তৃতীয় অধ্যায় — রূচির অধিপতি
“ছোট্ট মালিক, আমরা জিতেছি, আমরা জিতেছি!” ছোট্ট চন্দনা খুশিতে ছোট্ট মেয়ের মতো লাফিয়ে উঠল।
“একবার জিতেই দেখ, কী আনন্দ!” সূর্য প্রতীকীভাবে চন্দনার মাথায় হালকা চাপড় দিল। সূর্যের চোখে, পনেরো-ষোল বছরের চন্দনা সত্যিই একটা শিশু।
পাশে বসে থাকা জাও বিয়াওর আর হাসি এল না। সে তো আরামে চা খেতে খেতে ভালো কৌতুক দেখার অপেক্ষায় ছিল, এখন বরং নিজেই কৌতুকের পাত্র হয়ে গেল। চারপাশের সবার সামনে সে অসহায়, মুখ কালো করে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ক্রুপিয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
ক্রুপিয়ে জাও বিয়াওর দৃষ্টিতে আতঙ্কিত হলেও বাহ্যিকভাবে স্থির থাকার চেষ্টা করল। এই সময়ে একজন ক্রুপিয়ের প্রয়োজনীয় দক্ষতা কাজে লাগল।
“মালিক সূর্য, আবার কিনবেন?” ক্রুপিয়ে প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, সবকিছু বড় ঘরে রাখো!” সূর্য বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করেই বলে ফেলল।
“এটা...” ক্রুপিয়ে এবার নিজেই অস্থির হয়ে পড়ল। এখন টেবিলে দশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা, সে তো এ নিয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। তার দৃষ্টি গেল জাও পরিবারের তৃতীয় কর্তার দিকে।
“এবার আমি নিজে!” জাও বিয়াও অধৈর্য, দু’পা এগিয়ে ক্রুপিয়েকে সরিয়ে দিয়ে নিজেই পাশার কেঁপে তুলল।
“মালিক সূর্য, বড় না ছোট?” পাশা কাঁপিয়ে সে জিজ্ঞেস করল।
“রৌপ্য তো ওখানেই আছে।” সূর্য জাও বিয়াওর দিকে একবারও না তাকিয়ে, ধীরস্থিরভাবে চায়ের স্বাদ নিতে থাকল, মাঝে মাঝে চন্দনার সঙ্গে মজা করছিল, সে হাসতে হাসতে কাঁধে চাপড় দিচ্ছিল।
“তোমাকে আরও একটা সুযোগ দিচ্ছি, বড় না ছোট?” জাও বিয়াও রাগে গর্জে উঠল।
সূর্য তবু কোনো জবাব দিল না, নিজের মতো চা খেতে থাকল।
“তুমি কিন্তু আফসোস করবে না!”
“খুলো!” জাও বিয়াও গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল।
কোলাহলহীন ভিড় আরও নীরব হল, এমনকি একটি সূঁচ পড়ার শব্দ শোনা যায় কিনা সন্দেহ, গোটা ঘরে শুধু সূর্যের চা খাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
রাগী জাও বিয়াওও চুপ করে গেল, চোখে ঘুরছিল তিনটি পাশার সংখ্যা, বারবার হিসাব করছিল, তিনটি সংখ্যা যোগ করলেও ফলাফল শুধু বড়ই হয়।
বছরকয়েক ধরে জুয়ার আসরে থাকা লোকেরা এক ঝলকেই বড় না ছোট বুঝতে পারে, গোনার দরকার নেই, কিন্তু এই মুহূর্তে কারো মুখে কোনো শব্দ নেই। দশ হাজার রৌপ্যের বাজি, শোনা যায়, তবে চোখে দেখা আর কানে শোনা এক নয়, এই দৃশ্যের অভিঘাত ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
“মালিক, আমরা কি জিতলাম?” চন্দনা দ্বিধান্বিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চয়ই!” যদিও সূর্যের বুকের ভেতর দুরুদুরু করছিল, তবু মুখে কিছুই প্রকাশ করল না।
এতক্ষণে অধিকাংশ মানুষ যখনো হতবাক, তখন ঘন ভিড় আপনাআপনি ছিটকে রাস্তা করে দিল।
একজন দীর্ঘাঙ্গী লাল পোশাক পরা নারী শীতল ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন। তাঁর ডিম্বাকৃতি মুখ, বাঁকা ভ্রু, টকটকে ঠোঁট, সুবাসিত খোলা কাঁধ, মেদহীন আকর্ষণীয় দেহযৌবন, কিন্তু সবচেয়ে আকর্ষণীয় তাঁর দু’টি গভীর, মায়াময় চোখ—অনেকেই সোজা তাকাতে সাহস পেল না।
এই পৃথিবী সূর্যের চেনা জগতের চেয়ে একটু আলাদা। সূর্যের জানা মতে, অতীতে নারীরা ঘরবন্দি, রক্ষণশীল, নীচু অবস্থায় থাকত, কিন্তু এখানে মেয়েরা হয়তো খুব বেশি উচ্চতর স্থানে নেই, তবে মন-মানসিকতা ও সামাজিক আচরণে অনেকটাই উদার।
নারীটি সূর্যের কাছে এসে সামান্য ঝুঁকে চোখে চোখ রাখলেন, ঠোঁটে মৃদু হাসি, বললেন, “তোমাকে কয়েকদিন দেখিনি, অনেক পরিণত হয়েছো।”
সূর্যের চোখের সামনে যেন তুষার শুভ্রতা, “কয়েকদিন দেখা হয়নি, রুই-ই-র বড় কর্তা আরও বেশি উজ্জ্বল হয়েছেন।”
প্রাচীনকাল থেকে নারীদের একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য, সৌন্দর্যপ্রেম। নারীর সামনে প্রশংসা কর, যতখুশি করো—কখনো ভুল হবে না!
রুই-ই-র বড় কর্তা হাসলেন, “নিশ্চয়ই, প্রশংসা করার দক্ষতাও বেড়েছে।”
“আমার আরও অনেক দক্ষতাই বেড়েছে, আপনি চাইলে পরীক্ষাও করতে পারেন।”
নীরবতা—পূর্ণত নিস্তব্ধতা।
এমন সরাসরি রসিকতা শুনে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক, এই তো আগের বাজির চেয়েও বেশি চমকপ্রদ ঘটনা!
কখনো কেউ সাহস করেনি রুই-ই-র বড় কর্তাকে এভাবে ঠাট্টা করতে, সামনে বসেই কুরুচিকর কথা বলার পরিণতি কারো অজানা নয়—কেউ কুকুরের খাদ্য হয়েছে, কেউ কচ্ছপের!
ঠিক যেমনটা ভাবা যায়, রুই-ই-র বড় কর্তা মুখ গম্ভীর করে সূর্যের পাশে বসে পড়লেন, সাথে সাথে পরিচারিকা চা এনে দিল।
সবাই সূর্যের দিকে নাটক দেখার চোখে তাকাল, জাও বিয়াওও মনে মনে খুশি, অপেক্ষা সূর্যের শাস্তির জন্য।
তবু সূর্য চুপচাপ চা খেতে থাকল, নির্বিকার।
রুই-ই-র বড় কর্তা চুপচাপ চা খেতে খেতে মনে মনে বিস্মিত, আজকের সূর্য যেন বদলে গেছে—আগে তো তাঁর সামনে এলেই ভয়ে কুঁকড়ে থাকত, চুপচাপ, ভদ্র এক বিড়ালের মতো, আজ হঠাৎ গুরুগম্ভীর, স্থির, আত্মবিশ্বাসী, যেন জন্মগত মর্যাদা তাঁর।
শুধুমাত্র যাঁরা সূর্যের অতীত জানেন, তাঁরাই বুঝতে পারেন, আগের সূর্য আর আজকের সূর্য আকাশ-পাতাল ফারাক। তবে কী কয়েকদিন আগের সেই বিয়ে ভাঙার ঘটনা ওকে বদলে দিল? আবার, কেউ তো পাগল বা নির্বোধ হয়, বুদ্ধিমান হওয়ার কথা শোনা যায় না!
রুই-ই-র বড় কর্তার মনে হাজারো প্রশ্ন, কিন্তু সূর্য কোনো উত্তর দিতে রাজি নয়। তাঁর আচরণ এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন, বোঝার চেষ্টা করলেই বোঝা যায়।
তবে সূর্যের বিন্দুমাত্র ভয় নেই, কেউ যদি জানতেও পারে, তাঁর আত্মা অন্য জগৎ থেকে এসেছে, কেউ বিশ্বাস করবে না—এমনই তাঁর ভাবনা।
“তোমার সঙ্গে একটা বাজি! আবার বড় কিনবে?” রুই-ই-র বড় কর্তা হঠাৎ বললেন।
“নিশ্চয়ই, আমার এখনও তৃপ্তি আসেনি, বড় মাছ-মাংস খেতে অভ্যস্ত, ছোটখাটো লাভে মন ভরে না, আমি আবার বড় কিনব!”
এই সময়ে শান্ত দর্শকরা হেসে উঠল, এই নগরীতে কে না জানে—রুই-ই-র বড় কর্তা জুয়ার অপ্রতিদ্বন্দ্বি, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তাঁকে খেলতে দেখা যায় না বটে, কিন্তু তাঁর নামেই সবাই কাঁপে, তাই সূর্যের আত্মবিশ্বাস সবাইকে হাসিয়ে তুলল।
“তবে আমার একটা শর্ত আছে।” রুই-ই-র বড় কর্তা ঠোঁটে চা চুমুক দিলেন।
“কী শর্ত? খুব বেশি হলে বলো না।”
সবাই চমকে উঠল—এ সূর্য কতটা বেপরোয়া, বড় কর্তাকে শর্ত নিয়ে কথা বলতে বাধা দেয়!
“রৌপ্য ছাড়া, আমি হারলে তোমার একটা অনুরোধ রাখব, সাধ্য মতো কখনো না বলব না। তেমনি তুমিও। এটা আমাদের紳ীয়দের চুক্তি।”
“শুনলে মনে হয় আমারই ক্ষতি হচ্ছে। সামান্য এই টাকার প্রতি তোমার নজর নেই, অর্থ নয়, নিশ্চয় আমার দিকে নজর! ঠিক আছে, সুন্দরীর পায়ে মরাও সুখ!”
“এত লোকের সামনে, আমি তোমাকে ঠকাব না। পাশা কাঁপাবে তুমি!” রুই-ই-র বড় কর্তা সূর্যের ইঙ্গিতপূর্ণ কথায় মনোযোগ দিলেন না।
“একান্তে ঠকাবে, বুঝলাম।” সূর্যের কথায় সুর আরও রহস্যময়।
এ কথা শুনে উপস্থিত সবাই অখুশি, প্রিয় দেবীকে প্রকাশ্যে কেউ এভাবে ঠাট্টা করে! মনে মনে সবাই সূর্যকে পেটাতে চাইল—নারীসঙ্গ উপভোগের অধিকার শুধু আমার!
“তুমি কাঁপাবে না?” রুই-ই-র বড় কর্তা দেখলেন সূর্য কোনোরকম হাত বাড়াল না।
“চন্দনা, তুমি কাঁপাও।”
“আমি সাহস পাই না, প্রভু!” চন্দনা ভয়ে কেঁপে উঠল।
“যা বলেছি তাই করো।”
চন্দনা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পাশার কাপ তুলে নাড়িয়ে রেখে, কাপ খুলতে সাহস পেল না, ফিরেই সূর্যের পেছনে দাঁড়াল, পা কাঁপতে লাগল।
“আমি হারলাম, যখন ইচ্ছা তোমার চাওয়া নিয়ে এসো।” বলে রুই-ই-র বড় কর্তা ফিরে না তাকিয়েই চলে গেলেন, শুধু সুগন্ধ রেখে।
সবাই অবাক—পাশা তো খোলা হয়নি, হেরে গেলেন কীভাবে?
জাও বিয়াও দ্রুত পাশার কাপ খুলে দেখল—নিশ্চয়ই বড়!
“চন্দনা, রৌপ্যগুলো গুছিয়ে রাখো, পাঁচ হাজার দিয়ে দাও জুয়ার ঘরকে, আমরাও চলি।”
সূর্য আর চন্দনা অবাক দর্শকদের পাত্তা না দিয়ে, গুছিয়ে নিয়ে আনন্দ জুয়ার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।