সপ্তত্রিতম অধ্যায়: বাঁক বদলের মুহূর্ত

গত ছয় মাসে, সু ইয়ান নিঃসন্দেহে উ সু নগরের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি হয়ে উঠেছে। বিশেষ করে লবণের দাম স্থিতিশীল রাখতে তার ‘বলিদান’–এর জন্য, উ সু নগরের সাধারণ মানুষ অকুণ্ঠ শ্রদ্ধায় তার প্রশংসা করেছে। এমনকি সাম্প্রতিক কিছু দিনে সু পরিবারের সমস্ত লবণ বিপণি বন্ধ থাকলেও, অধিকাংশ নাগরিক তা অনুধাবন করেই গ্রহণ করেছে।毕竟, সু পরিবারের লবণ বিপণি দীর্ঘ কুড়ি দিনের বেশি সময় সাধারণ মানুষের সঙ্গে সুখ-দুঃখ ভাগাভাগি করেছে, যা যথেষ্ট মহানুভবতার নিদর্শন। মুনাফাখোর ব্যবসায়ীদের তুলনায়, সু পরিবারের লবণ বিপণি উ সু নগরের বাসিন্দাদের কাছে বেশি সম্মান ও প্রশংসার দাবি রাখে।

তবে, সু পরিবারের লবণ বিপণি বন্ধ হওয়া সাধারণ মানুষের জন্য যেন আরও দুর্যোগ ডেকে এনেছে। এখন শুধু শূকর মাংস নয়, ভবিষ্যতে হয়তো সাধারণ মানুষ লবণও কিনতে পারবে না! তবে লবণ-চা বণিক সমিতির লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে এটি ছিল এক বিরাট সুসংবাদ। বিভিন্ন পণ্যের দাম বাড়লেও, সু পরিবারের বিপণি রোধ হওয়ায় লবণের দাম বাড়তে পারছিল না। এবার লবণ ব্যবসায়ীরা যেন মুক্তি পেল, মনে মনে খুশি হল, এই অভিশপ্ত সু পরিবার অবশেষে হার মানল।

সু পরিবারের বিপণি বন্ধ হওয়ার খবরে সবচেয়ে বেশি আনন্দিত হয়েছিলেন লি পরিবারের কর্তা লি সিহাই। আজ নানা জায়গার লবণ ব্যবসায়ীরা নানা উপহার নিয়ে তাদের বাড়ির চৌকাঠ প্রায় ভেঙে ফেলল। যদিও তিনি বিপুল ঐশ্বর্যের অধিকারী, এই সামান্য উপহার তার গরজানার বিষয় নয়। আসল কথা, আজ দেশের নানা লবণ ব্যবসায়ী লবণের জন্য তার কাছে এসেছে। কেবল তার লি পরিবারের লবণক্ষেত্রেই এখন লবণের মজুদ রয়েছে।

লি সিহাই আজ বিশেষভাবে উৎফুল্ল, মুখ উজ্জ্বল, নিজ গৃহের বৈঠকখানায় বসে নানা লবণ ব্যবসায়ীর সঙ্গে সাক্ষাৎ করছেন। তিনি বললেন, “আপনারা সবাই বহুদিনের বন্ধু ও আত্মীয়, বেশি ভণিতা ব্যতিরেকে সোজা কথায় আসি। সম্প্রতি চৌ ও চু দেশের যুদ্ধ অনিবার্য, পণ্যের দাম বাড়ছে, সবাই জানে। সু পরিবারের বিপণিতে আর লবণ নেই, আজ থেকে দাম প্রতিদিন বাড়বে। সুতরাং আপনারা আমার কাছ থেকে লবণ নিতে চাইলে, দামও প্রতিদিন নতুন করে নির্ধারিত হবে। কেমন?”

সমগ্র হাইয়ান দেশের সরকারি গুদাম শূন্য, কেবল লি পরিবারের গুদামে মজুদ আছে; লি সিহাই ইচ্ছেমত দাম হাঁকতেই পারে। কেউই প্রতিবাদ করল না, মনে মনে মেনে নিল। এক ব্যবসায়ী উঠে বলল, “লি সভাপতি স্পষ্ট কথা বলেন, ভালো লাগে। আমি প্রচুর রূপার চেক এনেছি, জানতে চাই কতটা লবণ ছাড়তে ইচ্ছুক?”

এটাই সবার বড় প্রশ্ন ছিল। লি সিহাই বললেন, “সবাই পুরোনো পরিচিত, আমি কারও প্রতি পক্ষপাত করব না। আজ যারা এসেছে, সবাইকে প্রতিদিন দশ গাড়ি করে লবণ দেব। আজকের দাম স্বাভাবিকের তুলনায় তিনগুণ, আগামীকালের দাম কাল ঠিক হবে।”

তিনগুণ দাম বেশি হলেও, প্রতিদিন দাম বাড়ছে, আজ না কিনলে কাল আরও বেশি হবে। সবারই তাই দেরি না করে লি সিহাইয়ের কাছ থেকে লবণ কেনা ছাড়া উপায় রইল না।

পরবর্তী কয়েকদিন, লি পরিবারের বাড়িতে প্রতিদিনই ভিড় লেগে থাকল। লবণের দামও দিনে দিনে বাড়তে বাড়তে আগের ছয়গুণে পৌঁছল। লি সিহাই এত আনন্দে ছিলেন যে সবার সঙ্গে হাসিমুখে মিশতেন। লবণক্ষেত্রও কর্মব্যস্ত। এমন চলতে থাকলে চার দিকের ধন-সম্পদের অধিকারী হওয়া সময়ের অপেক্ষা মাত্র।

এমনকি, বাবার অপছন্দের দ্বিতীয় পুত্র লি জিহাওকেও এই ব্যবসায় সাহায্য করতে বাড়ি ডেকে আনলেন। লি জিহাও দেখতে একটু ছোঁকাবাজ হলেও, বাণিজ্য বুদ্ধি কিছুটা পেয়েছে। এই সুযোগে নিজের নামে থাকা অনেক সম্পত্তি বন্ধক রেখে রূপা সংগ্রহ করল, এক পরিচিত লবণ ব্যবসায়ীর সঙ্গে গোপনে চুক্তি করল। ব্যবসায়ী লবণ মজুদ করল, আর লি জিহাও নিজের পরিচয় কাজে লাগিয়ে তাকে অনেক বেশি কোটায় লবণ দিল। উভয়ে লাভবান হলো।

এমন লাভ দেখে দ্বিতীয় রাজপুত্র চাও হুয়াইয়ানও লোভ সামলাতে পারল না। সে একাই লি জিহাওকে ডেকে অনেক রূপা দিল লবণ মজুদ করতে। রাজপুত্র হওয়া সত্ত্বেও রাজবাড়িতে খরচ প্রচুর, ব্যবসায়ে টান পড়ে, তাই সে নিজেকে নিচু করে কেবল মুনাফার পেছনে ছুটল।

প্রতি দিন লবণের দাম বাড়তে দেখে, লি জিহাও এত খুশি ছিল যে স্বপ্নে নিজেকে সোনা-রূপার বিছানায় শুয়ে থাকতে দেখত। তার ছোট দুটি চোখ খুশিতে রেখা হয়ে যেত।

কিন্তু একের পর এক খবর এসে তাদের স্বপ্ন ভেঙে দিল। প্রথমত, সু পরিবারের লবণ বিপণি দশ দিন বন্ধ থাকার পর হঠাৎ খুলে গেল, বড় পরিমাণে সাধারণ ও ঝরনাধারা লবণ বিক্রি শুরু করল। এটা বড় খবর ছিল না।

এরপরই বড় চৌ দেশের সেনা প্রত্যাহারের খবর এলো উ সু নগরে, সাধারণ মানুষ উল্লসিত হয়ে ছুটে ছুটে খবর জানাল। যুদ্ধ বন্ধ হওয়ায় নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসের দামও কমে এল। সাথে সাথে সু পরিবারের লবণ বিপণি আবার খুলে যাওয়ায়, লবণের দাম পড়েই গেল, আগের স্বাভাবিক দামে ফিরে এলো।

‘অতিরিক্ত খুশি থেকে বিপদ’ – এই কথাটি লি জিহাওয়ের জন্য তখন সবচেয়ে উপযুক্ত ছিল। বড়লোক হওয়ার স্বপ্ন কয়েকদিনেই চুরমার, প্রচুর রূপা খরচ করে যে লবণ কিনেছিল, তা এখন তার দুঃস্বপ্নে পরিণত হলো।

অনেক লবণ ব্যবসায়ী লি জিহাওয়ের মতো, লবণের দাম বাড়বে ভেবে সবকিছু বন্ধক রেখে উচ্চমূল্যে লবণ কিনেছিল, এখন বিক্রি করতে পারছে না, বোঝা হয়ে গেছে। ঠিক তখনই সু ইয়ান উদ্যোগী হলেন, নিজ লোক পাঠিয়ে লবণের দোকানগুলো কিনে নেওয়ার ব্যাপারে আলোচনা করলেন।

প্রথমে অনেকেই দোকান ছাড়তে চায়নি, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে পড়ে উপায় ছিল না। এত বেশি সুদে ঋণ নিয়ে লবণ কিনেছে, সুদের বোঝা বহন করা কারও পক্ষেই সম্ভব নয়। তাই বাধ্য হয়ে দোকান ও লবণ সু ইয়ানকে কমদামে ছেড়ে দিল।

উ সু নগরের পরিস্থিতি স্থির হতেই, ফান থিয়ে ও বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক আবার রূপার চেক নিয়ে নানা শহরে ছুটে গেলেন, লোভের ফাঁদে পড়া ডুবে যাওয়া লবণ ব্যবসায়ীদের দোকান কিনতে। এই ঘটনার পর, সু ইয়ান লি পরিবার ছাড়া প্রায় সমস্ত লবণ বিপণি নিজের দখলে নিলেন।

লবণ ব্যবসায়, সু পরিবার এখন লি পরিবারের সঙ্গে সমান অবস্থানে। লি পরিবার যদিও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং বিপুল লাভ করেছে, তবু লি সিহাই খুশি নন। অনেক ব্যবসায়ী পথে বসেছে, তাঁর নিজের মর্যাদাও ধ্বংস হয়েছে। টাকার চেয়ে সম্মান বেশি মূল্যবান, তাই এখন তাঁর ঐশ্বর্যও মূল্যহীন।

আরও দুঃখজনক, তিনি জানতে পারলেন তাঁর পুত্র ও দ্বিতীয় রাজপুত্রও উচ্চমূল্যে লবণ মজুদে যুক্ত ছিল। ক্রুদ্ধ লি সিহাই লি জিহাওকে বেধড়ক মারলেন। তারপর রাজা ও রানি তাঁকে প্রাসাদে ডেকে ‘শিক্ষা’ দিলেন। ‘পরিবারের কলঙ্ক বাইরে প্রকাশ করা উচিত নয়’—এই নীতিতে, লি জিহাও ও চাও হুয়াইয়ানের ফন্দি নিয়ে আর ঝামেলা বাড়েনি।

তবে, সু ইয়ান যখন এক ব্যবসায়ীর দোকান নিলেন, চমকপ্রদ একটি জিনিসও ফিরে পেলেন। লি জিহাও যে সু পরিবারের বড় বাড়ি বন্ধক রেখেছিল, সেটিও সু ইয়ান কমদামে কিনে নিলেন।

সু ইয়ান ছোট চুয়িকে নিয়ে সেই প্রাসাদে ঘুরতে গেলে, চুয়ে ভেবেছিল সে স্বপ্ন দেখছে; অবশেষে ফিরে পেয়ে আনন্দে কাঁদল। এটাই তার শৈশবের ঘর, ভাবেনি কোনোদিন আবার ফিরতে পারবে।

সু পরিবারের বড় বাড়ি শহরের উত্তরে ধনীদের পাড়ায়, কয়েক বছর অব্যবহৃত থাকলেও, আগাছা ছাড়া বাড়ির অবকাঠামো অক্ষত রয়েছে। বাড়িটি এত বিশাল, সু ইয়ান ভেতর-বাহির ঘুরে দেখতে আধঘণ্টা কেটে গেল—এ থেকেই বোঝা যায়, সু পরিবারের পুরনো ঐশ্বর্য কতটা ছিল।

সু ইয়ানের কাছে, ঘর ছোট-বড় নয়, প্রিয়জন যেখানে আছেন সেখানেই ঘর। এই বাড়ি কেনার পেছনে হয়তো তার অতীতের স্মৃতি কাজ করেছে।

“প্রভু, আমরা কবে এখানে এসে থাকব?” ছোট চুয়ে আশায় জিজ্ঞেস করল।

“আগামীকাল লোক ডেকে একটু পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ও মেরামত করিয়ে নিলেই থাকতে পারব,” সু ইয়ান বলল।

পুরো বাড়ি ঘুরে, সু ইয়ান ভাবল, ক’দিন আগেই প্রায় দেউলিয়া হয়ে যাচ্ছিলেন, আজ আবার ভাগ্য বদলেছে, ক’দিনের মধ্যেই এত বড় বাড়ির মালিক হয়েছেন।