নবম অধ্যায় : তোমাকে করব লম্পট

সেনা বিভাগের প্রধানের বাসভবন, গ্রন্থাগার।

“স্যার, সু তরুণের পক্ষ থেকে দশ পাউন্ড তুষার-লবণ এসেছে, বলেছেন আপনাকে শ্রদ্ধা জানাতে।”

“অপদার্থ, এই জিনিসটা কি ওরই আবিষ্কার?”

“জি স্যার, তুষার-লবণ শুধু সু পরিবারের লবণের দোকানেই পাওয়া যায়, অন্য কোথাও নেই।”

“এই বেচারা দিন দিন আরও বেহায়া হয়ে উঠছে, ভালোভাবে অলস জীবন কাটাতে পারত, কিন্তু লবণের সঙ্গে ঝামেলা করছে কেন? লি পরিবার কি ওকে ছেড়ে দেবে? আমার মনে হয় ওর আর জীবনের প্রতি আগ্রহ নেই, ভুলে গেছে ওর বাবা কিভাবে মারা গিয়েছিল?”

লিউ বৃদ্ধ ম্যানেজার বহু বছর ধরে তাঁর সাথেই ছিলেন, একান্ত মানুষ। সেনা বিভাগের প্রধান শু শি উ, লিউ ম্যানেজারের সামনে কথা বলার সময় কোনো রাখঢাক রাখেন না।

“স্যার, তখন লি পরিবার রাজপরিবারের ক্ষমতা নিয়ে সু হাওকে বাধ্য করেছিল, আপনি কেন হস্তক্ষেপ করেননি?”

“বাহ্যিকভাবে মনে হয়েছিল লি ও সু পরিবারের ব্যবসায়িক দ্বন্দ্ব, কিন্তু ভেতরে ভেতরে রাজপুত্রের উত্তরাধিকার নিয়ে লড়াই ছিল। সু হাও সতর্কতা মানেনি, জোর করে এই ঝামেলায় জড়িয়েছে। তখন রাজা আমাকে সীমান্তে পাঠিয়ে রেখেছিলেন, স্পষ্টভাবেই আমাকে দূরে সরিয়ে রেখেছিলেন। সাহায্য করতে চাইলেও পারতাম না। তাদের বাবা-ছেলের মাথা রক্ষা করতে পারা, সেটাই রাজা দয়া করে দিয়েছিলেন।”

“তাহলে সু তরুণ?”

“আমি ওকে অলস, অযোগ্য তরুণ হতে দিয়েছি, এমন ব্যক্তি কারো জন্যই হুমকি নয়। ভাবিনি ও এতটা ফুর্তিতে থাকবে, কত ঝামেলা করে বেড়াবে, জীবন বড়ই দীর্ঘ মনে হচ্ছে ওর। লিউ, লোক পাঠিয়ে বলো, ওকে আসতে বলো, ওর পা ভেঙ্গে দেব, বিকলাঙ্গ হওয়া মাথা হারানোর চেয়ে ভালো। আমার মৃত কন্যার কথা না ভাবলে তো ওর জন্য কোনো মাথাব্যথা রাখতাম না।”

লিউ ম্যানেজার জানেন, প্রধানের মুখে কঠোরতা, কিন্তু হৃদয়ে কোমলতা, সত্যি সত্যিই নাতির পা ভেঙ্গে দেবেন না, কেবল একটু শাসন করতে চান। তাই নির্দেশ দিয়ে সু ইয়ানকে ডেকে পাঠান।

এদিকে, প্রশাসন বিভাগের প্রধানের বাসভবনেও এসেছে সু ইয়ানের পাঠানো তুষার-লবণ, এই মুহূর্তে লিন বাঙ্কিং-এর ঘরের টেবিলে রাখা।

“মিস, অদ্ভুত ব্যাপার, মেয়েদের মন জয় করতে কাব্য, ফুল উপহার দেয়ার কথা শুনেছি, কিন্তু কেউ লবণ পাঠায়, এমনটা শুনিনি।” লিন বাঙ্কিং-এর ঘনিষ্ঠ দাসী হাসতে হাসতে বলে।

“চেনচেন!” লিন বাঙ্কিং একবার চোখ বড় করে চেনচেনকে দেখলেন।

“গতবার যে চিঠি পাঠাতে বলেছিলেন, আপনি নিশ্চিত ওর হাতে দিয়েছিলেন তো?”

“নিশ্চিত, নিশ্চিত, একদম নিশ্চয়তা। ও আমার সামনে চিঠি খুলে পড়েছিল, তারপর ভয় পেয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, আমাকে তো প্রাণ বের হয়ে যাওয়ার মতো ভয় পেয়েছিল!” চেনচেন বুকে হাত রেখে নিশ্চয়তা দিল।

“আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আমি শুধু চাই ও জানুক, আমরা দুজন ভিন্ন জগতের মানুষ। কেন একটি শিশুর মতো বিয়ের চুক্তির জন্য দুজনকে বাঁধা হবে? এই বিচ্ছেদের চিঠি একদিন লিখতেই হবে।” লিন বাঙ্কিং দৃঢ়ভাবে বললেন।

“জানি, মিসের কল্পনার স্বামী, সাহিত্যিক কিংবা বীর, যার কলমে সমাজ শান্ত হয়, যার ঘোড়ায় চড়ে রাজ্য জয় হয়, এমন ব্যক্তিই আপনার যোগ্য।”

“এই পৃথিবীতে সত্যিকারের বীর-পুরুষ কয়জন? বেশির ভাগই কেবল নামের পেছনে ছুটে। আমাদের মেয়েদের সবচেয়ে বড় দুঃখ, আমরা নিজেদের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারি না।” লিন বাঙ্কিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর বিষণ্ন চেহারায় সহানুভূতি জাগে।

“মিস, রান্নাঘরের লোক বলেছে, তুষার-লবণ দিয়ে রান্না করা খাবার অত্যন্ত সুস্বাদু হয়। আমি কি আপনার পছন্দের কয়েকটি খাবার বানাতে যাই?” চেনচেন কৌশলে প্রসঙ্গ বদলাল।

“চেনচেন, কাল লিয়াং সিয়াং মেয়ে ফুলের উৎসব আয়োজন করবে, আমি বাইরে যেতে চাই।”

“সু তরুণও যাবে তো?”

“ও? লিয়াং সিয়াং কুঞ্জে এমন জমকালো আয়োজন, সেই ফুর্তিবাজ ছাড়া চলবে কেন?” লিন বাঙ্কিং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, তাঁর মুখে অভিমান ও রাগ মিলেমিশে।

পাশের চেনচেন চুপচাপ মুখভঙ্গি করল, মনে মনে নিজেকে দোষ দিল অপ্রয়োজনীয় কথা বলার জন্য।

অপরিচিত বর যদি প্রায়ই পতিতালয়ে যাতায়াত করে, কেউই তা সহজে মেনে নিতে পারে না। যদিও মিস সত্যি সত্যিই সু ইয়ানকে বিয়ে করতে চান না, তবু তাঁদের বিয়ের কথা শহরের সবাই জানে, গত কয়েক বছরে তা যেন বড় হাস্যকর কাহিনি হয়ে উঠেছে—শহরের প্রথমা বিদূষী ও প্রথমা ফুর্তিবাজ, চমৎকার জুটি!

লিউ ম্যানেজার সু ইয়ানকে নিয়ে প্রশাসন বিভাগের প্রধানের গ্রন্থাগারের দরজায় এসে সরে গেলেন।

সু ইয়ান দরজায় কড়া নাড়তে যাচ্ছিলেন।

“বেহায়া, ভেতরে আয়।”

সেই গর্জন শুনে সু ইয়ান মনে করলেন বজ্রের মতো শব্দ, এই বৃদ্ধ নিজেকে নাতিকে বেহায়া বলে গালি দিচ্ছে, তাহলে তিনি নিজেই তো বড় বেহায়া, হা হা হা!

এটা মনে করে সু ইয়ান হাসতে হাসতে দরজা খুলে ঢুকলেন।

“নাতি হিসেবে আপনাকে শ্রদ্ধা জানাই, ইয়ান আপনাকে সালাম জানাচ্ছে!”

“সালাম দিয়ে লাভ নেই, তুই তো আমাকে রাগিয়ে মারতে চাইছিস?” শু শি উ টেবিলে হাত চাপালেন, ঘাতকতা যেন ছড়িয়ে পড়ল, বহু বছর সৈন্য চালিয়ে, যুদ্ধ করে, অগণিত শত্রু মেরেছেন, তাঁর এই রাগ যেন বাস্তবেই ছায়া ফেলে।

তাই আগের সু ইয়ান এত ভয় পেত তাঁর নানা, বাঘের মতো শরীর, ষাট পেরিয়ে গেলেও শক্তি, দৃঢ়তা কোনো যুবকের কম নয়, সু ইয়ানের উচ্চতা, গড়ন সম্পূর্ণ মায়ের দিক থেকেই পাওয়া।

“নানা, সম্প্রতি ইয়ান খুব শান্ত, কোনো অশোভন কাজ করেনি।” সু ইয়ান হতবাক ও নিরপরাধ।

“তুই তর্ক করছিস, তুষার-লবণ কি তোর সৃষ্টি?”

“জি, ইয়ানই তৈরি করেছে।”

“তুই বলছিস ঠিক, কিন্তু ভীষণ ভুল করেছিস, ভুলে গেছিস তোমাদের সু পরিবার কিভাবে এমন দুর্দশায় পড়ল? তুই কি মদের নেশায় বোকা হয়ে গেছিস?”

“তখন সু পরিবার রাজপুত্রের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ ছিল, রাজপুত্র অপসারিত হলে, সু পরিবারকে রাজপুত্রের সহযোগী বলে অপবাদ দেয়া হয়। বাবা বাধ্য হয়ে সব সম্পদ বিক্রি করে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করেন।”

“ভালো মনে রেখেছিস, মনে আছে আমি কী শিখিয়েছিলাম? কখনো নিজেকে প্রকাশ করবি না, পাগল সাজ, মদ্যপান কর, মানুষকে বোঝাতে হবে তুই অযোগ্য, কারো জন্য হুমকি নয়। এখন, সমুদ্র-লবণের রাজ্যে লবণ ও লোহার নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি রাজপরিবারের—লি পরিবারের হাতে, তুই তৈরি করেছিস তুষার-লবণ, এটা যেন বাঘের মুখ থেকে দাঁত তুলতে যাওয়ার মতো, তুই কি খুবই বাঁচতে চাস?”

শু শি উ রাগে ও দুঃখে কাঁপছেন, বহু কষ্টে সু ইয়ান ও তার বাবাকে বাঁচিয়েছিলেন, শান্ত জীবন কাটাতে পারত, কিন্তু নিজেই বিপদ ডেকে আনছে। তিনি বৃদ্ধ হয়েছেন, রাজা আগের মতো আর ভরসা করেন না, নতুন কোনো বিপদ এলে হয়তো নাতিকে রক্ষা করা সম্ভব হবে না।

মূলত, এই কয়েক বছর সু ইয়ান যে অলস, বেহায়া জীবন কাটিয়েছে, তা এই বৃদ্ধের নির্দেশেই। যদিও মৃত সু ইয়ানের বেশির ভাগ স্মৃতি পেয়েছেন, তবু সব ঘটনা, কথা স্মরণে নেই।

“শত্রুকে দুর্বলতা দেখানো নিরাপদ, তবে সেটা আমার ধারা নয়, আমি মরতে রাজি, কিন্তু মাথা নত করতে নয়!” সু ইয়ানের মনে ভয় নেই।

“বাহ, চমৎকার কথা—মরতে রাজি, মাথা নত করতে নয়। আমি আজীবন সৈন্য চালিয়েছি, অগণিত মৃতদেহের ওপর দাঁড়িয়ে বেঁচেছি, এই বয়সে জীবন নিয়ে আর কোনো আক্ষেপ নেই। কেবল তোমাদের পরবর্তী প্রজন্মের জন্য চিন্তা করি, কেউই আমাকে শান্তি দেয় না। তবু, সন্তানদের ভাগ্য তাদের নিজের। মেনে নিতে না পারলে, সাহসের সঙ্গে এগিয়ে যাও, মরেও মরার সার্থকতা থাকবে, আমাদের রক্তের মর্যাদা থাকবে!”

সু ইয়ান বিস্মিত হয়ে শু শি উ-কে দেখলেন, যদিও এই দেহের নানা, তবু সু ইয়ানের সঙ্গে আগে কোনো সম্পর্ক ছিল না। প্রথমবারের মতো দেখা, এই মানুষ এত দ্রুত বদলে যাচ্ছেন, একটু আগে গালাগালি করলেন, এরপর উপদেশ দিলেন, এখন প্রশংসা করছেন—এই বৃদ্ধের আসল উদ্দেশ্য কী?

“ছায়া।”

“আহ!” সু ইয়ান চমকে উঠলেন, এক কালো ছায়া হঠাৎ পাশে দাঁড়িয়ে গেল, মনে হলো যেন সবসময় পাশে ছিল!

“এবার থেকে তুমি সু ইয়ানের সঙ্গে থাকবে, ওকে রক্ষা করবে।”

“জি।”

ছায়া হঠাৎ মিলিয়ে গেল, সু ইয়ান আর কাউকে দেখতে পেলেন না, চোখ মুছে আবার তাকালেন, কোথাও খুঁজে পেলেন না, নিশ্চিত হলেন এটা কোনো কল্পনা নয়।

“খুঁজে লাভ নেই, ছায়া লুকিয়ে থাকা ও হত্যা করতে দক্ষ, চোখ ফেটে গেলেও দেখতে পারবে না। এবার থেকে ছায়া তোমার পাশে থাকবে, ওর উপস্থিতি তোমাকে সাহস দেবে, যা করবার করো, যাও, বেহায়া, আর আমাকে লজ্জা দিও না।”

সু ইয়ান চলে যাওয়ার পর শু শি উ আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “এই আকাশ একদিন বদলাবেই!”