একবিংশ অধ্যায়: উদ্বোধনী উৎসব
এখন মাত্র এক মাস পার হয়েছে, ফুলদর্শন উৎসবে সবার মনোযোগ কেড়ে নেওয়া সুয়ান আবারও নতুন কিছু ঘটিয়েছে!
“শুনেছো কি, সেই সুয়ান আবারও এক বিশাল কাজ করেছে।”
“তুমি কি বলছো, বরফ-ফুল লবণ সীমাহীন বিক্রি?”
“তুমি তো জানোই, শুনেছি এবার পুরো শহরের সু পরিবার লবণের দোকানগুলো খুলে দিয়েছে বরফ-ফুল লবণ বিক্রি করতে, কোনো সীমা নেই!”
“পুরো শহরের সু পরিবার লবণের দোকান?”
“তোমার খবর একটু পুরনো, শহরের পূর্ব, দক্ষিণ, উত্তর আর কেন্দ্রে—সর্বত্রই সু পরিবার লবণের দোকান আছে, আর আগামীকাল সবগুলো একসাথে খুলছে।”
“একসাথে এতগুলো দোকান খুলছে, বেশ বড় উদ্যোগ! এবার বরফ-ফুল লবণ কিনতে আর শহরের পশ্চিমে যেতে হবে না।”
“ঠিক তাই, দোকান খুলবার প্রথম তিনদিন বরফ-ফুল লবণ অর্ধেক দামে বিক্রি হবে।”
“হায় ঈশ্বর! অর্ধেক দাম! এই বরফ-ফুল লবণ তো এক অমূল্য সম্পদ; আমাদের বাড়িতে অতিথি এলে তবেই আমার স্ত্রী এই লবণ দিয়ে রান্না করেন। এবার অর্ধেক দামে, বেশ কিছু কিনে রাখা উচিত।”
“শুনেছি কেউ কেউ মধ্যরাতেই লাইনে দাঁড়াতে যাচ্ছে সু পরিবার লবণের দোকানে।”
“...”
“এতটাই বাড়াবাড়ি! আর বলছি না—আমি আগে বাড়ি ফিরি, স্ত্রীর সাথে আলোচনা করি কাল কীভাবে বরফ-ফুল লবণ কিনবো। গতবার কিনতে পারিনি, বাড়ি ফিরে বউয়ের কাছে বকুনি খেতে হয়েছে।”
“...”
সুয়ান ব্যবসার কৌশল ভালোই জানে; যুদ্ধের মতো ব্যবসায়ও প্রস্তুতি জরুরি—বাজারের দরজা খুলবার আগেই খবর ছড়িয়ে পড়েছে উসু নগরীর সর্বত্র।
এই সময়ে বিজ্ঞাপনের খরচ খুবই কম; দু’চারটে রুপো দিয়ে কিছু গৃহিণীকে বললেই খবর ছড়িয়ে যায় একে অন্যে, শত থেকে হাজার, হাজার থেকে লাখে।
এবার পুরো শহরে প্রচার দরকার ছিল বলে, সুয়ান একশো রুপো বেশি খরচ করেছে—দোকান খুলবার আগেই উসু নগরীতে সবাই জানে।
আরও একটা কারণ আছে—সুয়ান এখন খুব বিখ্যাত। যেমন গাছের ছায়া, মানুষের নাম—সুয়ানের প্রতিটি কাজ সবাই নজরে রাখে।
নতুন দোকানের প্রচারের জন্য, সুয়ান নিজেই বলেছে, সে অনেক কিছু ত্যাগ করেছে।
সুয়ানের সেই ত্যাগ আসলে প্রতিদিন লিয়ানশিয়াং কুঞ্জে গিয়ে লিয়ানশিয়াংকে চা খাওয়ানো।
অনেকেই এই গল্প ছাড়তে চায় না—সুয়ান প্রতিদিন রাতে লিয়ানশিয়াংয়ের সাথে দেখা করার গল্প নগরীর প্রতিটি অলিতে গলিতে ছড়িয়ে পড়েছে।
সুয়ান তার প্রতিশ্রুতি রেখেছে—একবার সে বানরটিকে নিয়ে লিয়ানশিয়াংয়ের সাথে দেখা করিয়েছে।
কিন্তু একবার দেখা হওয়ার পর, বানর আর কোনোভাবেই সুয়ানের সাথে লিয়ানশিয়াংয়ের কাছে যেতে রাজি হয়নি।
“কেন যেতে চাও না, তুমি তো লিয়ানশিয়াংকে অনেক পছন্দ কর?”
“মালিক, দয়া করুন, লিয়ানশিয়াংকে দেখার পর থেকে আমি ঘুমাতে পারছি না—কয়েক রাত ধরে নিদ্রাহীন। মালিক, দেখুন আমার চোখের নিচে কালি—এখন আমি আস্ত কালো বাঁদর!”
এখনও tonight সুয়ান একা লিয়ানশিয়াং কুঞ্জে গিয়ে লিয়ানশিয়াংয়ের সাথে একটু মদ খেতে বসেছে।
“প্রিয় অতিথি, এসব ছোট খাবার কি আপনার পছন্দ হয়েছে?” লিয়ানশিয়াং সুয়ানের গ্লাস পূর্ণ করে দিল।
“লিয়ানশিয়াং, এই খাবারগুলো কি সত্যিই তুমি নিজে রান্না করেছ?” সুয়ান সন্দেহভরে জিজ্ঞেস করল।
“কেন আপনি লিয়ানশিয়াংকে বিশ্বাস করেন না?” লিয়ানশিয়াং একটু অভিমানে, চোখে জল নিয়ে বলল—যে কোনো পুরুষ হলে এখুনি মুগ্ধ হয়ে যেত।
“সত্যি বলতে বিশ্বাস করতে পারছি না—তুমি তো অপূর্ব সুন্দরী, গান-বাজনা, আঁকা, লেখালেখি—সবই জানো; রান্নাতেও পারদর্শী। আমি জানতে চাই, তোমার কোনো দুর্বলতা আছে কি?”
“ধন্যবাদ, আপনি পছন্দ করলে, লিয়ানশিয়াং প্রতিদিন আপনার জন্য রান্না করবে, আপনার সাথে মদ্যপান করবে।”
সুয়ানের প্রশংসায় লিয়ানশিয়াং খুশিতে ঝলমল করে উঠল—কিছুক্ষণ আগের দুঃখের ছায়া উড়ে গেল।
নারীরা সত্যিই মুহূর্তে বদলে যেতে পারে!
লিয়ানশিয়াং কুঞ্জের প্রশিক্ষিত সুন্দরী—তার কথায় চোখে পড়ে। অন্য পুরুষ হলে এ কথায় দিশেহারা হয়ে যেত।
“ধন্যবাদ, তবে আমি তোমার এই দয়া নিতে পারবো না।” সুয়ান সহজে তার ছলনা মেনে নিল না।
“আপনি শুনেছি, আমার রান্নায় যে বরফ-ফুল লবণ ব্যবহার করি, সেটা শুধু আপনার পরিবারের দোকানে পাওয়া যায়?”
“এখনও অন্য কোনো দোকানে বরফ-ফুল লবণ দেখিনি।”
শুদ্ধ লবণ তৈরি করা সহজ নয়; সুয়ান নিশ্চিত, এখনো কেউ এটা পারছে না।
“শুনেছি, আপনি নতুন কয়েকটি দোকান খুলবেন যেখানে শুধু বরফ-ফুল লবণ বিক্রি হবে।”
“তোমার খবর বেশ তীক্ষ্ণ।”
“আপনি মজা করছেন; এ খবর তো শহরজুড়ে ছড়িয়ে গেছে—আমি না জানলেও উপায় নেই।”
“আমার ছোট ব্যবসা, তোমাদের লিয়ানশিয়াং কুঞ্জের মতো নয়, যেখানে প্রতিদিন সোনা-রুপো ঢোকে।”
“আপনি প্রতিদিন এখানে আসছেন—শুধু আমাকে দেখতে নয়, নিশ্চয়ই আরও কিছু আছে?”
“আমি তো অতিথি, যখন খুশি আসতে পারি এখানে।”
“আপনি যদি আমাকে বন্ধু ভাবেন, তাহলে আমি চাই আপনি প্রতিদিন আসুন।”
“আমি এখানে অন্য কারো কাছে যাইনি।” সুয়ান কৌশলে উত্তর দিল।
“আপনি আবারও লিয়ানশিয়াংয়ের নামেই ব্যবসা করছেন, তাই তো?” লিয়ানশিয়াং সরাসরি বলে দিল।
“এখন থেকে লিয়ানশিয়াং রান্নায় যত বরফ-ফুল লবণ লাগবে, আমাদের দোকান থেকেই নেবেন।” সুয়ান উদারভাবে বলল।
লিয়ানশিয়াং মুখোমুখি বলে দিলে সুয়ান একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেল।
“আপনি ছাড়া, আমি আর কারো জন্য রান্না করিনি।”
বলেই লিয়ানশিয়াং এক ঝলকে তাকাল—স্পষ্ট, আমি কি প্রতিদিন রান্না করি? তোমার বরফ-ফুল লবণের দরকার আমার নেই।
আমি চাইলে, সোনা-রুপো, হীরা-জহরত কেউ না কেউ এনে দেবে; এমনকি বরফ-ফুল লবণ তো তুচ্ছ।
“আগে অনুমতি না নিয়ে, আমি দুঃখিত; ক্ষমা চাচ্ছি।”
সুয়ান আন্তরিকভাবে ক্ষমা চাইল; দেখেই লিয়ানশিয়াংয়ের ক্ষোভ মুছে গেল। “আমি আপনাকে বন্ধু ভাবি, চাই আপনি সবকিছু খোলাখুলি বলেন।”
“আমি আর কিছু লুকাব না; আমি প্রতিদিন এখানে আসি, একদিকে তোমার নাম প্রচারে ব্যবহার করি, অন্যদিকে আমার চপল চরিত্রের ভাব বজায় রাখি।”
লিয়ানশিয়াং হেসে উঠল; সুয়ানের প্রচার কৌশল সে জানে, কারণ সে নিজেই কুঞ্জের সবচেয়ে বড় প্রচার মাধ্যম। তবে, সে কখনও শুনেনি কেউ নিজের চপল ভাব বজায় রাখতে প্রতিদিন এখানে আসে।
সুয়ান শুধু তার সাথে মদ বা চা খায়; অন্য কোনো সুন্দরীর কাছে যায় না।
“আপনি সত্যিই মজার মানুষ; এই ক’দিনে আপনার সাথে কাটিয়ে আমি খুব স্বস্তি ও আনন্দ পেয়েছি।”
“তুমি পছন্দ করলে, আমি বারবার আসব; এমন সুন্দরীর সাথে প্রতিদিন মদ্যপান—আর কী চাই!”
সুয়ান সত্যিই মন থেকে বলল; চাইলেও না, শুধু সুন্দরীর সাথে মদ্যপান আনন্দের, কেনই বা না করবে?
সারাটা সন্ধ্যা হাসি-আড্ডায় কেটে গেল; কখন রাত গভীর, বুঝতেই পারল না।
সুয়ান একটু মাতাল হয়ে বিদায় নিল, ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে দোকানের দিকে রওনা দিল।
রাস্তায় তখন মানুষ নেই, কেবল ঘোড়ার খুরের শব্দ আর চাকার শব্দ শোনা যায়।
গাড়ি দুলতে দুলতে, সুয়ান হালকা নেশায় ঝিমিয়ে পড়ল।
“হুঁ~ হুঁ~”
গাড়িচালক হঠাৎ কী কারণে গাড়ি থামাল।
সুয়ান পর্দা উঠিয়ে জিজ্ঞেস করতে গেল—হঠাৎ থামার কারণ কী, মাথা আঘাত পেল—দেখল চালক ভয়ে মুখ হাঁ করে সামনে তাকিয়ে আছে।
সুয়ান নেশায় চোখ ঘোলাটে—চাঁদের আলোয় দেখল, রাস্তায় তিনজন কালো পোশাকের মুখোশধারী, হাতে উজ্জ্বল ছুরি নিয়ে গাড়ির পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।
সুয়ানের নেশা তিন ভাগ কমে গেল, তৎক্ষণাৎ চালককে বলল, “গাড়ি চালাও, তোমাকে এক হাজার রুপো দেবো!”
কিন্তু চালক পালাতে শুরু করল।
কয়েক পা যেতেই এক কালো পোশাকের লোক তাকে ধরে ফেলল, গলা কেটে দিল।
“তুমি তো বলেছিলে...” চালকের কথা শেষ না হতেই থেমে গেল।
সুয়ান দেখল, রক্তের মধ্যে পড়ে থাকা চালক এখনও কাঁপছে; সে কাঁপা কাঁপা ভয়ে চিৎকার দিল!
“এবার সত্যিই মারতে এসেছে!”