দ্বাদশ অধ্যায়: ভিক্ষুক রাজকন্যা
“তুমি... তুমি... তুমি...” লি জিহাও উঁচু ঘোড়ার পিঠে চড়ে, হাত তুলে সু ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রাগে কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলল।
লি জিহাও স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি, যে সু ইয়ান, যে সাধারণত তার সামনে পড়লে মুখ খুলতেও সাহস করত না, আজ জনসমক্ষে নির্লজ্জভাবে তাকে অপমান করবে।
“আমি... আমি... আমি কী করেছি, লি ইঁদুর?” সু ইয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে লি জিহাওয়ের মতো করে কথা বলল, শেষের শব্দগুলো টেনে টেনে উচ্চারণ করল।
লি ইঁদুর নামে তার পরিচিতির পেছনে একটা গল্প আছে। শোনা যায়, লি পরিবারের কর্তা ছিলেন স্ত্রীর বশে থাকা এক ব্যক্তি, রাতে ইঁদুর ডাককে সংকেত হিসেবে ব্যবহার করতেন, আর ‘ইঁদুর ধরার’ অজুহাতে বাঁদির সঙ্গে মিশতেন, যার ফলে জন্ম নেয় লি জিহাওয়ের চোর-চোখ আর ধূর্ত চেহারা।
পরিবারের কলঙ্ক বাইরে প্রকাশ করা হয় না, সত্য-মিথ্যা কেউ জানে না, কিন্তু এসব গুজবই লি ইঁদুরের ‘জাঁকজমকপূর্ণ’ নামডাক এনে দিয়েছে।
লি জিহাও বড় হয়ে পরিবারের অগাধ ধনসম্পদ উত্তরাধিকারী হতে পারেনি, বরং রাজকীয় অশ্বারোহী বাহিনীর একশো জনের অধিনায়কের পদে নিযুক্ত হয়েছে, তাতে বোঝা যায়, লি পরিবারে সে তেমন মর্যাদা পায় না, বরং মানুষের ধারণা আরও পোক্ত হয়েছে।
লি জিহাও যখনই লোকজন দিয়ে সু ইয়ানকে শিক্ষা দিতে চাইছিল, ঠিক তখনই এক ক্ষুদে দরবারী ছুটে এসে জোরে চিৎকার করল, “রাজপুত্রের আদেশ, তোমরা তাড়াতাড়ি রাস্তা খুলে দাও, আর যেন সাধারণ জনগণকে বিরক্ত না করো।”
ভীড়ের লোকজন চিৎকার করে উঠল, “জয় হোক, দীর্ঘজীবী হোন!”
“সু বোকার হদ্দ, মনে রেখো, একদিন তুমি নিজেই কাঁদতে কাঁদতে আমার কাছে ক্ষমা চাইবে।”
লি জিহাও হুমকি দিয়ে আর তাকাল না সু ইয়ানের দিকে, অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে এগিয়ে গেল।
“একেবারে আজ্ঞাবহ ইঁদুর!” সু ইয়ান যখন মুখোশ খুলেই ফেলেছে, তখন আরেকটু স্পষ্ট বলল।
দূরে যাচ্ছিল লি জিহাও, কিন্তু কথাগুলো স্পষ্ট শুনে তার শরীর কেঁপে উঠল, চোখে বিদ্বেষ নিয়ে ফিরে তাকাল সু ইয়ানের দিকে, যেন একটুখানি সুযোগ পেলেই ছিঁড়ে খাবে।
“দুঃখের বিষয়, তুমি যতই হিংস্র হও, শেষ পর্যন্ত তুমি ইঁদুরই থেকে গেলে, বিষাক্ত সাপ হতে পারলে না।” এই কথা বলার সময় সু ইয়ানের দৃষ্টি ছিল পেছনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে।
ওটা ছিল সমুদ্র-লবণের দেশ চিহ্নে অলংকৃত এক বিলাসবহুল রথ, চারটি সুন্দর, সাদা ঘোড়া টানছিল, যার মর্যাদাই বলে দিচ্ছিল, ভেতরে বসে আছেন রাজপুত্র, ভবিষ্যৎ দেশের রাজা।
রথটি যখন সু ইয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল, দ্বিতীয় রাজপুত্র ঝাও হুয়াইয়ান নেমে এলেন, সবাই সম্মান জানাল।
“ছোট্ট বন্ধু, কোথাও চোট পাওনি তো?” ঝাও হুয়াইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে ছোট ভিক্ষুককে জিজ্ঞেস করলেন।
“তুমি-ই ছোট, তোমার পুরো পরিবারই ছোট!”
ছোট্ট ভিক্ষুক কারও সঙ্গে কথা বললে, তার পরিবারকেও টেনে আনে, এতে সে বেশ মজা পায়।
“হা হা হা! দারুণ মজার বাচ্চা।” ঝাও হুয়াইয়ান কিছু মনে না করে প্রাণখুলে হাসলেন।
“আগামীতে একটু সাবধানে থেকো।” ঝাও হুয়াইয়ান স্নেহভরে উপদেশ দিলেন।
“তুমি-ই সাবধানে থাকো, তোমার পুরো পরিবার সাবধানে থাকুক!”
ভিক্ষুক-মেয়েটি ঝাও হুয়াইয়ানের দিকে চোখ পাকিয়ে তাকাল, ছোটরা তো রাগ পুষে রাখে না, সঙ্গে সঙ্গেই বদলা নেয়।
“হা হা হা, বেশ মজার।” ঝাও হুয়াইয়ান আবার অট্টহাসি দিলেন।
সু ইয়ান নীরব দর্শক, মুখে একটুও ভাব প্রকাশ নেই। পাশে ছোট্ট চোরকাঁটা, একদৃষ্টে তাকিয়ে ঝাও হুয়াইয়ানের দিকে, দ্বিতীয় রাজপুত্র যে কী সুদর্শন!
ঝাও হুয়াইয়ান মৃদু হাসি দিয়ে সু ইয়ানকে সম্মতি জানালেন, তারপর রথে উঠে চলে গেলেন লিয়ানশিয়াং গৃহের দিকে।
ঝাও হুয়াইয়ানের রথের পেছনে আরও একটি ঘোড়ার গাড়ি চলছিল।
এই গাড়িটি যখন সু ইয়ানের পাশে এলো, জানালার পর্দা সরিয়ে দেখা গেল, ভেতরে বসে আছেন লিন ওয়ানছিং—সু ইয়ানের ভবিষ্যৎ স্ত্রী। লিন ওয়ানছিং গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে একবার তাকালেন, তারপর পর্দা টেনে দিলেন।
সু ইয়ানের মুখে কোনো ভাব নেই, তবে তার পাশে থাকা বানরটা একঝলক তাকিয়ে লিন ওয়ানছিং–কে দেখে অভিভূত।
“সাহেব, ছোটবউ সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী, চাঁদ-সূর্যও লজ্জা পাবে। লিয়ানশিয়াং গৃহের রূপসীও তার কাছে কিছু নয়!”
সু ইয়ান গম্ভীরভাবে বানরের মাথায় ঘুষি মারল, “এভাবে তুলনা করিস?”
বানর মাথা চেপে রইল, আর কিছু বলার সাহস পেল না। নিজের ভবিষ্যৎ ছোটবউয়ের সঙ্গে এক খানকি মেয়ের তুলনা করেছে, যথার্থই তার এমন শাস্তি প্রাপ্য।
“চলো, আমরাও লিয়ানশিয়াং গৃহে চা খেতে যাই, বেশ পিপাসা পেয়েছে।”
সু ইয়ান হাঁটতে শুরু করতেই টের পেল, এক ছোট্ট হাত শক্ত করে ধরে আছে তার জামার খোঁচা।
“ছোট্ট মেয়ে, আমি তোমায় একবার উদ্ধার করতে পারি, সারাজীবন নয়।”
বলেই বানরকে বলল, ভিক্ষুক-মেয়েটিকে এক-দুই টুকরো রূপার মুদ্রা দিতে। জনসমক্ষে বেশি দিলে মেয়েটির বিপদ বাড়বে।
ভিক্ষুক-মেয়েটি রূপার মুদ্রা নেয়নি, তার ছোট্ট হাত এখনও সু ইয়ানের জামা আঁকড়ে ধরে আছে।
“আমার আর কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই, কেউ নেই আমার, তুমি আমাকে একবার রক্ষা করলে, আমি সারাজীবন তোমার ঋণী থাকব।”
এই কথা বেশ চমৎকার, যেন সে কোনো শিক্ষিত ভিক্ষুক।
“সাহেব, দয়া করে ওকে সঙ্গে রাখুন!” ছোট্ট চোরকাঁটা নিজের শৈশবের দুঃখ মনে করে কান্নাজড়ানো কণ্ঠে অনুরোধ করল।
সু ইয়ানের দয়া নেই তা নয়, কিন্তু পৃথিবীতে এত অসহায় মানুষ, সে তো সবাইকে সাহায্য করতে পারবে না।
“ঠিক আছে, দেখা যখন হয়েছে, সেটাই সম্পর্কের শুরু। আপাতত আমার সঙ্গে থেকো, পরে ভালো ব্যবস্থা করব।”
ভিক্ষুক-মেয়েটির কথায় বোঝা গেল, সে একেবারেই একা, পরিবার নেই, ঘর নেই। ভাগ্য ভালো, এই যুগে শিশু শ্রমিক নেওয়া নিষেধ নয়, তাকে লবণের দোকানে কাজে লাগানো যাবে।
“ধন্যবাদ, ভবিষ্যতের তুমি নিশ্চয়ই আজকের সিদ্ধান্তের জন্য নিজেকে কৃতজ্ঞ মনে করবে।”
সু ইয়ান রাজি হতেই মেয়েটি হাসিতে ফেটে পড়ল।
“বুদ্ধিতে বেশ পাকা! আগে চোরকাঁটা দিদির সঙ্গে গিয়ে কিছু জামাকাপড় কিনে আনো।”
“বানর, তুই গিয়ে একটা সরাইখানায় ঘর ভাড়া কর। ওরা জামা কিনে এলে ছোট্ট মেয়েটিকে ভালো করে গোসল করাবি।”
“আমি সামনের চা দোকানে অপেক্ষা করব।”
চা দোকানে গিয়ে সু ইয়ান এক পাত্র চা, কয়েকটা মিষ্টান্ন অর্ডার করে কোণের টেবিলে বসে পড়ল।
চা দোকানে বেশ ভিড়, তিন-চার জনে একসঙ্গে টেবিলে বসে জমিয়ে গল্প করছে। মূল আলোচনা আজকের উসু শহরের সবচেয়ে বড় ঘটনা—ফুল উৎসব।
সু ইয়ান গল্পে আগ্রহ দেখাল না, চুপচাপ চা খেতে থাকল, তার মনে ঘুরছিল দ্বিতীয় রাজপুত্র ঝাও হুয়াইয়ান সংক্রান্ত নানা চিন্তা। কিন্তু উত্তরাধিকার সূত্রে পাওয়া স্মৃতিগুলো বেশ অসম্পূর্ণ, কিছুই মিলছে না।
“সু সাহেব, কী ভাবছেন এমন মগ্ন হয়ে?”
সু ইয়ান যখন ভাবনার জগতে ডুবে, এক সুরেলা কণ্ঠ কানে এলো। হঠাৎই দেখা গেল, আনন্দ ক্রীড়ালয়ের রুইয়ের প্রধান, কবে যে তার পাশে বসে পড়েছেন, টেরও পায়নি।
“আপনাকেই তো ভাবছিলাম, রুই দিদি।”
“সু সাহেব, এসব কথা থাক, ছোট মেয়ে বোকা বানাতে বলুন, আমার দরকার নেই।”
“আমি ছোট মেয়েদের পছন্দ করি না, আপনার মতো বুদ্ধিমতী, অনুভূতিশীল, বোঝদার নারীকে বেশি পছন্দ করি।”
“কিন্তু একটু আগেই তো এক মেয়েকে বোকা বানালেন?”
“ওর তো আরও দশ বছর বড় হতে হবে, তখনও আপনার মতো ফুল হয়ে ফোটার মতো হবে না।”
“কখন এমন কথা বলতে শিখলেন?”
“রুই দিদি, তবে কি আপনি আমাকে পছন্দ করেছেন, তাই আমার পিছু পিছু এসেছেন?”
“পছন্দ তো করেছি, তবে এখনও যাচাই করছি, দেখা যাক কেমন করেন।”
“আপনিও কি ফুল উৎসবে যাচ্ছেন?”
“আপনি যেতে পারলে, আমি কেন নয়?”
“আমি শুধু ভয় পাচ্ছি, আপনার উপস্থিতিতে ফুল উৎসবের সব ফুল-পাতা মলিন হয়ে যাবে।”
“আগে তো এমন আপনাকে দেখিনি, এত মজার!”
“কারণ আগে আমাদের সম্পর্ক ছিল শুধু অর্থের।”
“তাই তো, অনেকদিন আপনি ক্রীড়ালয়ে আসেননি, টাকার সম্পর্ক না থাকলে, আপনাকে বেশ মিস করি।”
“অর্থের সম্পর্ক তো বিরক্তিকর, চা খাওয়া আর গল্প করাটা বেশি মজার নয় কি?”
দুটো মানুষ চা খেতে খেতে কথার ছলে আসলে একে অপরকে যাচাই করছিল।
“সাহেব।”
ছোট্ট চোরকাঁটা আর বানর এক ছোট্ট মেয়ের হাত ধরে চা দোকানে এসে হাজির হল।
“ওহো, সু সাহেব, আপনার চোখের দৃষ্টি তো তীক্ষ্ণ! দেখুন, এই ছোট্ট মেয়েটি কত সুন্দর, দশ বছর পর নিশ্চয়ই রাজ্যের সেরা সুন্দরী হয়ে উঠবে!”
সু ইয়ানও অবাক, একটু আগের মলিন, ঝরঝরে ভিক্ষুক-মেয়েটি, জামা বদলে, গা ধুয়ে একেবারে অপূর্ব সুন্দরী হয়ে উঠেছে। বয়স বড়জোর দশ, কিন্তু রূপে ইতিমধ্যেই অসাধারণ।
“ছোট্ট বোন, তোমার নাম কী?” রুই জানতে চাইল।
“সবাই আমাকে বলে, রাজকন্যা।”
‘ধুপ!’ সু ইয়ান চা মুখে নিয়ে হেসে ফেলল। এই ছোট্ট পাকা মেয়ে, তাকে আর কী বলবে!
“রাজকন্যা কি কেউ অযথা ডাকে? আমি তোমার ডাকনাম নয়, আসল নাম জিজ্ঞেস করেছি।”
“ওহ, চু ছিয়ানছিয়ান।”