者而言，巨大的利益面前，百姓生死往往无足轻重。若非被逼无奈、饿殍遍野，苏言也不愿去威胁刘乾。
“东家，如此冒险，你不怕盐帮狗急跳墙杀人灭口？”范铁至今心有余悸，他深知盐帮并非寻常商会。
“怕，但刘乾更怕事情败露。”苏言指了指驾车的冷炎，“刘乾深知，他们能留下我们，却留不下冷炎。”
一旦事发，盐帮在楚国将千夫所指，生意也将毁于一旦。权衡利弊，刘乾只能妥协。范铁这才意识到自己刚才是在鬼门关前走了一遭，不由得冷汗涔涔。
“东家，下次这般冒险的事，无需带上我。”
苏言拍了拍他的肩膀，感叹道：“老铁，患难方见真情啊！”
“……”范铁默然，心想这“老铁”实在是不好当。