অধ্যায় আটাশ: পর্দার আড়ালের ষড়যন্ত্রকারী
ওসুচেং-এর পশ্চিম প্রান্ত, আনন্দ জুয়ার আস্তানা।
যখন সু ইয়ান ছোটো দিয়েকে নিয়ে লেন ইয়ানের সঙ্গে জুয়ার ঘরে প্রবেশ করল, প্রথমেই তার চোখে পড়ল তৃতীয় মালিক ঝাও বিয়াও।
“তুমি এখানে কেন এসেছ?” ঝাও বিয়াও স্পষ্টতই এখনও আগের বার সু ইয়ানের তিনবার টানা জেতার ঘটনাটি ভুলতে পারেনি।
“তোমাদের জুয়ার ঘর ব্যবসার জন্য খোলা, আমি কেন আসতে পারব না?” ঝাও বিয়াওয়ের এমন আচরণে সু ইয়ান কিন্তু একটুও বিচলিত হলো না।
ঝাও বিয়াও যখনই সু ইয়ানের রাস্তা আটকাতে চাইল, সে টের পেল তার দিকে এক জোড়া শীতল দৃষ্টি তাকিয়ে আছে, সু ইয়ানের পেছনে বুকের সামনে হাত গুটিয়ে রাখা লোকটি।
মারাত্মক হত্যার রেশ, ঝাও বিয়াওয়ের মনে অজানা আতঙ্ক জন্মাল, এটি কঠিন এক প্রতিপক্ষ!
“আমায় নিয়ে চলো তোমাদের রুইয়ের বড় মালিকের কাছে।”
ঝাও বিয়াও কি কারণে হঠাৎ এমন নির্বাক হলো, তা সু ইয়ান বুঝতে পারল না, তাই সে সরাসরি উদ্দেশ্য জানাল।
“ঠিক আছে।” ঝাও বিয়াও মনোভাব পাল্টে, সু ইয়ানদের নিয়ে গেল জুয়ার ঘরের পেছনের আঙিনায়।
পেছনের আঙিনায় এসে, সু ইয়ান দেখল রুই এবং এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি গাজেবোতে চা পান করছে, ঝাও বিয়াওকে কোনো খবর না দিতে দিয়েই সে এগিয়ে গেল।
“রুই দিদি, ক’দিন দেখা হয়নি, আপনাকে খুব মিস করেছি!” গাজেবোতে পৌঁছার আগেই সু ইয়ান চিৎকার করে উঠল।
সু ইয়ানের আকস্মিক আগমনে রুই খুব বেশি বিস্মিত হলো না।
তবে তার কৌতূহল জাগল সু ইয়ানের পেছনে থাকা মুখহীন লোকটির প্রতি।
তার শরীরে প্রবল হত্যার ঘ্রাণ, যা কেবল জগতের লোকারণ্যে পরিচিতদের কাছেই স্পষ্ট বোঝা যায়, অদৃশ্য অথচ প্রবল এক আশঙ্কা।
যদিও এই রেশ তার নিজের জন্য নয়, তবুও রুইয়ের জন্য এ বিষয়টি চরম গুরুত্ব পাওয়ার যোগ্য।
এ তো এক ভীষণ লোক, অতীব নিষ্ঠুর!
“সু সাহেব, এই ভদ্রলোক কে?” রুই আগের হাস্যমুখী চেহারা ছেড়ে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করল।
রুই ছোটো দিয়েকে চিনত, সু ইয়ানও বুঝল কাকে সে জানতে চাইছে, তাই বলল, “লেন ইয়ান, আমার নতুন নিযুক্ত দেহরক্ষী।”
‘পুও ছি’ করে এক শব্দ, রুইয়ের সঙ্গে চা খাওয়া মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এক চুমুকে চা ফেলে দিল।
“দুঃখিত, সাম্প্রতিক সর্দি লেগেছে, একটু দম আটকে গিয়েছিল, অশোভন আচরণ হয়েছে।” মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি খানিকটা ঘাবড়ে ব্যাখ্যা দিল।
লেন ইয়ানের নাম শুনে কেবল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তিই নয়, রুইয়ের মনও ধড়ফড় করে উঠল।
ঝাও বিয়াও তো আরও চমকে, হাঁ করে বোবা হয়ে গেল।
“রুই দিদি, কী হলো?” সু ইয়ান অস্বাভাবিক কিছু টের পেল।
“কিছু না, কোন বাতাসে আমাদের ওসুচেং-এর জনপ্রিয় সু সাহেব এসেছেন?” রুই নিজেকে সামলে, আগের হাসি ফিরিয়ে আনল।
“ক’দিন দেখা হয়নি রুই দিদি, মনে খুব পড়ছিল, তাই একটু সময় করে দেখতে এলাম।” সু ইয়ান হেসে বলল।
“কিছু না হলে তো কেউ তিন গম্বুজ মন্দিরে যায় না, বলো দেখি, দিদির কাছে কী চাইছ?”
সু ইয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লেন ইয়ান রুইয়ের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করছিল, মনে হচ্ছিল, এই মানুষটি কেন এই মরণদূতকে নিয়ে এসেছে।
আগের মতো সু ইয়ানের সঙ্গে অনর্থক কথা না বাড়িয়ে, সে চায় আগে লেন ইয়ানকে বিদায় করা হোক।
“এ ভদ্রলোক কে?” সু ইয়ান মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এটি আমাদের দ্বিতীয় মালিক, কোনো ব্যাপার থাকলে নিশ্চিন্তে বলতে পারো।” রুই সু ইয়ানের দ্বিধা বুঝতে পারল।
“যেহেতু তাই, তাহলে সরাসরি বলি, রুই দিদি, আমি আজ আপনার কাছে রূপো ধার নিতে এসেছি।” সু ইয়ান তার উদ্দেশ্য জানাল।
“সু সাহেব আমাদের জুয়ার ঘরে খেলতে এসে রূপোর অভাব বোধ করছে?” রুই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
সে তো জানে, বর্তমানে সু ইয়ান দিনে লাখ লাখ রোজগার করছে, ধনী পরিবারের নিখাদ সন্তান।
“রুই দিদি ভুল বুঝছেন, আমি এখন সৎ পথে ফিরে গেছি, আর জুয়া খেলি না।”
“সৎ পথে? শুনেছি তুমি প্রায়ই লিয়ান শিয়াং গৃহে যাও, আমার জুয়ার ঘর ‘অসৎ’, তার লিয়ান শিয়াং গৃহই ‘সৎ’?”
রুই সু ইয়ানের কথা শুনে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাকাল।
“রুই দিদি, আমি লিয়ান শিয়াং কুমারীর কাছে কবিতা নিয়ে আলোচনা করতে যাই, কেবল সাহিত্যচর্চা।”
রুই একবার চোখ পাকিয়ে দিল, স্পষ্ট ছিল সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করছে না।
“রুই দিদি, আমি পরিকল্পনা করেছি আমাদের সু পরিবারের লবণের ব্যবসা সমগ্র হাইয়ান রাজ্যের প্রতিটি শহরে ছড়িয়ে দেব, আমার কাছে বর্তমানে এত বড় সম্প্রসারণের জন্য রূপো নেই, তাই আজ আপনার মতো ধনদেবীর দোড়গোড়ায় এসেছি।”
“এই তো কারণ, তো বলো, কত রূপো দরকার তোমার?”
“পাঁচ লাখ তোলা!” সু ইয়ান পাঁচ আঙুল দেখিয়ে বলল।
“পাঁচ লাখ তোলা? সু সাহেব, তোমার ভয় নেই গলায় ছুরি চালালে?” রুই বিস্মিত হয়ে বলল।
রুই দ্বিতীয় মালিকের দিকে তাকাল, সে কিন্তু চুপচাপ চা পান করছিল, কোনো মন্তব্য করল না, এমনকি চোখের ইশারাও নয়।
“আমার বরফসাদা লবণ তো নির্ভরযোগ্য লাভজনক ব্যবসা, এ রুই দিদি নিশ্চয় জানেন, এক বছরের মধ্যেই সব শোধ করে দিতে পারব।”
“এই রূপো ধার দেওয়া অসম্ভব নয়, বরং তোমার জন্য বাড়তি সুদও নেব না, সাধারণ লোকের মতো সুদেই হবে, তবে শর্ত হলো তুমি একটা বড় সমস্যার সমাধান করবে।”
“কী সমস্যা? রুই দিদি, তুমি কি চা-লবণের বণিকদের বলছ? আমার তো সরকারি বণিকের পরিচয়, তারা আমার কিছু করতে পারবে না।”
সু ইয়ান ভাবতে পারেনি রুই এতো সহজে রাজি হবে, পাঁচ লাখ তোলা তো কম নয়।
তবে সে তো ইতিমধ্যেই ভাবনায় রেখেছিল দর কষাকষির চূড়ান্ত সীমা, অথচ এখন রুই না চাইলো উচ্চ সুদ, না জামানত, না অংশীদারি, কেবল একটা সমস্যা মেটালেই চলবে?
“লবণ সংঘ!”
রুই গম্ভীর ভঙ্গিতে উচ্চারণ করল।
লবণ সংঘের কথা শুনে সু ইয়ান নীরব রইল।
চা-লবণ বণিকরা ভয়াবহ নয়, কিন্তু লবণ সংঘ তো প্রকাণ্ড এক পর্বত।
চা-লবণ বণিকদের সঙ্গে লবণ সংঘের তুলনা করলে সেটি পাথর আর পর্বতের তফাত, আকাশ-পাতাল পার্থক্য, তুলনাই চলে না।
“তুমি যদি লবণ সংঘের সমর্থন আদায় করতে পারো, এই পাঁচ লাখ তোলা রূপো যখন খুশি আমাদের জুয়ার ঘর থেকে নিয়ে যেতে পারো।”
রুইয়ের কাছে, লবণ সংঘের সমর্থন যেকোনো জামানতের চেয়েও বেশি কার্যকর।
“রুই দিদি, কথা দিলাম, আগামী দিনে আমি লবণ সংঘের সঙ্গে দেখা করতে যাব।”
যদিও সু ইয়ান জানে কাজটি কঠিন, তবু সে চেষ্টা করতে চায়।
সু ইয়ানের কথায় রুই কোনো মন্তব্য করল না।
সে সু ইয়ানকে অবজ্ঞা করে না, কিন্তু লবণ সংঘ এতটাই শক্তিশালী।
লবণ সংঘের প্রধান কিন্তু দাজৌ সাম্রাজ্যের সম্রাটের সঙ্গে সমানে সমানে কথা বলতে পারে।
সু ইয়ান, হাইয়ান রাজ্যের এক ক্ষুদ্র ধনীর ছেলে, তার সমর্থন পাবার যোগ্যতা এখনও হয়নি।
“যেহেতু কথা হলো, তাহলে আমি আর সময় নষ্ট করব না, সুসংবাদ নিয়ে আবার আসব, এখন বিদায় নিই।” সু ইয়ান হাতজোড় করে বলেই চলে যেতে উদ্যত হলো।
“তৃতীয় মালিক, আমাদের সু সাহেবকে এগিয়ে দাও।” রুই এখনও হতবুদ্ধি তৃতীয় মালিককে বলল।
“ঠিক আছে, বড় মালিক।”
ঝাও বিয়াও দ্রুত তাদের নিয়ে বেরিয়ে এল, যেন চায় তারা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব জুয়ার ঘর ছেড়ে যাক।
তারা দৃষ্টির আড়ালে যেতেই, রুই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
“গুরুজন, কী মতামত?” রুই সম্মানসহকারে দ্বিতীয় মালিকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, যেন সে-ই প্রকৃত সিদ্ধান্তকারী।
“আমারও কিছুই স্পষ্ট নয়।”
দ্বিতীয় মালিক কপাল কুঁচকে বলল, সে তো কৌশলে দক্ষ, তাকে যদি কিছুই আন্দাজে না আসে, তো ব্যাপারটা গুরুতরই।
“হতে পারে কি সৈন্যবিভাগের মন্ত্রী পাঠানো লোক?”
“না, জগতের অনেকে রাজকর্মে যুক্ত হয়, কিন্তু সে নয়, শোনা যায় তার গোটা পরিবার সশস্ত্র বাহিনীর হাতে নিহত হয়েছিল, তাই সে কখনও সৈন্যবিভাগের হয়ে কাজ করবে না।”
“তাহলে কি সু ইয়ান টাকার বিনিময়ে তাকে এনেছে?”
“টাকা দিয়ে লোক খুন করাতে পারে, দেহরক্ষী করাতে পারে না।”
“গতবার পাঠানো তিনজন কি তার হাতে মারা গেছে?”
“সে যখন খুন করে, গোপন রাখার ব্যাপার করে না, গতবার পাঠানো তিনজন হঠাৎ অদৃশ্য, কোনো চিহ্নও নেই, তার স্বভাব নয়।”
“এমন শীতল মৃত্যুদূত পাশে থাকলে, আমরা আর চাইলেও সু ইয়ানকে হত্যা করতে পারব না।”
“এ নিয়ে আপাতত কিছু করার নেই, আমি আগে প্রধানের নির্দেশ নেব, তারপর ভাবব।”
“আমারও তাই মনে হচ্ছে, তাকে টানার চেষ্টা করব কি না, সে জন্যই আপাতত তার রূপো ধার চাওয়ার কথা মেনে নিয়েছি।”
“সে কি লবণ সংঘের সমর্থন আদায় করতে পারবে? প্রধানও তো...”
এ পর্যন্ত বলতেই দ্বিতীয় মালিক আর রুই ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।
সু ইয়ান কল্পনাও করতে পারেনি, আগেরবার তার ওপর হামলা চালানোর নির্দেশদাতা ছিল রুই।
সে মনে করত হয়তো লি পরিবার বা অন্য কোনো লবণ বণিক স্বার্থের জন্য তার প্রাণ চায়।
এমনকি ভেবেছিল ঝাও হুয়াইয়ান লিয়ান শিয়াং কুমারীকে ভালোবেসে ঈর্ষায় খুনি পাঠিয়েছে।
কিন্তু কোনো অপরাধ বা শত্রুতা ছাড়াই রুই-ই ছিল সেই ব্যক্তি, যে তার প্রাণ নিতে চাইত।