বাইশতম অধ্যায় নিশীথে হত্যার প্রচেষ্টা
সুয়েন আগে কখনো মৃতদেহ দেখেনি, তবে, তার সামনে কেউ খুন হবে, এমনটা সে কোনোদিন কল্পনাও করেনি!
প্রথমবার মৃত্যুর দৃশ্য দেখছে, আর এই তিনজন মুখোশধারী কালো পোশাকের মানুষ যে সরাসরি তার উদ্দেশ্যেই এসেছে, সেটা স্পষ্ট; ভয় পাওয়া স্বাভাবিক। জানে পালাতে পারবে না, তবুও প্রথম প্রতিক্রিয়া পালানোরই, কিন্তু শরীর অবশ, পা নড়ল না, শুধু গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।
“কে আমার প্রাণ নিতে চায়? মরে গেলেও অন্তত জানতে চাই কেন!”
“যাও, যমের কাছে জেনে নিও!”
যে কালো পোশাকধারী সদ্য গাড়োয়ানের গলা কেটে দিয়েছে, সে রক্ত ঝরা ছুরি তুলে সোজা সুয়েনের মাথার দিকে নামিয়ে আনল।
ভয়ে সুয়েন তৎক্ষণে গাড়ির দরজা থেকে মাথা গুটিয়ে নিল। এরা তো ডাকাত, টাকা চুরি হোক বা প্রাণ নিতে চায়— সাধারণত তো দুই কথা বলেই পরে খুন করে! নাটক-সিনেমাতেও তো এমনই দেখায়!
এদিকে সুয়েনের মাথায় তখনও নানা কৌশল ঘুরছে, কিন্তু কালো পোশাকের লোকটি একটুও সময় দিল না, সরাসরি ছুরি চালাল, কোনো পরিকল্পনা করার সুযোগই দিল না। বোঝাই যাচ্ছে, এরা পাকা খুনি।
তবে, পেশাদারও মাঝেমধ্যে ভুল করে। সেই কালো পোশাকধারী এক ছুরিতেই কাজ শেষ করতে পারল না দেখে, ছুরি হাতে গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল!
কিন্তু গাড়ির ভেতর থেকে কোনো চিৎকার শোনা গেল না, কোনো শব্দ নেই— ঘটনাটা অস্বাভাবিক! বাকি দুই কালো পোশাকধারী একে অপরকে দেখল, বোঝাপড়ায় সিদ্ধহস্ত, একজন লাগাম ধরে রাখল, অন্যজন ছুরি হাতে আস্তে আস্তে গাড়ির দিকে এগোল।
“তৃতীয়জন!”
একজন গাড়ির দিকে চিৎকার করল, কিন্তু কোনো সাড়া নেই।
যে কাছে গিয়েছিল, সে সাবধানে ছুরি দিয়ে পর্দা তুলল, হঠাৎ এক ঝলক ধাতব আলো।
“সাবধানে!” লাগাম ধরে রাখা সঙ্গী সতর্ক করল।
কিন্তু দুঃখজনক, সতর্কবার্তা শোনা হলো না, সরু তরবারি তার বুক চিরে বেরিয়ে গেল।
গাড়ির ভেতরে একজন দক্ষ যোদ্ধা আছে— যারা নিয়মিত মৃত্যুর মুখোমুখি হয়, তাদের প্রতিক্রিয়া সুয়েনের চেয়ে অনেক দ্রুত। সে বুঝল এখানে বিপদ আছে, ঘুরে পালাল, যাওয়ার পথে ঘোড়ার গায়ে ছুরি চালিয়ে দিল।
ঘোড়া বেদনায় আঁতকে উঠে ছুটে বেরিয়ে গেল, গাড়িটা টেনে নিয়ে ছুটে চলল। গাড়ির ভেতরে সুয়েন হঠাৎ দুলে উঠল, পাশে বসা ছায়াকে জড়িয়ে ধরল।
“গাড়ি থেকে নামো!”
ছায়া সুয়েনের কোমর ধরে গাড়ি থেকে লাফ দিল, দু’জনেই ঘূর্ণির মতো জমিতে গড়াতে গড়াতে থামল।
“ওঠো!”
ছায়ার কণ্ঠে সাড়া পেয়ে সুয়েন বুঝল, সে তো ছায়ার ওপরই শুয়ে আছে!
“তুমি তো চোট পাওনি তো?” উঠে দাঁড়িয়ে সুয়েন জিজ্ঞাসা করল।
ছায়া কোনো কথা বলল না, চারপাশ দেখে যে দিকে কালো পোশাকের মানুষ পালিয়েছে, সে দিকেই ছুটে গেল।
“আরো দৌড়ো না!” সুয়েন পেছন থেকে ডাকল, কিন্তু ছায়া চোখের পলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
সুয়েন নিজের শরীর পরীক্ষা করল, বাহুতে হালকা আঁচড় ছাড়া আর কোথাও কোনো ক্ষতি হয়নি।
ভয়ে আচ্ছন্ন হয়ে মাটিতে বসে পড়ল সুয়েন। একটু আগে গাড়ির দরজায় যখন সে ছিল, যদি ছায়া পেছন থেকে টেনে না ধরত, হয়তো সে ওই ছুরির হাত থেকে বাঁচতে পারত না।
এ শরীর দেখতে সুদর্শন আর সুঠাম হলেও কাজে আসে না। বিপদের সময় শুধু চেহারা দিয়ে বাঁচা যায় না। এই শরীরকে বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়াটা জরুরি, সুয়েন জানে, সবকিছু নিজের ওপর নির্ভর করাই ভালো, অন্যের ওপর ভরসা করতে সে অভ্যস্ত নয়।
ছায়া এমন রহস্যময়, সুয়েন নিশ্চিত হতে পারে না সে আশেপাশে আছে কি না। যদি ওই সময় ছায়া হঠাৎ অন্য কোথাও যেত, যেমন শৌচাগারে, তাহলে আজই হয়তো প্রাণ যেত। এত কষ্টে একবার বেঁচে ফিরেছে, এত তাড়াতাড়ি আবার মরতে চায় না সে।
“তুমি আগে ফিরে যাও, আমি মরদেহ গুছানোর জন্য লোক ডাকি।”
মন উদাস হয়ে ভাবতে ভাবতে, পাশেই ছায়ার কণ্ঠ শোনা গেল।
“আমি আগে ফিরি, তুমি সাবধানে থেকো!” সুয়েন জানে, সে থেকে কিছু করতে পারবে না।
নুনের দোকানে ফিরে দেখে, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে। সুয়েন গরম পানি দিয়ে এক ভালো গরম গা ধুয়ে একটু স্বস্তি পেল।
আসলে কে তার প্রাণ নিতে চায়? সে আশা করেছিল, পেশাদার খুনিরা যখন তাকে গুরুত্ব দেবে না, তখন কথায় কথায় সত্যি বের করে আনতে পারবে, কিন্তু ‘মরে গেলেও কারণ জানতে চাই’— এমন কথার কোনো মূল্য নেই আসল খুনিদের কাছে।
সে ভালোই জানে, তার শত্রু শুধু লি পরিবার নয়, সেইসব লবণ ব্যবসায়ীরাও আছে। লি পরিবার সু পরিবারকে ধ্বংস করে দিয়েছে— এ শত্রুতা মিটবে না। আর সেইসব লবণ ব্যবসায়ীরাও তার প্রাণ চাইতে পারে; তারা স্নোফ্লেক লবণ তৈরি করতে পারে না, সুয়েন একাই উৎপাদন ও বিক্রির কর্তৃত্ব রাখে, আগামীকাল সে আরও কিছু দোকান খুলতে যাচ্ছে— ওরা বিপদের গন্ধ পেয়েছে, তাই আগে হামলা চালানো অস্বাভাবিক কিছু নয়।
সে ভেবেছিল, তারা আগে কথাবার্তা বলবে, পরে হয়তো শক্তি প্রয়োগ করবে, কিন্তু বুঝতে পারল, প্রাচীন যুগের মানুষের বুদ্ধি সে কম মনে করেছে। আধুনিক সমাজের মতো নয়, এখানে সবকিছু সরাসরি— ব্যবসা কেড়ে নিচ্ছ, খাবার ছিনিয়ে নিচ্ছ, তাহলে তোমাকে শেষ করে দেব!
তাই তো, সুয়েনের নানা তাকে একজন দেহরক্ষী দিয়েছিলেন, এই যুগে সভ্যতা আর আইন শৃঙ্খলা ততটা নেই।
এখানে কোনো দ্বন্দ্ব বা সমস্যা হলে, প্রায়ই সরাসরি বলপ্রয়োগেই সমাধান করা হয়, এবং ভবিষ্যতের ঝুঁকি চিরতরে শেষ করতে চায়— এখানে কেউ কথা বলে সময় নষ্ট করে না, আদালতে গিয়ে ঝামেলা মেটানোর চল নেই।
আগে ব্যবসায় ঝামেলা হলে, আইনজীবী নিয়ে আদালতে যেত, এখানে সে নিয়ম চলে না।
ভাবতে ভাবতে, পাশের ঘর থেকে পানি পড়ার শব্দ পেল, ছায়া কখন ফিরে এসেছে, টেরই পায়নি।
অনেকক্ষণ পর দরজা খুলে গেল, ছায়া তখনও কালো পোশাকে মুখ ঢেকে, ঘরে ঢুকল, সুয়েন তৎক্ষণাৎ বিছানা থেকে উঠল।
“ছায়া, এখানে কোনো কাজ আছে?”
ছায়া কখনো স্বেচ্ছায় সামনে আসে না, তাই সুয়েন অবাক হলো।
“যে কালো পোশাকের লোক পালিয়েছিল, তাকেও আমি নিস্তেজ করে দিয়েছি, লাশও গুছিয়ে রেখেছি, কাল আর কেউ এই ঘটনা জানতে পারবে না।”
“পালানো শত্রুকে তাড়া করা উচিত নয়, পরের বার গিয়ে দরকার নেই, সে পালাক, পালালেই বাঁচুক।” সুয়েন চিন্তিতভাবে বলল।
“সে যদি পালাত, তাহলে যারা তোমাকে মারতে চায় তারা জেনে যেত, তুমি নিরাপদ নও— পরের বার আরও বেশি খুনি আসত!” ছায়া বোঝাল।
“তিনজন পারল না, পরের বার আরও আসবে, তুমি কি খুঁজে পেয়েছো কারা খুনিদের পাঠিয়েছে?”
প্রকাশ্য আঘাত সামলানো যায়, গোপন শত্রু থেকে আত্মরক্ষা কঠিন— কেউ গোপনে প্রাণ নিতে চাইছে, সেই আতঙ্ক ভয়ানক।
“খুঁজে পাইনি, কোনো চিহ্ন রাখেনি, গাড়োয়ানকেও মেরে ফেলেছে।”
সুয়েন চুপ করে গেল। অনুমান করেছিল, গাড়োয়ানকে কেউ কিনে নিয়েছে, নির্দিষ্ট পথে ঘোড়াগাড়ি চালাতে বলেছে, কিন্তু সে-ও তো এক অবলা প্রাণ, তার জন্যই মরতে হলো— মনে ভারী লাগল।
সে ভেবেছিল, সময় ভেদ করে এ যুগে এসে নিজের মেধা দিয়ে সুন্দর জীবন কাটাবে, নিশ্চিন্তে কাটাবে সারাজীবন। ভাবেনি, এখানে চ্যালেঞ্জ আরও নিষ্ঠুর; আগে তো জীবন এতটা বিপন্ন মনে হয়নি।
“প্রভু! প্রভু!”
ছায়া দুইবার ডেকে সুয়েনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।
“ছায়া, আর কিছু বলবে?”
“আমার পিঠে একটু আঁচড় লেগেছে, আমি নিজে ওষুধ লাগাতে পারছি না— আপনি একটু লাগিয়ে দেবেন?”
ছায়া যেন মনস্থির করে বলল।
“আমি ছোটদি’কে ডেকে দিই ও লাগিয়ে দেবে!” সুয়েন জানে এই যুগ এখনও আধুনিক সময়ের মতো খোলামেলা নয়।
“প্রয়োজন নেই, আপনি লাগিয়ে দিন।”
ছায়া বলেই ওষুধের শিশি টেবিলে রেখে বসল, পিঠ ঘুরিয়ে কাঁধ খোলা করল।
তুষার শুভ্র পিঠ, কাঁধের কাছে রক্তাক্ত আঁচড় বিরাট চোখে পড়ার মতো।
সুয়েন আবেগ না দেখিয়ে, ওষুধ নিয়ে সাবধানে লাগাতে লাগল। তার আঙুল ছোঁয়া মাত্র ছায়ার শরীর কেঁপে উঠল, কে জানে, ওষুধের জ্বালায়, নাকি জীবনে প্রথমবার পুরুষের স্পর্শে!
এমন কোমল শুভ্র কাঁধ, সুয়েন ওষুধ ছাড়া আর কিছু করতে সাহস পেল না— এই মেয়ে তো সদ্য তার সামনে তিনজনকে খুন করেছে, মজা করার সাহস নেই একটুও!
“ছায়া, হয়ে গেছে!”
“ধন্যবাদ প্রভু!” ছায়া জামা গায়ে দিয়ে একবারও ফিরে না তাকিয়ে পাশের ঘরে চলে গেল।
সুয়েন একা বসে ভাবতে লাগল— আহ, সেই শুভ্র কাঁধ কত সুন্দর! কে জানে, মানুষটিও কি ততটাই সুন্দর?