ষষ্ঠ অধ্যায় লবণ ও লৌহ বিভাগের প্রধান

টানা তিন দিন ধরে, লবণের দোকানের ব্যবসা এত চমৎকার চলছে যে শুধু "জমজমাট" শব্দে তা বর্ণনা করা যায় না। দোকানের দেউড়ি ক্রেতাদের ভিড়ে বারবার পিষ্ট হয়ে গেছে। তৃতীয় দিনে, বড় বড় গৃহস্থরাও আর বসে থাকতে পারেনি, তারা গৃহকর্মী পাঠিয়ে গাড়িভর্তি করে লবণ কিনে এনেছে। বাড়ি বড় হলেও খরচ বাঁচাতে হয়, ধনী গৃহস্থদেরও অতিরিক্ত খাদ্য নেই।

“ছোট সাহেব, কাল কি আরও বেশি মাল আনব?”
বানরটি চা পান করতে করতে নির্ভার থাকা সুয়েনকে জিজ্ঞাসা করল। এই দুদিন সে বৃদ্ধ ব্যবস্থাপককে সঙ্গে নিয়ে মাল কিনতে গিয়েছিল।
“কাল অর্ধেক মালই আনবে।”
“কেন? ব্যবসা তো এত ভালো চলছে, সুযোগ কাজে লাগাব না?”
“আমরা শহরের সব লবণের দোকানের ব্যবসা ছিনিয়ে নিয়েছি, তুমি হলে কী করতে?”
“আমার দোকানের মতোই ব্যবস্থা করতাম।”
“আর কী?”
“ছোট সাহেবের পথে বাধা দিতাম।”
“অন্যের আয় বন্ধ করা মানে তার বাবাকে হত্যা করা। অপেক্ষা করো, প্রতিশোধ আসবে।” সুয়েন দৃঢ়ভাবে বলল।

লোকমুখে তো বলা হয়, ভালোটা আসে না, খারাপটা ঠিকই আসে। সুয়েনের কথা শেষ হতে না হতেই, দুইজন সরকারি কর্মচারী এসে হাজির হল।

“সুয়েন, আমাদের লবণ ও লৌহ বিভাগের প্রধান তোমাকে ‘চা’ খেতে ডাকছেন।”
কর্মচারীটি ‘চা’ শব্দে বিশেষ জোর দিল।

“প্রধানের নিমন্ত্রণ, অমান্য করতে পারি না। দুজন ভাই, পথ দেখাও।”
কয়েক দিনেই, সুয়েন কথাবার্তার চটুল ভঙ্গি রপ্ত করে ফেলেছে।

বানরটি এগিয়ে গিয়ে কর্মচারীর হাত চেপে ধরে হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, প্রধান আমাদের ছোট সাহেবকে কেন ডেকেছেন?”
“আমরা জানি না, প্রধান শুধু ডাক দিয়েছেন, ধরে নিয়ে যাওয়ার কথা বলেননি; মনে হয় বড় কিছু নয়।”
বানরটি কর্মচারীর হাতে শক্ত রূপার মুদ্রা গুঁজে দেয়ায় কণ্ঠ অনেক নরম হয়ে গেল।

“বানর, আমার ফিরে আসতে দেরি হলে খাবারের জন্য অপেক্ষা করো না, হয়তো প্রধান শুধু চা নয়, খাওয়াদাওয়াও করাবেন। ভাই, চল।”
বলেই, সুয়েন দুজন কর্মচারীর সঙ্গে দোকান থেকে বেরিয়ে গেল।

“লী কাকা, ছোট সাহেবের কিছু হবে না তো?”
ছোট蝶 উদ্বিগ্ন হয়ে বৃদ্ধ ব্যবস্থাপককে জিজ্ঞাসা করল।

“কিছু হবে না, শুধু একটু রূপা খরচ হবে।”
বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক বলার আগেই বানরটি বলে উঠল।

“ছোট蝶, চিন্তা করো না।”
বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক আশ্বস্ত করলেও মুখে উদ্বেগের ছাপ।

লবণ ও লৌহ বিভাগের কার্যালয়, পার্শ্বকক্ষে।

এখানে শুধু সুয়েন ও বিভাগের প্রধান। সুয়েন একটি রূপার চেক দিলে কথাবার্তা অনেক বেশি মোলায়েম হয়ে গেল।

“প্রধান, আপনি পক্ষপাত করবেন না, আমি কখনও কম দামে লবণ বিক্রি করিনি। আপনি চাইলে লোক পাঠিয়ে যাচাই করতে পারেন, আমার নির্দোষিতা নিশ্চিত হবে।”
“সুয়েন, আমি তোমার বাবার পুরনো বন্ধু, তোমার কাজ শহরময় আলোড়ন তুলেছে। সব দোকানদার একজোট হয়ে তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছে। আমি আপাতত চাপা দিয়েছি, আমিও বিপাকে পড়েছি।”
“প্রধান, এত বছর ধরে আমাদের সু পরিবারকে আপনার যত্নের কথা আমরা সবসময় মনে রাখি। আমার মাতামহও আপনাকে প্রায়ই স্মরণ করেন।”
“মাতামহের কৃতজ্ঞতা পাওয়া আমার জন্য গৌরবের, আশা করি তুমি তার সামনে আমার প্রশংসা করবে।”
সুয়েন মাতামহের কথা বলতেই প্রধান তাকে ‘সম্মানীয় ভাতিজা’ বলে সম্বোধন করল।

“প্রধান, আপনার এত যত্ন, আমি আপনাকে বিপাকে ফেলতে চাই না। কাল থেকে আমাদের দোকানে সীমিত পরিমাণে লবণ বিক্রি হবে।”
“মানুষের সাথে সদ্ব্যবহার করো, তুমি সত্যিই বুঝদার।”
“এতটা ভালো পরামর্শের জন্য প্রধানকে ধন্যবাদ।”
“সম্মানীয় ভাতিজা, তোমাকে নিয়ে শহরে কিছু গুঞ্জন চলছে, কেবল শুনেছি প্রশাসনিক বিভাগের মন্ত্রীর নাতনী তোমার সঙ্গে বিয়ের চুক্তি ভাঙতে চায়। সত্যি কি?”
“হা হা, আপনি নিজেই বললেন, এটা লোকমুখের কথা, বিশ্বাসযোগ্য নয়। আমি ও লিন মিস ছোটবেলা থেকেই পরিবারের চুক্তিতে বাঁধা, দুজনই অতি আপন, লিন মিস আঠারো বছর পূর্ণ করলে আমি নিশ্চয়ই তাকে সম্মানজনকভাবে বিয়ে করব।”
“তোমার ভাগ্য ভালো, লিন মিস আমাদের হাইয়ান দেশের বিখ্যাত বিদুষী, আবার প্রশাসনিক মন্ত্রীর কন্যা। তোমার ভবিষ্যতে সাফল্য হলে আমাকে ভুলে যেয়ো না।”
“কোথায়, কোথায়, ভবিষ্যতে আপনাকে আরও বেশি ভরসা করতে হবে। আপনিও তো ব্যস্ত, আমি বিদায় নিচ্ছি।”
“আমি তোমাকে বিদায় জানাই।”
বলেই, প্রধান নিজে সুয়েনকে কার্যালয়ের দরজায় বিদায় দিলেন।

সুয়েন চলে যাওয়ার পর, পার্শ্বকক্ষে প্রধান আগের আসনে বসে আছেন, তার সামনে বসে আছে এক বৃদ্ধ লেখক, যার চেহারা শিক্ষকের মতো।

“প্রধান, একটা অপব্যয়ী ছেলের জন্য সব দোকানের সঙ্গে শত্রুতা করা কি ঠিক?”
“শিক্ষক, তুমি জানো কেন সু পরিবার এত বিপর্যয়ে পড়েও কেউ তাদের পুরোপুরি ধ্বংস করতে সাহস করে না? একসময় সু পরিবার হাইয়ান দেশের লবণের ব্যবসার অর্ধেক দখলে রেখেছিল। দেশের প্রধানও সু বৃদ্ধের সামনে নম্রতা দেখাত।”
“সু বৃদ্ধ বহু বছর আগে মারা গেছেন, এখন পরিবারে শুধু সুয়েন আছে, সে অপব্যয়ী, শুধু লবণের দোকানেই জীবিকা চলছে। তবুও আপনি কেন এত সমর্থন করছেন?”
“শিক্ষক, ভুলে যেয়ো না, সুয়েনের মাতামহ সৈন্য বিভাগের মন্ত্রী, আর তার হবু স্ত্রী প্রশাসনিক মন্ত্রীর আদরের নাতনী। এই দুইজন মন্ত্রী হাইয়ান দেশের তিন প্রজন্মের অভিজ্ঞ কর্মকর্তা; যতদিন তারা আছেন, কেউ সুয়েনকে স্পর্শ করতে পারবে না।”
“প্রধান, শুনেছি সৈন্য বিভাগের মন্ত্রী তার নাতিকে পছন্দ করে না, আবার প্রশাসনিক মন্ত্রীর নাতনীও বিয়ের চুক্তি ভাঙতে চায়।”
“গুঞ্জন ঠিকই আছে, আবার শোনা যায় সুয়েন অপব্যয়ী। আমি তার আচরণ দেখেই বুঝলাম, সে উল্টো খুব স্থিতিশীল, বিচক্ষণ, দেশের আইনও ভালো বোঝে। আইন বলেছে কম দামে লবণ বিক্রি করা যাবে না, কিন্তু উপহার দেওয়া কতটা নিষেধ? আমার অনেক উপায় আছে তাকে দমন করার, কিন্তু তার পেছনে দুই পাহাড় আছে, যদি সে আবার উঠে আসে? বিপদের সময় সাহায্য করা, উৎসবের সময় উপহার দেওয়া, মানুষের মন জয় করে।”

“প্রধান, আপনি অনেক দূরদর্শী, আগে থেকেই পরিকল্পনা করেন। যদি বাজি জিতেন, দুই মন্ত্রীর সঙ্গে সম্পর্ক হবে, হারলেও কোনো ক্ষতি নেই। আপনি সত্যিই বড় মাপের।”
“এই সরকারি ক্ষেত্র যুদ্ধের মাঠ, বহুজন আমার পদ চেয়ে আছে, সামান্য ভুলে সর্বনাশ। শুধু সাময়িক লাভ নয়, দীর্ঘমেয়াদী দিক দেখতে হবে। শিক্ষক, দোকানদারদের দেওয়া রূপার চেক ফেরত দাও, বলো, সুয়েন আইন ভঙ্গ করেনি, আমি কিছু করতে পারি না, ব্যবসার ঝামেলা তারা নিজেদেরই মেটাক।”
“ঠিক আছে, আমি এখনই যাচ্ছি।”
শিক্ষক চলে গেলে, প্রধান চিন্তায় ডুবে গেলেন। মাঝে মাঝে নিজেই বলেন, “সু হাও, তুমি আমার কথা শুনলে না, সবসময় নিজের মর্যাদার জন্য লড়লে, ফলাফল এমন হলো। তোমার ছেলে তোমার চেয়ে অনেক ভালো; আমি তার মধ্যে সু বৃদ্ধের অনেক গুণ দেখছি। কে জানে, সু পরিবার এই ছেলের কারণে আবার উঠে আসবে কিনা?”

সুয়েন কার্যালয় থেকে বেরিয়ে লবণের দোকানে ফেরেনি, বরং একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে সৈন্য বিভাগের মন্ত্রীর বাসভবনে গেল।

সুয়েন কিছু রূপার মুদ্রা দিয়ে দ্বারে থাকা সৈন্যকে বলল, “দয়া করে জানিয়ে দিন, আমি আমার মাতামহকে সালাম জানাতে এসেছি।”

সৈন্যটি অবাক হয়ে সুয়েনের দিকে তাকাল। এই ছেলেটি তার মাতামহের নাম ভাঙিয়ে সবসময় দরজার সৈন্যদের সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করত, আজ এত বিনয়ের সাথে কথা বলল, আবার চা-পান টাকাও দিল।

সৈন্য বিভাগের মন্ত্রীর বাসভবন, অধ্যয়নকক্ষ।

“সালাম? এই নিগ্রহ ছেলে আমাকে না রাগিয়ে মেরে ফেলে তো বাঁচি, দেখা করব না, দেখলেই রাগ বাড়ে।”
মন্ত্রী ষাটের বেশি বয়স হলেও কথা বলার শক্তি অপরিসীম, নিজস্ব威严।

“ঠিক আছে, মন্ত্রী।”
ব্যবস্থাপক বেরিয়ে যেতে যাবে।

“থামো, হিসাব বিভাগ থেকে কিছু রূপা এনে এই অপচয়ীকে পাঠিয়ে দাও।”
মন্ত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নিজের মেয়ে আগেই মারা গেছে, রেখে গেছে এই অযোগ্য ছেলেকে। তিনি যুদ্ধের কারণে বাইরে থাকেন, মেয়েকে শাসন করতে পারেননি, মনে মনে অপরাধবোধ কাজ করে।

শীঘ্রই, বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক ফিরে এসে জানাল।

“মন্ত্রী, সু সাহেব ফিরে গেছেন, কিন্তু রূপা নেননি।”
“নেনি? সে কখনো আসেনি টাকা ছাড়া।”
মন্ত্রী বিস্মিত।

“সু সাহেব বললেন, শুধু আপনাকে সালাম জানাতে এসেছেন।”
“তদন্ত করো, এই অপচয়ী আবার কী কাণ্ড করেছে।”
কুকুরের স্বভাব বদলায় না, মন্ত্রী বিশ্বাস করেন না যে তার নাতি হঠাৎ ভালো হয়ে গেছে।