সপ্তর দশম অধ্যায়: সামনের বাঘ, পেছনের নেকড়ে

ছায়ার সতর্কবার্তায়, তখনই সু-ইয়ান লক্ষ্য করল, ছোট নদীর ওপারে, ঘন অন্ধকারের মধ্যে কয়েকজোড়া সবুজ আলো ছড়ানো চোখ তাদের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

নেকড়ে!

হায় রে আমার কপাল!

সু-ইয়ানের বুকের ভেতর হাহাকার উঠল, এ যে একেবারে বাঘের মুখ থেকে বেরিয়ে আবার নেকড়ের গর্তে পড়া! স্পষ্টতই এই কয়েকটা নেকড়ে অনেকক্ষণ ধরেই নদীর ধারে ওঁৎ পেতে ছিল, এমনকি দক্ষ ছায়াও সবে মাত্র টের পেয়েছে।

ছায়া পাশে থাকায়, সু-ইয়ান খুব একটা চিন্তিত হল না এই কয়েকটা নেকড়ে নিয়ে, তার ভাবনা ছিল আরও নেকড়ে আছে কি না! নেকড়েরা সাধারণত দল বেঁধে চলে, কমপক্ষে পাঁচ-ছয়টি, কখনো কখনো তো ডজনখানেকও হয়।

এ অবস্থায় সু-ইয়ান মানুষের খোঁজ পাওয়ার ভয় ভুলে, নেকড়েগুলির ছায়ার সাথে মুখোমুখি হওয়ার ফাঁকে, তাড়াতাড়ি আগুন জ্বালানোর জন্য ছোট নদীর ধারে শুকনো ঘাস খুঁজে নিল। চু ছিয়েনছিয়েন আর ছোট্ট প্রজাপতিও তাড়াহুড়ো করে শুকনো ডালপাতা খুঁজে আনল, ফলে আগুন ক্রমশ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

নেকড়ে নাকি আগুনে ভয় পায়, সু-ইয়ান বইয়ে পড়েছিল, তবে বাস্তবে কখনো দেখেনি, তাই পদ্ধতিটা কতটা কার্যকর হবে, জানা ছিল না। পরিস্থিতি জটিল, উপায়ান্তর না দেখে মরার ঘোড়াকেও জীবিত মনে করে চেষ্টা করল!

ওপারের নেকড়েগুলো সত্যিই আগুনে ভয় পেয়েছে, না কি ছায়ার উপস্থিতিতে, সেটা বোঝা গেল না। অদৃশ্য আতঙ্ক, সু-ইয়ান হয়তো টের পায় না, কিন্তু নেকড়েরা স্পষ্টই অনুভব করতে পারছিল, ছায়ার শরীর থেকে একধরনের ভয়ানক বিপদের গন্ধ ছড়াচ্ছে, যা প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি।

যখন খাবারের লোভ বিপদের ভয়কে ছাপিয়ে যায়, তখন নেকড়েরা এগোয়, ধীরে ধীরে সু-ইয়ানদের দিকে।

ছায়ার যেন নেকড়ে মোকাবেলায় অভিজ্ঞতা ছিল, সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল, চোখে চোখ রেখে প্রধান নেকড়েটির সঙ্গে শক্তি মাপল। এখানে জয়-পরাজয় নির্ভর করছে কে আগে ভয় পাবে তার ওপর।

নেকড়েদের মুখোমুখি হওয়ার সময় সু-ইয়ান সাহায্য করতে পারল না, শুধু আগুনে আরও শুকনো ডালপাতা যোগ করে, আশা করল, এই উজ্জ্বল আগুন নেকড়েদের কাছে আসতে দেবে না, যাতে ছায়াকে তাদের দিকে নজর দিতে না হয়।

ভাগ্যিস, পাহাড়ি অরণ্যে শুকনো ডাল-ঘাসের অভাব নেই, আগুন আরও উজ্জ্বল হয়ে চারপাশ আলোকিত করল।

সু-ইয়ান দেখল, নদীর মাঝামাঝি ইতিমধ্যে ছয়টি নেকড়ে দাঁড়িয়ে, দাঁত বের করে লালা ঝরিয়ে, চোখ বড় বড় করে, যেন যেকোনো সময় শিকার শুরু করবে।

কষ্ট করে একখানা বাহুর মতো মোটা শুকনো ডাল পেল, একপ্রান্ত আগুনে পুড়িয়ে, অন্য প্রান্তে দুই হাতে ধরে সু-ইয়ান প্রস্তুত থাকল, নেকড়ে কাছে এলে আত্মরক্ষায় ব্যবহার করবে বলে।

নেকড়েগুলো আগুনের ধারে দাঁড়ানো তিনজনকে এড়িয়ে, ছায়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কারণ ছায়াকেই তাদের জন্য সবচেয়ে বিপজ্জনক মনে হচ্ছিল।

ছায়ার সবচেয়ে বড় শক্তি তার গতি, সে অদ্ভুত দক্ষতায় এদিক-ওদিক সরে, আক্রমণকারী নেকড়েগুলোকে ফাঁকি দিল। প্রথমবারের ঝুঁকিপূর্ণ আক্রমণে, নেকড়েরা ছায়ার ভয়াবহতা পুরোপুরি বুঝতে পারেনি।

দু’টি নেকড়ে ফাঁকি খেয়ে ভারীভাবে মাটিতে পড়ে গেল, আর ওঠেনি। আসলে ছায়ার তরবারির কোপে তাদের পেট ছিন্নভিন্ন, অন্ত্র-রক্ত ছড়িয়ে পড়েছে।

চু ছিয়েনছিয়েন আর ছোট্ট প্রজাপতি ভয়ে একে অপরকে আঁকড়ে ধরল, ভাগ্যিস তারা আগের সেই কালো পোশাকের মানুষ বা নিরমস্তক অশ্বারোহী দেখেনি, না হলে হয়তো মূর্ছা যেত।

দু’টি নেকড়ে মারা গেলেও, অন্য নেকড়েগুলো ভয় পায়নি, বরং রক্তের গন্ধে আরও হিংস্র হয়ে, ছায়ার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন কামড়েই ছিঁড়ে ফেলবে।

তবে দলগত লড়াইয়ে যতই পারদর্শী হোক, ছায়ার ক্ষিপ্রতার কাছে তারা বারবার পরাস্ত, তার পোশাকেরও ছোঁয়া পেল না, কিছুটা আহত হয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ঘুরছিল।

এমন বিপজ্জনক মুহূর্তেও, ছায়া কয়েকটি নেকড়ের সঙ্গে একযোগে লড়ে, তার চলাফেরা ঠিক যেন বাতাসের মতো হালকা, দ্রুততায় অলসতা নেই, উপযুক্ত সুযোগ না পেলে সরাসরি আঘাতও করছে না, তরবারি তুলে ছায়ার মতো দ্যুতি ছড়াচ্ছে।

এখন সু-ইয়ান দেখে ছায়া অনায়াসে সামলাচ্ছে, তার উদ্বেগ কমে গিয়ে, কিছুটা নিশ্চিন্ত হল। এমনকি তার মনে হলো, দাঁড়িয়ে ছায়ার নৃত্যতুল্য যুদ্ধ-ভঙ্গিমা উপভোগ করা যায়।

কি আশ্চর্য, মারামারিও এতো সুন্দর!

হয়তো সু-ইয়ানের আত্মবিশ্বাসের ছোঁয়া, কিংবা নেকড়েরা তাদের আক্রমণ করছে না বলে, চু ছিয়েনছিয়েন আর ছোট্ট প্রজাপতিও আর তেমন ভয় পাচ্ছে না।

ছায়া দিদি, সাহস রাখো!

চু ছিয়েনছিয়েন ছোট্ট প্রজাপতির কোলে থেকে উঠে এলেও, তার হাতটা মুঠো করে ধরে রেখেছে।

ক্রমাগত হালকা আঘাতে ক্লান্ত চারটি নেকড়ে এবার ধৈর্য হারাল, আক্রমণ থামিয়ে চার দিক থেকে ছায়াকে হিংস্র দৃষ্টিতে ঘিরে ধরল।

হঠাৎ, চারটি নেকড়ে একসঙ্গে চার দিক থেকে ছায়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ছায়া, সাবধান!

সু-ইয়ানের সতর্কবাণী শোনা লাগল না, নেকড়ে দৌড়াতেই ছায়া তৎক্ষণাৎ নড়ে উঠল।

চারটি নেকড়ে প্রাণপণে ঝাঁপিয়ে পড়ে, নিজেদের সুরক্ষা ভুলে গেল।

ডান পাশে থাকা নেকড়েটিকে এক কোপে মাটিতে ফেলল ছায়া, এরপর পাশ কাটিয়ে সামনে আসা নেকড়েটির পেট চিরে দিল, তারপরে শরীর পেছনে ঝুকিয়ে তরবারি উঁচিয়ে ধরে আকাশে লাফিয়ে ওঠা নেকড়ের মাথায় বিদ্ধ করল।

তিনটি নেকড়ে ছায়ার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, আর প্রধান নেকড়েটি ছায়ার পায়ের দিকে কামড়াতে এসেছিল।

নেকড়েরা সত্যিই হিংস্র হলেও, চতুরতাও কম নেই।

ছায়া আগে থেকেই সতর্ক ছিল, এক পায়ে ভর দিয়ে অন্য পা দিয়ে প্রধান নেকড়ের থুতনিতে লাথি মারল।

মাথা নেকড়ে লাথি খেয়ে ছিটকে গেল, তার সামনের থাবা কেবল ছায়ার পায়ে আঁচড় কাটতে পারল, ছোট পায়ে কয়েকটি গভীর দাগ ফেলে দিল।

ছায়া এক হাতে ভর দিয়ে উঠে, তরবারির ছুরিকাঘাতে বাতাসেই প্রধান নেকড়েটিকে বিদ্ধ করল।

কয়েক মুহূর্তেই লড়াই শেষ।

সু-ইয়ানরা দেখল ছায়া যন্ত্রণায় বসে পড়ছে, তখনই তারা চেতনা ফিরে পেল।

সু-ইয়ান তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বলল, "ছায়া, কোথায় আঘাত পেয়েছো?"

"কিছু না, ওই জানোয়ারটা একটা থাবা বসিয়েছে," ছায়া নিজের পা দেখিয়ে বলল।

ছায়া মুখে কিছু না বললেও, সু-ইয়ান দেখল তার কপালে ঘাম ঝরছে, বুঝল সে ব্যথা চেপে আছে।

"আমি দেখে দিচ্ছি," সু-ইয়ান বলেই বসে পড়ল, আগুনের আলোয় দেখল ছায়ার পায়ে কয়েকটি দাগ, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

"তোমার কাছে ওষুধ আছে?"

"আছে।"

"ছোট্ট প্রজাপতি, তাড়াতাড়ি পানির থলে দাও।"

সু-ইয়ান ছায়ার হাতে ধরা সরু তরবারি নিয়ে সাবধানে তার কালো প্যান্টের প্রান্ত তুলল, যতক্ষণ না লাল ক্ষত পুরোপুরি বেরিয়ে এল।

"ছায়া, একটু সহ্য করো, আগে পানি দিয়ে ধুয়ে নিই।"

মদের ব্যবস্থা না থাকায়, সু-ইয়ান জল দিয়েই ক্ষত ধুলো।

"হুঁ!" ছায়া দাঁতে দাঁত চেপে সাড়া দিল।

ধুয়ে মুছে দেখল, আঘাতটা খুব গভীর নয়, আঙুলের মতো লম্বা কয়েকটা আঁচড়।

ছায়ার সঙ্গে রাখা ওষুধ লাগিয়ে, ছোট্ট প্রজাপতির পুঁটলি থেকে একটা স্কার্ট কেটে কয়েকটা কাপড়ের ফালি বানিয়ে ভালোভাবে বেঁধে দিল, তবেই সু-ইয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

"হয়ে গেছে, ক্ষত গভীর নয়, ক’দিনের মধ্যেই সেরে যাবে।"

"আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!"

"আমাদের মধ্যে ধন্যবাদর কোনো দরকার নেই," সু-ইয়ান ছায়াকে আগুনের পাশে বসতে সাহায্য করল, "আরো দুই ঘণ্টা পর ভোর হবে, তখন আমরা আবার রওনা দেব।"

"স্যার, আবার নেকড়ে আসবে না তো?" ছোট্ট প্রজাপতি উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞেস করল।

"এখানে আর নেকড়ে থাকার কথা নয়, এটাই ওদের এলাকা," সু-ইয়ান সামনের রক্তাক্ত নেকড়েগুলোর দিকে দেখিয়ে বলল।

"তবু, সাবধানতার জন্য, এগিয়ে গেলে হয়তো আরও হিংস্র প্রাণী দেখা যেতে পারে, ছায়া আহত, তাই আমরা এখানেই ভোর পর্যন্ত থাকব," সু-ইয়ান যোগ করল।

"প্রভু, আমরা এখন অনেক দূরে চলে এসেছি, আপাতত কেউ আমাদের খুঁজে পাবে না," ছায়া বেঁধে নেওয়ার পরে ব্যথা কমে আসায় কিছুটা স্বস্তি পেল।

"তোমরা একটু ঘুমিয়ে নাও, নিশ্চিন্তে থাকো, আমি পাহারা দেব।"

"সু-ইয়ান দাদা, আমার ঘুম পাচ্ছে না," চু ছিয়েনছিয়েন বলল।

আজ রাতে হত্যার ফাঁদ, তারপর নেকড়ের দল, এখনও তার বুক ধড়ফড় করছে, একটুও ঘুম আসছে না।

"ঘুম না এলেও চোখ বুজে বিশ্রাম নাও, কাল পাহাড় পেরোতে হবে, বিশ্রাম দরকার।"

"আচ্ছা," চু ছিয়েনছিয়েন বাধ্য ছাত্রীর মতো ছোট্ট প্রজাপতির পাশে গা লাগিয়ে, পোশাকেই শুকনো পাতার বিছানায় শুয়ে পড়ল।

"ছায়া, তুমিও সারারাত ধরে ক্লান্ত, একটু ঘুমাও, কিছু হলে আমি ডেকে দেব।"

"হুঁ, আপনি ঘুমিয়ে পড়লে আমায় ডাকবেন, আমি পাহারা দেব।"

ছায়া সত্যিই ক্লান্ত ছিল, একটু আগে রক্তও গেছে, সে জানে এমন পরিস্থিতিতে বিশ্রাম আর শক্তি সঞ্চয় সবচেয়ে জরুরি।

সু-ইয়ান আরও কিছু শুকনো ডালপালা জোগাড় করে আগুনের তেজ বাড়াল।

এখন শরৎ পড়েছে, রাতে ঠান্ডা পড়ে, বিশেষ করে জঙ্গলে, আকাশ ছাউনি, মাটিই বিছানা, গা গরম রাখতে আরও সচেতন থাকতে হয়, না হলে সহজেই সর্দি-জ্বর হতে পারে।

দেখল ছায়া ওরা সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে, সু-ইয়ান আগুনের পাশে বসে ভাবতে লাগল, আগামীকাল কী করবে, আর মনে মনে কুল-ইয়ানের জন্য দুশ্চিন্তা করল।

"কুল-ইয়ান এখন কেমন আছে কে জানে?" সু-ইয়ান নিচু স্বরে আপনমনে বলল।