চতুর্দশ অধ্যায় : গোপন স্রোতের উথান

ঠিক যেমনটি সুয়ান অনুমান করেছিল, সদ্য শান্ত হওয়া উসু নগরী, রাজপুত্রের আকস্মিক আগমনে সু পরিবারে আবারো অশান্তির ঢেউ তুলেছে; যেন ঝড়ের পূর্বাভাস।
“রাজাধিপতি, আজ রাজপুত্র সরাসরি সু পরিবারে গিয়েছিলেন।”
রাজকক্ষের প্রধান দায়িত্বশীল ব্যক্তি রাজাধিপতির কাছে রাজপুত্রের গতিবিধি জানালেন।
“সু পরিবার? কোন সু পরিবার?”
রাজাধিপতি রাজকক্ষে নথি পড়া বন্ধ করে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন; ‘সু পরিবার’ মনে পড়ল না।
“সু হাও-এর পুত্র গত ক'দিন আগে তাদের পুরাতন বাড়ি কিনে নিয়ে সেখানে ফিরে গেছে।”
“ওই ছেলেটি তো! লবণের দাম বহুদিন ধরে ধরে রেখেছিল, কিছুটা দক্ষতা আছে। রাজপুত্র কেন তার কাছে গেল?”
“তা এখনও জানা যায়নি।”
প্রধান কর্মকর্তার কণ্ঠে উদ্বেগ, যেন রাজাধিপতি কোনোভাবে অসন্তুষ্ট হন।
“ওই ছেলে কয়েক বছর ধরে আত্মগোপন করেছিল, অবশেষে সম্বরণ রাখতে পারল না। একবার বেরিয়েই চমকে দিল, দেখার মতো। সু পরিবারে কি লোক নিয়োগ করা হয়েছে?”
“অনেক আগেই ব্যবস্থা করা হয়েছে।”
“তবে দেখি তারা কী করতে পারে!”
রাজাধিপতি কথা শেষ করতেই হঠাৎ তীব্র কাশি শুরু হলো। প্রধান কর্মকর্তা তড়িঘড়ি করে টেবিলের ওপরের বাক্স থেকে ‘ষৌষধ’ এনে রাজাধিপতিকে খাওয়ালেন।
রাজাধিপতির কাছে খবর পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে, ঝাও হুয়াইয়ান নিজে গিয়ে সাগর-পর্বতের রাজমাতা-কে রাজপুত্রের সংবাদ জানাল।
“মা, রাজপুত্র বেরিয়ে এসেছে, এখন কী করব?” ঝাও হুয়াইয়ান উদ্বিগ্নভাবে প্রশ্ন করল।
“ভয় পাওয়ার কিছু নেই। তখনও তাকে দমন করেছিলাম, এখন সে যদি সাহস করে সামনে আসে, আমি চিরদিনের জন্য তাকে ফেরার পথ বন্ধ করে দিতে পারি।”
রাজমাতার কণ্ঠে ছিল গম্ভীরতা, সাথে কঠোরতা।
“মা, রাজপুত্র বেরিয়ে এসে শুধু এক জায়গাতেই গিয়েছেন।”
“কোথায়?”
“সু পরিবারে।”
“কোন সু পরিবার?”
“সু পরিবার, স্নোফ্লেক লবণ, সু পরিবার।”
“ওই বাড়ি তো তোমার মামা ছাইহাওকে দিয়েছিল।”
“লি ছাইহাও লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে বন্ধক দিয়েছিল, তারা ঋণে ডুবে গিয়ে সুয়ান কিনে নিয়েছে।”
ঝাও হুয়াইয়ান সুয়ানের কথা বলতে বলতে দাঁত কেটে বলল; না হলে, সুয়ানের কারণে তার অনেক রূপার ক্ষতি হয়েছে, আজও সেই ক্ষতিই মনে পড়ে।
“রাজপুত্র সুয়ানের কাছে গেল? একটু বুদ্ধিমান, ব্যবসায়িক মাথার ছেলেটির কী এমন উপকার? রাজপুত্র কী করছে? কী চায়?”
রাজপুত্রের অপ্রত্যাশিত আচরণ রাজমাতার মনে একাধিক প্রশ্ন উত্থাপন করল।
“ওই সুয়ান, তোমার মামার কাছে শুনেছি, সে স্নোফ্লেক লবণের উদ্ভাবন করে সু পরিবারকে পুনরুজ্জীবিত করেছে, এমনকি আমাদের লি পরিবারকে চ্যালেঞ্জ করেছে; তোমার মামা ওকে ঘৃণা করে।”

“ঠিকই তো, মা, ছেলেটি খুবই খারাপ; তার নানা যেহেতু সৈন্য মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী, সব রকম অপকর্ম করে, নারী-পুরুষকে অত্যাচার করে, শুনেছি সে নিয়মিত লিয়ানশিয়াং কোঠায় গিয়ে লিয়ানশিয়াংকেও হয়রানি করে।”
ঝাও হুয়াইয়ান সুয়ানের বিরুদ্ধে অপবাদ ছড়াতে বিন্দুমাত্র কৃপণতা করল না।
“আচ্ছা, তোমার ছোট্ট চাতুরী কি মা জানে না? এক জন বেশ্যা নিয়ে খেললেই হলো। এখন সবচেয়ে জরুরি রাজপুত্রের সিংহাসন। তুমি রাজাধিপতি হলে, কেমন মেয়ে চাইবে না?”
মায়ের চেয়ে ছেলেকে কেউ বেশি জানে না; রাজমাতা তাঁর ছেলের চরিত্র সম্পর্কে পরিষ্কার। যদি ছেলের মধ্যে রাজপুত্রের অর্ধেক বুদ্ধি থাকত, তবে এত কষ্ট করতে হতো না।
“মা, ওই সুয়ান শুধু মামার ব্যবসার অর্ধেক দখল নিয়েছে, এখন আবার রাজপুত্রের পাশে দাঁড়িয়েছে; সে একদিন বিপদ ডেকে আনবে। তার ডানা শক্ত হওয়ার আগেই…”
ঝাও হুয়াইয়ান হাতে ছুরি কাটার ইঙ্গিত দিল।
“অবিবেচক! তখন সু পরিবারের দুর্বলতা ধরেও একেবারে নির্মূল করতে পারিনি, সবটাই স্যু শি উ-র বাধার জন্য; এখন সে তোমার নানার মতো, ওর বিরুদ্ধে গেলে ওই বুড়ো তোমার বিরুদ্ধে রাগ করবে।”
রাজমাতার মনে এখনও আফসোস থেকে গেছে, তখন সু পরিবারকে মুছে ফেলতে পারেননি।
“মা, আমরা কেন স্যু শি উ-কে ভয় পাব? শুধু সৈন্য মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী; রাজা কোনো অজুহাত খুঁজে তাকে অবসর পাঠিয়ে দিলে উনি আর বাধা দিতে পারবেন না।”
ঝাও হুয়াইয়ান গুরুত্ব না দিয়ে বলল।
“বোকা! তোমার মাথায় নারী ছাড়া কিছু নেই; ভেবে দেখো, স্যু শি উ তিন রাজ্যের প্রবীণ, তোমার বাবার ভীষণ প্রিয়, সাগর-লবণ দেশে অধিকাংশ সেনা তার অধীন ছিল; এমন লোককে সহজে সরানো যায়?”
রাজমাতা তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষী অথচ কর্মক্ষমতাহীন ছেলের ওপর ভীষণ হতাশ; তাঁর সহায়তা না হলে, রাজপুত্রের সিংহাসন স্বপ্নই থেকে যাবে।
“মা ঠিক বলেছেন, আমি ভুল করেছি।”
ঝাও হুয়াইয়ান দেখল রাজমাতা রাগ করছেন, তাড়াতাড়ি বিনীতভাবে শ্রবণ করল; এই কৌশল বহুবার সফল হয়েছে।
রাজমাতা দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে শান্তভাবে বললেন,
“এই সাগর-লবণ দেশ একদিন তোমার হবে, মনোযোগ দাও; মা কিছু সময় সাহায্য করতে পারে, চিরকাল নয়। তোমার মামাতো ভাই ছি শুয়ানকে বেশি প্রশ্ন করো; সে বুদ্ধিমান ও স্থির, আমি নিশ্চিন্ত। লি ছাইহাওয়ের মতো অকর্মণ্যদের সঙ্গে ঘোরাঘুরি কোরো না।”
“মা ঠিক বলেছেন, সম্প্রতি আমি ছি শুয়ানের সঙ্গে রাজ্যের বিষয় আলোচনা করছি।”
ঝাও হুয়াইয়ান মিথ্যা বলেনি; কিন্তু জানাননি, তিনি ও ছি শুয়ান লিয়ানশিয়াং কোঠায় লিয়ানশিয়াংয়ের সঙ্গে আলোচনা করেন।
“ভালো, মা ক্লান্ত, তুমি চলে যাও। আর, রাজপুত্রের দিকে নজর রাখো।”
“জি, মা, আমি যাই।”
ঝাও হুয়াইয়ান রাজমাতার সাগর-পর্বত প্রাসাদ থেকে নিজের রাজপ্রাসাদে ফিরে লি ছাইহাওকে ডেকে পাঠালেন।
লি ছাইহাও যখন ফোলা নাক ও চোখ নিয়ে এল, ঝাও হুয়াইয়ান হাসি চেপে রাখলেন।
লি ছাইহাও দেখতে চতুর, তার বাবা লি সিহাই পরিবারের শাস্তি দিয়ে কেবল মুখেই মার দিয়েছেন; চোখ এমন ফোলা যে চোখ দেখা যায় না, ‘চ鼠’ থেকে ‘চ猪’ হয়ে গেছে।
ঝাও হুয়াইয়ান হাসি সংবরণ করে পাশে থাকা দাসীদের বিদায় দিলেন। কক্ষে শুধু তারা দুজন; ঝাও হুয়াইয়ান ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন,
“তুমি কি কোনোভাবে কিছু খুনি…”
ঝাও হুয়াইয়ান কণ্ঠ আরও নিচু করে লি ছাইহাওয়ের ‘শূকর’ কান ঘেঁষে বললেন।
রাজপুত্র সু পরিবারে আসার পর, সুয়ান অসুস্থতার অজুহাতে দরজা বন্ধ রেখে অতিথি প্রত্যাখ্যান করেন; বাইরের খবর এড়িয়ে শান্তি উপভোগ করেন।
প্রতিদিন শুধু দোকানের ম্যানেজারদের ‘প্রশিক্ষণ’ দেন, আর পিছনের বাগানে ছোট্ট জ্যোতি, ছু ছিয়ানছিয়ান, বানর, শক্তিশালী ছেলেটি ও বৃদ্ধাকে নিয়ে ‘খাদক বাহিনী’ গড়ে বারবিকিউ খান ও ফলের মদ পান করেন।

সুয়ান যখন প্রথমবার এই দেশে এল, নিজ শরীরের দুর্বলতা নিয়ে সন্তুষ্ট ছিলেন না।
নিয়মিত শরীরচর্চা, নানা ফলের মদ ও ঔষধি তৈরি করেন শরীর গঠনের জন্য।
বারবিকিউ আর মদের লোভে, লিন ওয়ানছিং ও তার ছোট্ট কন্যা প্রায়ই সু পরিবারে আসতেন এবং ‘খাদক বাহিনী’-তে যোগ দিতেন।
“ওয়ানছিং দিদি, ফলের মদ যতই সুস্বাদু হোক, বেশি পান কোরো না!”
সুয়ান দেখলেন লিন ওয়ানছিংয়ের মুখ লাল হয়ে গেছে; তিনি সতর্ক করলেন।
“আজকের মদ কোন ফলের? গতকালের মদের স্বাদ ভিন্ন।”
লিন ওয়ানছিং মদের গ্লাসে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“তুমি গতকাল যে মদ পান করেছ, সেটা আঙ্গুরের; একটু টক।”
“ঠিকই, আজকের মদ সুগন্ধি ও মিষ্টি, কিছুটা আলাদা।”
“আজ তুমি যে মদ পান করছ, সেটা কিউই ফলের।”
“আমার বাড়িতেও এই দুই ধরনের মদ আছে, কিন্তু তোমার বাড়ির মতো সুস্বাদু নয়; অনেক পার্থক্য কেন?”
“এটা আমার বিশেষ গোপন রেসিপিতে তৈরি; তোমার বাড়ির মদ কিভাবে তুলনা করবে?”
সুয়ান দুই গ্লাস ঔষধি মদ পান করে বিনা সংকোচে ওয়ানছিংয়ের সামনে গর্ব করলেন।
“তুমি কি স্বপ্নে দাড়িওয়ালা দাদার কাছ থেকে মদ তৈরির কৌশল শিখেছ? যেন তুমি সবার জন্য মদ তৈরি করতে এসেছ!”
লিন ওয়ানছিং নেশাগ্রস্ত হয়ে মজা করলেন।
সুয়ান ওয়ানছিংয়ের রসিকতা পাত্তা দিলেন না; বরং হাঁটুতে হাত চাপড়ে বললেন,
“ওয়ানছিং দিদি, তুমি ঠিক বলেছ! আমি তো ভাবিনি, আমি মদও বিক্রি করতে পারি—লবণের ব্যবসার পাশাপাশি। লবণ অর্থের পাহাড়, মদ রূপার পাহাড়; দুটো পাহাড়ই আমার!”
লিন ওয়ানছিং সুয়ানের উল্লাস দেখে তুচ্ছভাবে বললেন,
“তুমি তো একেবারে সাধারণ; মাথায় শুধু অর্থ আর রূপা।”
“প্রভু, আপনি কী মদ পান করছেন? কেন কাঁচা গন্ধ?” ছোট্ট জ্যোতি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
সুয়ান আনন্দে নাচতে গিয়ে মদের গ্লাস থেকে কিছু ঔষধি মদ ছোট্ট জ্যোতির পোশাকে ফেলে দিলেন।
“এটা… পুরুষের মদ!”
“…”
সবাই একসঙ্গে হাসতে-খেলতে দেখে, সুয়ান মনে মনে ভাবলেন—হয়তো এটাই তাঁর চাওয়া জীবন, কিন্তু জানেন না, এমন স্বাধীন দিন আর কতদিন থাকবে?