অন্তর্বর্তী অধ্যায় নব্বই নয়: অদৃশ্য আত্মার অবিরাম প্রলেপ
একটি রথ হারিয়ে গেছে, বাকি একটিতে এত মানুষ ঢুকানো যায়নি, তাই সুয়ান এবং তার সঙ্গীরা পায়ে হেঁটে ওয়াংহাই জুং-এ পৌঁছানোর চেষ্টা করল।
বনে হামলার সময়, সুয়ানের মনে ভয় পেয়েছিল, কিন্তু সে সেটা প্রকাশ করতে পারেনি। ঠান্ডা ঘাম শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, এখনো তার মন শান্ত হয়নি।
এমন সাধারণ ডাকাতদের ব্যাপারে সুয়ান তেমন গুরুত্ব দেয়নি।
কারণ এই যুগে, ডাকাতি-ছিনতাই কম নয়, সাধারণ ঘটনা বলে মনে হয়।
কিন্তু যদি কেউ অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে এবং যে কোন সময় তার জীবনলগ্ন প্রহার করতে পারে এমন একজন উচ্চমানের ঘাতক হয়, তাহলে সুয়ান বাধ্য হয়ে তার ব্যাপারে সতর্ক হতে হয়।
ভাবুন তো, যদি সে ঠান্ডা ইয়ান দ্বারা হত্যা করা হয়, তাহলে বরং নিজে গলা কাটিয়ে নেওয়াই ভালো, বেঁচে থাকার কষ্ট থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য।
সত্যিই সেটি কে হতে পারে?
লিন জিয়া শিং?
না, তা সম্ভব নয়।
কয়েকদিন আগে সে সবাই সামনে লিন জিয়া শিংয়ের সম্মান নষ্ট করেছিল, তাকে লজ্জিত করেছিল। যদি তার কিছু হয়, অনেকেই ভাববে এটা লিন জিয়া শিংয়ের প্রতিশোধ।
লিন জিয়া শিং হয়তো এত বোকা নয় যে এত দ্রুত হাত পাকায়।
সুয়ান পথে চলতে চলতে ভাবছিল কে এই ঘাতক পাঠিয়েছে।
সে বিস্মিত, এত বড় দ্বন্দ্ব থাকলে মুখোমুখি বসে আলোচনা করে সমাধান করা যায় না কেন?
কেন সব সময় হিংসাত্মক উপায়ে সমস্যা মেটানোর কথা ভাবা হয়?
সুয়ানের মনে অনেক প্রশ্ন ঘোরাফেরা করছিল।
এখন মাত্র একটি রথ ছিল, যারা ক্লান্ত হয়েছিল তারা সেখানে বসে বিশ্রাম নিত।
সুয়ান সবচেয়ে দুর্বল ছিল, তাই বেশিরভাগ সময় সে রথে বসে থাকত, ফলে খুব ক্লান্ত হয়নি।
দীর্ঘক্ষণ হাঁটার পর তারা বন থেকে বেরিয়ে এল, সামনে ছোট ছোট পাহাড় দেখা যাচ্ছিল, কোনো মানুষের বসতি দেখা যাচ্ছিল না।
"ভাই, আজ রাতে হয়তো আমরা ওয়াংহাই জুং পৌঁছাতে পারব না, এখানেই কোথাও একটা পাহাড়ের পেছনে রাত কাটাই কেমন?" লি হু আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, সামনে কোনো গ্রাম দেখতে পাচ্ছিল না।
বনের বাইরে এলেই দৃষ্টি প্রশস্ত হয়, সুয়ান জানত সবাই ক্লান্ত, তাই লি হুর প্রস্তাবে রাজি হল।
তারা একটি উপযুক্ত স্থান খুঁজে আগুন জ্বালাল।
এখন গভীর শরৎ, রাতে বাইরে ঠান্ডা ও বাতাস বেশি।
বিভিন্ন ঝামেলার মধ্যে প্রথমে খাবার ও গরম থাকার ব্যবস্থা করতে হয়।
ঠান্ডা থাকলেও আগুন থাকায় কিছুটা আরাম।
কারণ মাত্র একদিনের পথ, তাই তারা বেশি খাবার বা পানি নিয়ে আসেনি।
লি হু দুই ভাই ছোটবেলা থেকেই জঙ্গলে বেড়ে উঠেছে, তাই তাদের বন্যপ্রাণ জীবনের দক্ষতা কাজে লাগল।
তারা দ্রুত পানি খুঁজে পেল এবং দুইটি মোটা খরগোশ ধরে আনল।
এবার খাবার-দাবারের ব্যবস্থা হল।
খরগোশের মাংস সোনালী করে ভাজা হচ্ছিল, গরম গরম তেলের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"ভাই, তোমার রান্নার হাতের জাদু দেখি না, মুখে জল পড়ছে আমার।"
"বাঘ ভাই, একটু ধৈর্য ধরো, এখনো পুরো রান্না হয়নি, তাড়াহুড়ো করলে মাংস নষ্ট হবে।"
"ভাই, এই পথে নিরাপত্তার জন্য, তুমি যদি ওয়াংহাই জুং-এ লবণ চাষ করতে যাও, প্রথমেই তোমাকে একটি রক্ষাকবচ দল গঠন করতে হবে, লবণের রথের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।"
"লি বড় ভাই, তোমার চিন্তা খুব ভাল, রক্ষাকবচ দলের ব্যাপারে আমি আগেই ব্যবস্থা নিয়েছি।"
এখন সু পরিবারের কাছে পুরনো রাজবাড়ির রক্ষকরা আছে, লবণ কারখানার নিরাপত্তা নিশ্চিন্ত।
শু শিলৌর একশো সৈনিক এই কাজে নিয়োজিত করা যাবে, তারা লবণের রথ ওয়াংহাই জুং থেকে ইউহাং শহর পর্যন্ত রক্ষা করবে, সাধারণ ডাকাতদের মোকাবিলায় যথেষ্ট।
"ওয়াংহাই জুং-এ লবণ চাষের অধিকাংশ জায়গা ক্ষমতাধরদের দখলে, তুমি সেখানে প্রবেশ করছো, সহজ হবে না।"
"লি বড় ভাই, আমি জানি ওখানে অনেক জায়গা এখনো লবণ চাষের জন্য তৈরি হয়নি, তখন আমরা একটি কাদা জমি ভাড়া নিয়ে আমাদের নিজস্ব লবণ চাষ করব, অন্য কারো জায়গা ছিনিয়ে নেব না।"
"খুব ভাল, ভাই, তোমার খরগোশ ভাজা সত্যিই অসাধারণ, মজাদার।"
দুটি খরগোশ ভাগ করে সবাই খানিকটা তৃপ্তি পেল, কিন্তু আরও খাওয়ার ইচ্ছা ছিল।
"স্যার, আমরা আরেকটু খরগোশ ধরে আসি?" একজন ছায়া রক্ষী বলল।
অন্য তিন ছায়া রক্ষীও সাহসী, সুস্বাদু খরগোশের মাংসের জন্য তারা রাতের আঁধারে শিকার করতে রাজি।
"তোমরা পছন্দ করো, পরের বার আবার বানিয়ে দিব, আজ সবাই ক্লান্ত, আগে ঘুমাও, কাল সকালেই পথ চলতে হবে।"
অন্ধকারে শিকার করা বিপজ্জনক, তাই নিরাপত্তা আগে।
বিরতির সময় ছায়া রক্ষীরা পালাক্রমে পাহারা দিচ্ছিল।
ছায়া রক্ষী শুয়ানকে রক্ষা করতে কাছে শুয়ে ছিল।
এত কাছাকাছি থেকে ছায়া রক্ষীর মৃদু সুগন্ধে সুয়ান শান্তি পেয়ে গভীর ঘুমে ডুবে গেল।
অন্যদিকে ঠান্ডা ইয়ান চোখ বন্ধ করে মনের শক্তি সঞ্চয় করছিল, সারারাত ঘুমায়নি, অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, কেউ তাদের দিকে নজর রাখছে।
সে একজন মাস্টার ঘাতক!
যদিও ঠান্ডা ইয়ান ঘাতকের শ্বাস-প্রশ্বাস ধারণা করতে পারছিল না, তার মনে নিশ্চিত ছিল ঘাতক কাছেই লুকিয়ে আছে, সুযোগের অপেক্ষায়।
ঠান্ডা ইয়ান নিজেও একজন দক্ষ ঘাতক।
সে জানে ভোরের আগে সময়টা সবচেয়ে গভীর ঘুমের, এবং সবচেয়ে সতর্ক থাকা দরকার।
সে ধীরে ধীরে সেই মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছিল।
তিন নম্বর পালা পাল্টানোর সময়।
ঠান্ডা ইয়ান হঠাৎ সরল, সে সামনের ছোট পাহাড়ে মৃদু বিপদের গন্ধ পেল।
এটা ঘাতকের হাতে আসন্ন আঘাতের অজান্তে প্রকাশিত ক্ষুদ্রতম হত্যাকাণ্ডের সংকেত।
সাধারণ মার্শাল আর্টস মাস্টার হয়তো বুঝতে পারত না, কিন্তু ঠান্ডা ইয়ানের জন্য এটা খুব পরিচিত।
সে সারারাত অপেক্ষা করছিল এই মাত্রার জন্য।
এটাই একমাত্র সুযোগ ঠান্ডা ইয়ানের জন্য ঘাতককে সনাক্ত করে দ্রুত আঘাত করার।
মাস্টারদের লড়াইয়ে কোনো সুযোগ নষ্ট হয় না!
ঠান্ডা ইয়ান প্রকাশ্যে ছিল, জানত যে বসে অপেক্ষা করলে ঘাতকই প্রথম আঘাত করবে, তাই তাকে এক ধাপ এগিয়ে থাকতে হবে।
ঠান্ডা ইয়ান যখন চালনায় লাগল, ছায়া রক্ষীও সাথে উঠল, সে সর্বদা সতর্ক ছিল।
একজন চঞ্চল তরুণী উঠে দাঁড়াল, ছায়া রক্ষী ঠান্ডা ইয়ানের পেছনে ছোট পাহাড়ের দিকে দৌড়াল।
অন্ধকারে হঠাৎ এক শীতল তীর ঠান্ডা ইয়ানের দিকে ছুড়ে দেওয়া হল।
হঠাৎ আঘাত, ঠান্ডা ইয়ান কেবল স্বাভাবিক প্রবৃত্তি দিয়ে তা এড়াতে পেরেছিল, পিছনে সরে যাওয়ার সময় ছিল না, কয়েকটি ফাঁকি দিয়ে সে পাহাড়ের পেছনে পৌঁছল।
ততক্ষণে সে তার তরোয়াল বের করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কাটা, ছেদ একসাথে ঘটল, কোনো অপ্রয়োজনীয় শৈলী ছাড়াই সে একটি ছায়ার দিকে আঘাত করল।
ছায়াটি একটি বস্তু ছুড়ে দিল, ঠান্ডা ইয়ান একটি ছুরির আঘাতে সেটি কেটে ফেলল, সম্ভবত একটি ধনুক ছিল।
এই ক্ষুদ্র ফাঁকে ছায়া আবার আঘাত থেকে ঠান্ডা ইয়ানের আঘাত রোধ করল।
ঠান্ডা ইয়ানের পেছনে ছায়া রক্ষী পৌঁছল, কয়েকটি শ্বাসের মধ্যেই ঠান্ডা ইয়ান ছায়ার সঙ্গে কয়েকটি আঘাত বিনিময় করল, সমপর্যায়, কেউ এগিয়ে নয়।
ছায়া রক্ষী লড়াইয়ে যোগ দিতে যাচ্ছিল, ছায়া ও ঠান্ডা ইয়ানের লড়াইয়ের পর ছায়া এক ঝটকায় পিছনে সরে গেল।
"পিছনে যাওও না!"
ছায়া রক্ষী ঠান্ডা ইয়ানকে থামাল।
ছায়ার গতিবিধি ও গতি দেখে ছায়া রক্ষী জানত, ধাওয়া করলে ও কিছু পাওয়া যাবে না।
চিন্তা হচ্ছিল এটা হয়তো ফাঁদ, ছায়া রক্ষী দ্রুত সুয়ানের কাছে ফিরে গেল।
সুয়ানরা ছায়া রক্ষীদের সতর্কবার্তা পেয়ে উঠল।
চারজন ছায়া রক্ষী চারদিকে দাঁড়িয়ে সুয়ান ও লি হু দুই ভাইকে ঘিরে রাখল।
সুয়ান ভাবছিল, ধাওয়া করার ছায়া রক্ষী ও ঠান্ডা ইয়ান কেমন আছেন, তখনই তারা ফিরে এলো।
"ছায়া, তুমি কি ঠিক আছ?"
"হ্যাঁ, ঘাতক পালিয়ে গেছে, আমি ভাবছিলাম এটা হয়তো ফাঁদ, তাই ধাওয়া করিনি।"
"ধাওয়া করার দরকার নেই, যদি তার লক্ষ্য আমি হই, সে আবার দৃষ্টান্ত রাখবে।"
"এই ঘাতক সাধারণ নয়, খুবই শক্তিশালী, পরবর্তী সময়ে দ্বিগুণ সতর্ক থাকতে হবে।"
"ভোর হলেই আমরা চলব, দুপুর নাগাদ ওয়াংহাই জুং পৌঁছানো যাবে।"
এক রাতেই দুইবার হামলার শিকার হয়ে সুয়ান ভেতরে বেশ অস্থির ছিল, কিন্তু বাহ্যিকভাবে দৃঢ় থাকল।
এই ঘাতক সত্যিই ছায়ার মত লেগে ছিল।
সাধারণত ঘাতক প্রথমবার ব্যর্থ হলে দ্রুত দ্বিতীয়বার আঘাত করে না, কারণ লক্ষ্যবস্তু সতর্ক হয়ে যায়।
কিন্তু এই ঘাতক সাধারণ মানুষের মনস্তত্ত্ব উল্টে দিয়েছে।
যদি ঠান্ডা ইয়ান না থাকত, যিনি ঘাতকের কৌশলে পারদর্শী, তাহলে হয়তো ঘাতক সফল হতো।
একটা সত্যিই জটিল প্রতিপক্ষ!
এখন থেকে শান্তি নিয়ে ঘুমানোর প্রশ্নই ওঠে না।
হয়তো ছায়া রক্ষীর সঙ্গে একঝাঁক হয়ে থাকতে হবে যেন ভালো ঘুম হয়।
সুয়ান বেশ বিরক্ত, ভাবছে, কেন সে এমন পরিস্থিতিতে পড়ল?
অন্যদিকে, একজন সময়-ভ্রমণকারী হিসেবে সুয়ান নিজেকে দুর্বল মনে করছিল, সবসময় পিছু হটতে হয়।
তোমরা যারা তরোয়াল ও তীর-ধনুক নিয়ে বেড়াও, আর দৌরাত্ম করো।
ভাই তোমাদের শাসন করার সময় আসবে, তখন আমি আধুনিক অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে আসব, দেখো তোর কী করার আছে।
সুয়ান কেবল ভাবতেই থাকল, নিজেকে শান্ত করার জন্য কল্পনা করল, এখন তা সম্ভব নয়, এই ছায়ার মত ঘাতক তার জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে থাকবে।