একাত্তরতম অধ্যায়: দীর্ঘ রাতের বহু স্বপ্ন

শীতল আগুন এবং ছায়ার দ্বারা প্রতিহত হওয়া কালো পোশাকের লোকটি, নবাগত সমুদ্রপ্রহরীদের সঙ্গে মিলিত হয়ে, তাদের দলনেতা শতপতির কাছে পরিস্থিতি জানাল।
কেউ বাধা ভেঙে বেরিয়ে গেছে—এ তো মেনে নেওয়া যায় না!
“কে?”
“শীত মুখো যমরাজ!”
সমুদ্রপ্রহরী শতপতির অন্তরে কাঁপন জাগল। গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, শীতল আগুন এখন সু পরিবারের সু ইয়ানের দেহরক্ষীর দায়িত্বে।
সু ইয়ান তো রাজপুত্রের ঘনিষ্ঠ, রাজপুত্র কি তবে ঐ গাড়িতেই আছে?
একমাত্র খবর এসেছে, রাজপুত্র সদ্য অপহৃত হয়েছে, এত তাড়াতাড়ি সামনে পৌঁছনোর কথা নয়, সময় ঠিক মিলছে না।
শতপতি পাশে থাকা বিশ্বস্তজনের সঙ্গে কিছুক্ষণ ফিসফিস করে কথা বলল।
সেই বিশ্বস্তজন সঙ্গেসঙ্গেই ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে দ্রুত ছুটে গেল, সম্ভবত উসু শহরে ফিরে হান তুখতায় বার্তা দিতে।
যদিও সমুদ্রপ্রহরী শতপতির মনে সন্দেহ রয়ে গেল, তবুও আর দেরি করার সুযোগ নেই, আগে ধাওয়া করতে হবে।
যদি সত্যিই রাজপুত্র এই দিক দিয়েই পালিয়ে যায়, তবে নিজেকে যমের মুখোমুখি হতে হবে।
“ধাও!”
শতপতির এক আদেশে, একশো জন সমুদ্রপ্রহরী ঘোড়া ছুটিয়ে দক্ষিণমুখী রাজপথ ধরে ধাওয়া করল।
“কি? দক্ষিণে কেউ বাধা ভেঙে বেরিয়ে গেছে?” খবর পেয়ে হান তুখতা অবিশ্বাসে চমকে উঠল।
“ঠিক চিনতে পেরেছো কারা?” পাশে থাকা রানি উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন; শত্রুকে ছেড়ে দিলে ভবিষ্যতে বড় বিপদ।
“রানিকে অবহিত করছি, বাধা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা মৃত্যুসেনাদের মতে, শীতল আগুন ছাড়াও আরেকজন শীর্ষ পর্যায়ের মৃত্যুসেনা গাড়ির পাহারায় ছিল, তবে গাড়িতে কে ছিল তা দেখা যায়নি।” বিব্রত মুখে জানাল এক সমুদ্রপ্রহরী।
“শীত মুখো যমরাজ? সে তো সু পরিবারের সু ইয়ানের রক্ষী, নিশ্চিত দুইজনই কি কেবল পাহারায় ছিল?”
“তুখতাকে জানাচ্ছি, হ্যাঁ, দুইজনই।”
“কখনের ঘটনা?”
“এক ঘন্টা আগের।”
“ঠিক আছে, যাও।” ঘটনা এক ঘন্টা আগের জেনে হান তুখতা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
প্রহরী চলে গেলে হান তুখতা রানিকে বোঝাতে লাগল—
“রানি নিশ্চিন্ত থাকুন, যিনি বেরিয়ে গেছেন সে কেবল সু পরিবারের সু ইয়ান, এক ঘন্টা আগে রাজপুত্র তখনও রাজপ্রাসাদে ছিলেন।”
“সু ইয়ানও তো রাজপুত্রের অনুচর, তাকে কোনোভাবেই পালাতে দেওয়া যাবে না।”
রানি এবার যে কোনো মুল্যে শত্রুমুক্ত করতে বদ্ধপরিকর, একেবারে গুঁড়িয়ে দিতে চান, ভবিষ্যতের জন্য কোনো হুমকি রাখতে রাজি নন।
“একশো জন সমুদ্রপ্রহরী ইতিমধ্যেই ধাওয়া করেছে, সে পালাতে পারবে না, এখন মূল লক্ষ্য রাজপুত্রকে ধরা, সে এখনও শহরের মধ্যেই আছে।”
হান তুখতার চোখে সু ইয়ান তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, যতক্ষণ রাজপুত্র ধরা পড়েনি ততক্ষণ তার শান্তি নেই।
সে দেশপ্রভুর আস্থা ভেঙে, রানির সঙ্গে গোপনে আঁতাত করে, এই চক্রান্তে রাজা বিষ খাইয়ে হত্যা করেছে, দোষ চাপিয়েছে রাজপুত্রের ওপর। যতদিন রাজপুত্র বেঁচে থাকবে, ততদিন নিজের ভাগ্য নিয়ে আশঙ্কা থেকে যাবে।
“তুমি যেভাবে পারো, মাটি খুঁড়ে হলেও রাজপুত্রকে খুঁজে বের করো, আর রাজপুত্রের অনুচরদেরও একসঙ্গে ধরে ফেলো।”

এ অবস্থায় রানির পেছনে ফেরার উপায় নেই, রক্তপাতের ঝড় উঠলেই বা তার পরোয়া কী!
“রানি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সমুদ্রপ্রহরীদের দিয়ে বাড়ি বাড়ি খুঁজছি, তিন দিনের মধ্যেই রাজপুত্র ধরা পড়বে।”
“আশা করি তাই হবে। যদি রাজপুত্র দা চৌ দেশে পালিয়ে যায়, তাহলে কি হবে জানো তো? তার মা তো দা চৌ দেশের রাজকন্যা।”
“এখন তো রাজপুত্রের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ ও পিতৃহত্যার অকাট্য প্রমাণ আছে, কালই সারাদেশে ঘোষণা করা হবে, তখন দা চৌ নিশ্চয়ই এমন স্পষ্ট অপবাদকে উপেক্ষা করে তাকে সাহায্য করবে না?” কথায় এমন বললেও, রাজকর্মচারী নিজের মনে নিশ্চিন্ত হতে পারল না।
“তবু, দেশপ্রভু যদি দা চৌকে ভয় না করতেন, রাজপুত্রকে আগেই পদচ্যুত করতেন, এই ফাঁদ কেবল দা চৌকে কিছু বলার সুযোগ না দিতে।” হান তুখতা বলল।
“রাজকর্মচারী, শোক শেষ হলে, হুয়াই আন রাজপ্রভুর আসনে বসবে, তখন জাতীয় অনুষ্ঠান মন্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে তুমি নিজেও দা চৌ যাবে, প্রচুর সোনা-রূপা নিয়ে গিয়ে সেখানকার উচ্চপদস্থদের সঙ্গে যোগাযোগ করবে।”
রানি নারী হলেও, গত কয়েক বছরে দেশপ্রভুর সঙ্গে রাজকার্য সামলাতে অভ্যস্ত, কীভাবে রাষ্ট্র চালাতে হয় তা ভালই জানেন।
বাধা ভেঙে বেরিয়ে যাওয়া ব্যক্তি রাজপুত্র নয়, তাই হান তুখতা আর অতিরিক্ত বাহিনী পাঠাল না, মূল শক্তি শহর জুড়ে রাজপুত্র খোঁজার দিকেই রাখল।
তার মতে, একশো সমুদ্রপ্রহরী একজন খুনে আর একজন মৃত্যুসেনার জন্য যথেষ্ট।
আর সু ইয়ান তার চোখে কেবলই এক লবণ ব্যবসায়ী, তেমন গুরুত্ব নেই।
কিন্তু পরিস্থিতি ভিন্ন দিকে গেল—হান তুখতা শীতল আগুনকে অবমূল্যায়ন করল, আর নিজের বাহিনীকে অতিমূল্যায়ন।
যখন একশো সমুদ্রপ্রহরী শীতল আগুনের পিছু ধরল, তখন সু ইয়ানরা গাড়ি ছেড়ে কুড়ি মাইল দূরে চলে গেছে।
“দ্রুত! সামনে!”
সমুদ্রপ্রহরী শতপতি সামনের ছুটে চলা গাড়িটা আবছা দেখতে পেল।
শীতল আগুন অনেক আগেই পেছনে ঘোড়ার টগবগ শব্দ শুনে ফেলেছে, গাড়ির ঘোড়া সাধারণ, যুদ্ধঘোড়ার মতো নয়, এতদূর ছুটে এসেও ধরা পড়েনি, এটাই কম কিসে!
ধাওয়াকারীরা গাড়ির পিছু নিলেও, সু ইয়ানরা যে আগেই নেমে গেছে, তা বুঝতে পারেনি।
শীতল আগুন গাড়ি থামিয়ে, নেমে এসে দুই হাত বুকের সামনে ভাঁজ করে, হাতে তলোয়ার ধরে, রাজপথের মাঝখানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
“হুশ! থামো!”
কিছুক্ষণের মধ্যেই সমুদ্রপ্রহরী শতপতি দেখল, গাড়ি রাস্তার ওপর থামানো, একজন লোক গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে দল থামাতে বলল।
সমুদ্রপ্রহরীদের কড়া প্রশিক্ষণ, আদেশ মানতে বাধ্য। এক নির্দেশেই সব ঘোড়া একযোগে থেমে গেল।
থামার পর, শতপতি এত কাছে চলে এল যে, অন্ধকারেও শীতল আগুনকে চিনতে অসুবিধা হলো না।
“তুই কে?” শতপতি চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।
শীতল আগুন কোনো উত্তর দিল না।
“গাড়িতে কে?”
তবুও নিঃশব্দ।
একটু অপেক্ষার পর, কোনো সাড়া না পেয়ে, শতপতি পুনরায় চিৎকার করল—
“সমুদ্রপ্রহরী তুখতার আদেশে, আজ রাতের মধ্যে কেউ উসু শহর ছাড়তে পারবে না, অমান্য করলে প্রাণে মারা হবে!”
শতপতি জানত, সামনে দাঁড়ানো লোকটাই 'শীত মুখো যমরাজ', তাই একটুও অসতর্ক হল না।
নিয়মমাফিক ঘোষণা শেষ করে, সে পেছনের বাহিনীকে ইশারা করল।

বিশজন সমুদ্রপ্রহরী ঘোড়া থেকে নেমে, তলোয়ার বের করে, দুটি ত্রিকোণ আকারে শীতল আগুনের দিকে ছুটল।
দেখেই বোঝা গেল, শতপতি অত্যন্ত সতর্ক; পরিস্থিতি স্পষ্ট নয়, কোনো ফাঁদ আছে কিনা সন্দেহে শুধু বিশজনকে অগ্রভাগে পাঠালো।
মানুষের প্রাণ, গাছের ছায়া—শতপতি 'শীত মুখো যমরাজ'-এর কীর্তি শুনেছে, তাই আবারও ইশারা করল।
আরও বিশজন ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, প্রস্তুত থাকল যে কোনো মুহূর্তে সাহায্য করতে।
দুই বাহিনী মুখোমুখি, মনে হচ্ছিল এক ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ হবে।
কিন্তু শীতল আগুন যা করল, তাতে সমুদ্রপ্রহরীরা হতবাক।
সে পালাল!
'শীত মুখো যমরাজ' পালিয়ে গেল!
হ্যাঁ, বিশজন অগ্রভাগ পৌঁছাতেই, শীতল আগুন হঠাৎ উধাও হয়ে, রাজপথের পাশে ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
অগ্রভাগের বিশজন পরস্পরের মুখ চাইল, প্রাণপণে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত, শত্রু হঠাৎ পালিয়ে গেল।
এবার ধাওয়া করবে, না কি থামবে?
অগ্রভাগের দলনেতা পেছনের শতপতির ইশারা দেখে দাঁত চেপে, দল নিয়ে জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।
শীতল আগুনের পালানো শতপতির অপ্রত্যাশিত ছিল, যখন সে দল নিয়ে গাড়ি ঘিরল, তখন খবর এলো—গাড়িতে কেউ নেই!
“আহ্……”
ঠিক তখনই, জঙ্গল থেকে আর্তনাদের শব্দ ভেসে এল।
“আহহ!”
আরেকটা আর্তনাদ।
ভয় আর আতঙ্কে ভরা সেই আর্তনাদ, নিস্তব্ধ রাতে আরও ভয়ঙ্কর লাগল।
সমুদ্রপ্রহরীরা পরস্পরের মুখের দিকে তাকাল, সবার চোখে আতঙ্ক স্পষ্ট।
জঙ্গলে প্রবেশ না করাই ভালো, তাছাড়া শত্রু তো এক শীর্ষ খুনে।
শতপতি এবার কঠিন দ্বিধায় পড়ে গেল।
আর্তনাদ থেমে থেমে চলল, অবশেষে কয়েকজন আহত সমুদ্রপ্রহরী দৌড়ে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলে, চিৎকার থামল।
যারা ফিরল না, তারা বোধহয় বাঁচেনি; শতপতি আর কাউকে জঙ্গলে পাঠানোর ঝুঁকি নিল না। ভোরের অপেক্ষায় বিশ্রামের নির্দেশ দিল, আলো হলে আবার খোঁজ শুরু হবে।
শীতল আগুন অন্ধকারে জঙ্গলে অবলীলায় চুপিসারে ধাওয়াকারীদের নিঃশেষ করতে পারত।
ইচ্ছাকৃতভাবে এত হৈচৈ করল, যাতে ধাওয়াকারীদের আর্তনাদের সুযোগ থাকে—সবই আতঙ্ক ছড়ানোর কৌশল।
কেউ আর পেছনে ধাওয়া করল না, শীতল আগুনও অন্ধকার জঙ্গলে নিরাপদে সরে গেল।
ভোর হলে সমুদ্রপ্রহরীরা জঙ্গলে তল্লাশি চালিয়ে শুধু মৃতদেহই খুঁজে পেল, শীতল আগুন অনেক আগেই দূরে পালিয়ে গেছে।