প্রথম অধ্যায়: অতীতের ঘটনা

        "তুমি কীভাবে মরলে?" "আমি রাগে মরেছি!" "এটা অযৌক্তিক!" "আর তুমি কীভাবে মরলে?" "আমি? আমি মৃত্যুকে বরণ করেছি!" "সেটাও অযৌক্তিক!" সত্যিই অযৌক্তিক। এই অদ্ভুত আত্ম-ভ্রমণের অভিজ্ঞতার কারণে জেট-ল্যাগের ঘোর কাটাতে না পেরে সু ইয়ান তিন দিন ধরে বিছানায় শুয়ে বিড়বিড় করছিল। এক মুহূর্তে সু ইয়ান আমেরিকার সল্ট লেক সিটির গ্রেট সল্ট লেকে রেসিং করছিল; পরের মুহূর্তেই সে চোখ খুলে নিজেকে হাজার বছর আগের প্রাচীন যুগে আবিষ্কার করল। সময়ের পার্থক্যটা ছিল বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। নাটিকায় যেমন বলা হয়, মানুষের জীবন চোখের পলকে শেষ হয়ে যায়। কিন্তু কেউ কখনও বলেনি যে চোখের পলকে আত্মা সময় ভ্রমণ করে। সু ইয়ান নিশ্চিত ছিল যে সে আমেরিকার গ্রেট সল্ট লেকে মোটরসাইকেলের গতির সীমা ছাড়িয়ে যেতে গিয়ে মারা গেছে, আর তাই সে আত্ম-অবমাননাকর মন্তব্য করেছিল যে সে মৃত্যুকে বরণ করেছে। ইতোমধ্যেই সফল এবং একজন বিলিয়নিয়ার হওয়া সত্ত্বেও, সু ইয়ান বিলাসবহুল জীবন ত্যাগ করে রোমাঞ্চ এবং চরম খেলাধুলাকে বেছে নিয়েছিল। সে গতির সীমা ছাড়িয়ে যেতে গিয়ে মারা গেল—তার বেপরোয়া আচরণের এক উপযুক্ত পরিসমাপ্তি। "আরে, আইনস্টাইন, সমান্তরাল মহাবিশ্ব সত্যিই আছে!" সু ইয়ান সত্যিই আইনস্টাইনের সাথে সময় ও স্থানের তত্ত্ব, কোয়ান্টাম পদার্থবিদ্যা এবং সময় ভ্রমণের সাথে এর কোনো সম্পর্ক আছে কিনা তা নিয়ে কথা বলতে চেয়েছিল। তার তো আইনস্টাইনের মতো মন ছিল না, তাই সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে কীভাবে তার আত্মা এবং চেতনা একজন প্রাচীন মানুষের মাথার ভেতরে থাকতে পারে। এই মুহূর্তে, সু ইয়ানের মনে দুজন মানুষের স্মৃতি ছিল: একজন ছিল আধুনিক বিলিয়নার সু ইয়ান, এবং অন্যজন ছিল হাইয়ান রাজ্যের প্রাচীন প্লেবয় সু ইয়ান। আধুনিক আত্মা এবং প্রাচীন শরীর এক ব্যক্তিতে মিশে গিয়েছিল; একই নাম থাকা ছাড়া তাদের মধ্যে আর কোনো মিলই ছিল না। সে জানত না কোন ধরনের বাটারফ্লাই এফেক্ট সম্পূর্ণ সম্পর্কহীন দুজন মানুষকে এমন অবিচ্ছেদ্যভাবে একত্রিত করেছে। "লি চাচা, ছোট সাহেব বাতিলের চিঠি পেয়ে রেগে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলেন, আর তিন দিন ধরে তার জ্ঞান ফিরেছে। তিনি সারাক্ষণ এভাবেই নিজের সাথে কথা বলছেন। তিনি কি পাগল হয়ে গেছেন?" "আমার তা মনে হয় না। দুর্বোধ্য কথা বলা ছাড়া ছোট সাহেবের খাওয়া-দাওয়া এবং শারীরিক কার্যকলাপ সবই স্বাভাবিক।" "স্বাভাবিক? ছোট সাহেব তিন দিন ধরে বাইরে যাননি। এটা তো খুবই অস্বাভাবিক। আমি কি আবার ডাক্তারকে ডাকব?" "যে ডাক্তারই আসে, ছোট সাহেব তাদের তাড়িয়ে দেন। কোন ডাক্তারই বা আসতে চাইবে?" সু ইয়ান বাইরে পরিচারিকা শিয়াও দিয়ে এবং বৃদ্ধ ভৃত্যের ফিসফিসানি শুনতে পেল, কিন্তু পাত্তা দিল না। সে অসুস্থ নয়; ডাক্তারের কাছে গিয়ে কী লাভ? এই আঠারো বছর বয়সী শরীরটা একটু দুর্বল হওয়া ছাড়া এর বাকি সব অঙ্গপ্রত্যঙ্গ স্বাভাবিকভাবে কাজ করছিল। একমাত্র বাধা ছিল তার মাথায়—এক মানসিক অসুস্থতা, যা নিরাময়যোগ্য নয়। গত তিন দিন ধরে সু ইয়ান তার মাথায় দুজনের স্মৃতি সাজিয়ে নিচ্ছিল। যদিও এটা প্রাচীন চীন, শিয়া, শাং এবং ঝোউ রাজবংশগুলো একই হওয়া ছাড়া, কিন শি হুয়াং-এর একত্রীকরণের পরের ইতিহাস ভিন্ন পথে চলে গিয়েছিল। মোটামুটিভাবে বলতে গেলে, এটি সুই এবং তাং রাজবংশের সময়কাল হওয়া উচিত, কিন্তু এখানে এটি ইয়াংজি নদী দ্বারা বিভক্ত দুটি শক্তিশালী রাজ্য—দক্ষিণ চু এবং উত্তর ঝোউ-এর ভূখণ্ড। এই সীমানার মধ্যে চু এবং ঝোউ-এর অধীনস্থ অসংখ্য ছোট-বড় করদ রাজ্য রয়েছে।

হাইয়ান রাজ্য, যেখানে সু ইয়ান বাস করেন, সেটি ইয়াংজি নদীর ব-দ্বীপে চু এবং ঝোউ-এর মাঝখানে অবস্থিত। এটি নিজস্ব শাসকসহ একটি নিরপেক্ষ রাজ্য, কিন্তু সম্রাট উপাধি দাবি করতে পারে না! এই প্রাচীন সু ইয়ান, যদিও বিদ্যালয়ে যেতে বাধ্য হয়েছিলেন, তিনি ছিলেন একজন অশিক্ষিত ও অযোগ্য ব্যক্তি, যিনি খাওয়া, পান করা এবং আমোদ-প্রমোদের মতো সব ধরনের তুচ্ছ বিষয়ে পারদর্শী ছিলেন। একমাত্র যে জিনিসটি তিনি বুঝতেন না তা হলো পাণ্ডিত্য। তার নিজের কথায়, "পাণ্ডিত্য আমাকে, সু ইয়ানকে, চেনে, কিন্তু আমি তাকে চিনি না।" প্রাচীন সু ইয়ানের এই অপরিপক্ক জ্ঞান আধুনিক সু ইয়ানকে গভীরভাবে আহত করে। সে যে যুগে বাস করে সে সম্পর্কে সে সম্পূর্ণ অজ্ঞ, পৃথিবীর অতীত ইতিহাস সম্পর্কে সে অবগত নয়, এবং ভবিষ্যতে ইতিহাস কীভাবে মোড় নেবে সে সম্পর্কে তো আরও কম জানে। সু ইয়ান অপরিবর্তনীয় ঘটনাগুলো নিয়ে কোনো অভিযোগ করে না। এই জগতে কোনো 'যদি এমন হতো' বা 'যদি তেমন হতো' জাতীয় ভাবনার অবকাশ নেই। সু ইয়ান সাধারণত শুধু বর্তমান এবং ভবিষ্যৎ পরিবর্তনের দিকেই মনোযোগ দেয়। অন্য জগতের কথা বলতে গেলে, তার সমস্ত উদ্বেগ অনেক আগেই বিস্মৃত হয়েছে। এমন নয় যে সু ইয়ান হৃদয়হীন; সে বাড়িতে ফোন করে তার পরিবারকে জানাতে চেয়েছিল যে সে নিরাপদে আছে। প্রাচীনকালে টেলিফোন থাকলেও, ফোন করলে কি তার পরিবার ভয়ে আধমরা হয়ে যেত না? অতীত হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে; এখন থেকে তারা পরস্পরের কাছে অপরিচিত, বিশেষ করে যেহেতু তারা এক সমান্তরাল মহাবিশ্ব দ্বারা বিচ্ছিন্ন! সু ইয়ান যে তিন দিন ধরে নিজেকে নিজের ঘরে আটকে রেখেছিল তার কারণ হলো, এমন একটি অবিশ্বাস্য ঘটনার পর যে কারও পক্ষেই এত দ্রুত সেই ধাক্কা সামলে ওঠা কঠিন। তার মানসিকতাকে গুছিয়ে নিতে, বর্তমানকে বুঝতে এবং ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করতে সময়ের প্রয়োজন ছিল। সু ইয়ান বরাবরই রোমাঞ্চ ভালোবাসত, আর এই সম্পূর্ণ অচেনা জগতে আসাটা তার জন্য এক অভূতপূর্ব, অসাধারণ অভিযান! যেহেতু ভাগ্য তাকে দ্বিতীয় সুযোগ দিয়েছে, সু ইয়ান তা কিছুতেই হাতছাড়া করবে না। সে ইতিমধ্যেই এই জগতে নিজের ভাগ্য পরীক্ষা করতে এবং নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করতে উদগ্রীব। সু ইয়ানের হৃদয়ে একটি পূর্বানুমান ঘুরপাক খাচ্ছিল; ভাগ্য তার জন্য এক অসাধারণ অভিযানের ব্যবস্থা করেছে, এমন এক জীবন যা তার আগের জীবনের চেয়েও বেশি স্মরণীয় হতে চলেছে। "শাও দিয়ে, ভেতরে এসো।" "ছোট সাহেব, আপনি আমাকে ডেকেছেন?" পরিচারিকা শাও দিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল। "আমাদের পানীয়ের সাথে খাওয়ার জন্য কয়েকটি পদ রান্না করে দেবে? আজ রাতে আমরা মদ দিয়ে উদযাপন করব।" সু ইয়ান উজ্জ্বল হাসি হেসে শাও দিয়েকে বলল। "কোনো অসুবিধা নেই, কোনো অসুবিধা নেই, আমি এখনই যাচ্ছি।" ছোট সাহেবের এমন নম্র নির্দেশে শাও দিয়ে কিছুটা অভ্যস্ত ছিল। শাও দিয়ে দৌড়ে কাউন্টারের দিকে গেল। "বুড়ো বাটলার, ছোট সাহেব বলেছেন তাঁর পানীয়ের সাথে খাওয়ার জন্য আমি যেন কয়েকটি পদ রান্না করি! উনি মদ খেতে চান!" "মদ? এই সময়ে মদ খেয়ে দুঃখ ভোলার কী দরকার!" বুড়ো বাটলার সম্পূর্ণ অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "না, ছোট সাহেবকে তো বেশ খুশিই মনে হচ্ছে।"

"খুশি? শুধু উনিই খুশি হতে পারেন। এই নিন দুই তায়েল রুপো। এটা দিয়ে বাজার আর মদ কিনে আনুন। হিসেব করে ব্যবহার করবেন। এই ব্যবসার যদি উন্নতি না হয়, তাহলে কয়েকদিনের মধ্যেই আমরা মদই খেতে পারব না, খাওয়া তো দূরের কথা!"
বুড়ো ভৃত্যটি হতাশ হয়ে কাউন্টার থেকে রুপোর মুদ্রাগুলো তুলে জিয়াওডিকে দিলেন।

"ছোট সাহেব, হালকা খাবার তৈরি, আর আপনার জন্য মদও গরম করা হয়েছে।" জিয়াওডি তাড়াতাড়ি কয়েকটি ছোট ছোট পদ তৈরি করল।

"আমাদের সাথে বসে খান।" সু ইয়ান একটি টুলের দিকে ইশারা করল।

"এই চাকরের সাহস হয় না!" জিয়াওডি ভয়ে কাঁপছিল, তার হাতের মদের পাত্রটা প্রায় ফেলেই দিচ্ছিল।

"যাও, লি চাচাকে বলো আজ তাড়াতাড়ি দোকান বন্ধ করতে আর তাকে এক পেগ মদ খাওয়ার জন্য ডাকতে।"

এই কথা শুনে জিয়াওডি ঘাবড়ে গিয়ে বৃদ্ধ পরিচারককে খুঁজতে ছুটে গেল।

"বৃদ্ধ পরিচারক, একটা ভয়ানক কিছু ঘটেছে!"

"এত ভয়ের কী আছে? আকাশ তো আর ভেঙে পড়ছে না!" বৃদ্ধ পরিচারক তো বহু ঝড়ঝাপটা দেখেছেন। "ছোট সাহেব পাগল হয়ে গেছেন আর চান আমরা তার সাথে খাই-দাই।" বৃদ্ধ পরিচারকও মুহূর্তের জন্য হতবাক ও বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। যদিও সু পরিবারের দৌলতে এখন পতন হয়েছে, কিন্তু একসময় তারা একটি সম্ভ্রান্ত পরিবার ছিল এবং তাদের ভৃত্যদের উপর কঠোর শৃঙ্খলা ছিল। ভৃত্য আর মনিবরা কখনোই একই টেবিলে খেত না! এমনকি এখন, যখন শুধু তারাই তিনজন বেঁচে আছে, তখনও সু পরিবার কঠোরভাবে শিষ্টাচার মেনে চলে। বৃদ্ধ পরিচারক আর জিয়াওডি ছোট সাহেবকে পেট ভরে খাওয়াতো এবং তারপর রান্নাঘরের উচ্ছিষ্ট খেত, তাই তারা যে এত অবাক হয়েছিল তাতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না। বৃদ্ধ বাটলারের হুঁশ ফিরল এবং সে কিছুটা ঘাবড়ে যাওয়া জিয়াওডিকে সু ইয়ানের ঘরে নিয়ে গেল। "ছোট সাহেব।" "লি চাচা, জিয়াওডি, বসুন, চলুন একসাথে খাই আর পান করি।" "ছোট সাহেব, এটা..." বৃদ্ধ বাটলার ইতস্তত করল। "আমি তোমাদের বসতে বলেছি, তাই বসো! আজেবাজে কথা বলা বন্ধ করো!" সু ইয়ান বুঝতে পারল যে তাদের পদমর্যাদার বোধ রাতারাতি বদলাবে না, তাই সে কেবল তাদের বসতে এবং খেতে আদেশ দিতে পারল। "ছোট সাহেবের কথা শুনুন, জিয়াওডি, দয়া করে বসো!" জিয়াওডি বসল, কিন্তু টুলের একপাশে, এতটাই ঘাবড়ে গিয়েছিল যে সে সু ইয়ানকে পানীয় ঢেলে দিতে ভুলে গেল। "আসুন, লি চাচা, আমি আপনার জন্য পান করি," সু ইয়ান বৃদ্ধ বাটলারের জন্য ওয়াইন ঢালতে ঢালতে বলল। "ছোট সাহেব, আপনি এই বুড়োকে তোষামোদ করছেন।" "লি চাচা, আপনি আমাদের সু পরিবারকে, বা আমাকে কখনও ত্যাগ করেননি। তিন কাপ যথেষ্ট হবে না।" সু ইয়ান নিজের পানীয় শেষ করে বৃদ্ধ বাটলারের কাপটিও ভরে দিল। বৃদ্ধ বাটলারের চোখ জলে ভরে উঠল, এবং সে এক চুমুকে তার পানীয়টুকু শেষ করে ফেলল। "শাওদি, কিছু খাও," সু ইয়ান বলল, শাওদির বাটিতে কিছু খাবার রেখে। "এখন থেকে আমরা পরিবার। এই পৃথিবীতে, তোমরাই আমার একমাত্র পরিবার," সু ইয়ান আবেগাপ্লুত হয়ে বলল। *ফ্‌ট!* বৃদ্ধ বাটলার আধ ঢোক ওয়াইন থুতু দিয়ে ফেলে দিল। ছোট সাহেব সত্যিই পাগল হয়ে গেছে! পুনশ্চ: এটি অন্য এক সমান্তরাল মহাবিশ্বে ভ্রমণ নিয়ে একটি ইচ্ছাপূরণের উপন্যাস। এই মহাবিশ্বের ইতিহাস আমাদের পরিচিত গতানুগতিক ইতিহাসের মতো নয়। অনুগ্রহ করে খুঁটিনাটি বিষয়গুলো উপেক্ষা করুন এবং খুব বেশি চুলচেরা বিশ্লেষণ করবেন না। শুধু এই "মজার" অভিজ্ঞতাটি উপভোগ করুন। ধন্যবাদ!