ঊনষাটতম অধ্যায় পচনশীল জীবন

শহরের বাণিজ্যিক শিক্ষালয় প্রতিষ্ঠিত হয়েছে প্রায় এক মাস হতে চলেছে, নানা দিক থেকেই সবকিছু ধীরে ধীরে সঠিক পথে এগোচ্ছে। যুবরাজ ঠিক যেমনটি বলেছিলেন, তিনি রাজাকে প্রস্তাব দিয়েছেন যাতে সুয়ান ও তাঁর শিক্ষালয়কে পুরস্কৃত করা হয়। পূর্বাভাস অনুযায়ী, বাস্তব অর্থের কোনো পুরস্কার আসেনি। রাজা কর্তৃক ঘোষিত এক দীর্ঘ ও জটিল ভাষার প্রশংসাপত্র এসেছে, সুয়ান কয়েকবার দেখে ছোট্টিকে তুলে রাখতে বললেন; মূলত তাতে বলা হয়েছে, এ কাজ সমসাময়িক কালে উপকারী, চিরকাল প্রশংসনীয়, সবাইকে অনুকরণ করার আহ্বান।

তবে সুয়ানকে অবাক করেছে রাজদরবারের প্রধানের আগমন; তিনি শুধু প্রশংসাপত্রই আনেননি, সঙ্গে এনেছেন রাজা স্বহস্তে লিখিত এক নামফলক। 'শহরের বাণিজ্যিক শিক্ষালয়' নামটি যথেষ্ট শালীনভাবে লেখা, মোটামুটি চলে। আসল মূল্য আছে রাজা কর্তৃক দেওয়া সিলমোহরে। এই সিলমোহর থাকলে কেউ ঘোড়ায় চড়ে শিক্ষালয়ের সামনে দিয়ে গেলে তাকে ঘোড়া থেকে নেমে শ্রদ্ধার সাথে পায়ে হেঁটে যেতে হয়। স্বর্ণাক্ষরে নামফলক এসেছে, শিশুদের পড়াশোনা শেখানোর জন্য শিক্ষকও পাওয়া গেছে।

ফান তিয়ের বন্ধুদের সহায়তায় খুব সহজেই পাঁচজন অসচ্ছল তরুণ শিক্ষক নিয়োগ করা হয়েছে, যারা শিক্ষালয়ে শিশুদের অক্ষর চিনতে শেখাবেন। এই সময়ের শিক্ষা-প্রতিষ্ঠানগুলিতে অক্ষরজ্ঞান ছাড়া অন্য কোনো কিছুর প্রয়োজন নেই, এমন বহু তরুণ আছেন, যারা উচ্চতর কিছু করতে পারেন না, আবার সাধারণ কাজেও মন দেন না; ফলে জীবিকা নির্বাহই সমস্যার। শিক্ষালয়ের শিক্ষক পদে যোগ্যতা কম, শুধু শিশুদের অক্ষর চিনতে ও বই পড়াতে পারলেই হয়। থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা, কাজ সহজ, পারিশ্রমিক যথেষ্ট, তাই এই পদটি অত্যন্ত আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে।

ফান তিয়ের বন্ধুদের মধ্যে এই পাঁচটি শিক্ষক পদের জন্যে প্রতিযোগিতা এমন পর্যায়ে পৌঁছায় যে, বন্ধুত্বের সম্পর্কও ছিন্ন হয়েছে। শিশুদের প্রথম কাজ অক্ষর চিনে নেওয়া। তাই সুয়ানের ব্যবসা-বিষয়ক বিশেষ পাঠ এই মাসে কম ছিল, মোটে চারটি ক্লাস নিয়েছেন। সুয়ান কোনো জটিল ব্যবসা তত্ত্ব শিশুদের উপর চাপিয়ে দেননি, বরং সহজ কিছু মূলনীতি ছোট ছোট গল্পের মাধ্যমে বোঝান। এমন অভিনব পদ্ধতি ফান তিয়ের ও তাঁর পাঁচজন বন্ধুর কাছে একেবারে নতুন; সুয়ান যখনই ক্লাস নেন, তারা অবশ্যই উপস্থিত থাকেন, বলার অজুহাত—শিক্ষককে শৃঙ্খলা রক্ষায় সাহায্য।

শিশুরাও সুয়ানের ক্লাস শুনতে ভালোবাসে, কারণ সাধারণ শিক্ষকদের একঘেয়ে অক্ষর শেখানোর ক্লাসের তুলনায় অধ্যক্ষের অদ্ভুত গল্পগুলো বেশি আকর্ষণীয়। যেমন, লাল টুপি কীভাবে মাশরুম বড় নেকড়ের কাছে বিক্রি করল—এ রকম গল্পে তারা খুব আগ্রহী। এক মাসের মধ্যে শিক্ষালয়ে আরো দু'বার বারবিকিউ উৎসব হয়েছে; 'খাওয়া-দাওয়া-আনন্দ'—এই 'চিকিৎসা'র ফল স্পষ্ট। শিশুরা অনেক বেশি প্রাণবন্ত, শিক্ষালয়টি একটি উজ্জ্বল পরিবারে রূপান্তরিত হয়েছে, আগের নিস্তেজতা কেটে উজ্জীবিত হয়েছে।

শহরের বাণিজ্যিক শিক্ষালয় আনন্দময় পথে এগোচ্ছে, সুয়ান মনে প্রশান্তি অনুভব করেন। লবণ ব্যবসায়ও সবকিছু ঠিকঠাক চলছে, তুষার লবণের বাণিজ্য পুরো রাষ্ট্রে ছড়িয়ে পড়েছে। লবণ সংস্থার সঙ্গে অংশীদারি হলেও, লাভের মাত্র তিন ভাগ পান, সুয়ান শুধু উৎপাদন ও বিপণন দেখে, সংস্থা কাঁচা লবণ ও পরিবহন দেখাশোনা করে, মূল লাভ তাদের, তবু সুয়ানের আয়ও কম নয়।

এ কথা বলা যায়, সুয়ান সত্যিই প্রতিদিন সোনা কামাচ্ছেন, অর্থ প্রবাহে ভেসে যাচ্ছেন। সবকিছু ঠিকঠাক, তিনি এখন ধনীদের মতো স্বাধীন জীবন কাটাতে শুরু করেছেন। শিক্ষালয়ে শিশুদের ক্লাস নেওয়া ছাড়া, প্রতিদিন লবণ কারখানা ও ফলের মদ কারখানা ঘুরে দেখেন। প্রথম ব্যাচের ফলের মদ বিক্রি হয়ে গেছে, তুষার লবণের চেয়েও বেশি চাহিদা; ফলের মদ উচ্চবিত্তদের জন্য, বড় গৃহগুলোতে তা হুলস্থুল বিক্রি হচ্ছে।

প্রাচীনকালে সাধারণত শস্যের মদ তৈরি হতো, ফলের মদও কেউ কেউ তৈরি করত, তবে সুয়ানের তৈরি ফলের মদের স্বাদ বহুদূর এগিয়ে। তুষার লবণ যেমন প্রয়োজনীয়, ফলের মদ তেমন বিলাসবহুল, উৎপাদন কম, চাহিদা বেশি। তাই সুয়ান নিজের বাড়িতে ফলের মদ তৈরির কারখানার পরিসর বাড়ালেন, মূল সূত্রটি নিজে রাখলেন, বাকিটা দুই ভাই সু তিন ও সু পাঁচের হাতে দিলেন।

সুয়ান নিজে গৃহকর্তা হিসেবে মাঝে মাঝে লেনশাং মহিলার কাছে চা পান করতে যান; যদিও 'দূর থেকে দেখার' সুযোগ, তাঁর সৌন্দর্য মন ভালো করার জন্য যথেষ্ট। তবে দু-একবার সেখানে যুবরাজের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর, তিনি আর নিয়মিত লেনশাং কক্ষে যান না। সুয়ান যুবরাজকে এড়িয়ে চলেন, নিজ বাড়ির উঠানে চা খান, পাশে তাঁকে ঘিরে কিছু সুন্দরী; লেনশাং কক্ষের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ছোট্টি ও চু চিয়েনচিয়েন সবসময় সুয়ানের সঙ্গে থাকেন, তিনি যে কোথায় যান, তাঁরাই অনুসরণ করেন।

সুয়ান বাড়িতে থাকলে, ছায়াও আর নিজ কক্ষে বন্দি থাকে না, প্রায়ই বেরিয়ে এসে চা পান করেন, সুয়ানের গল্প শুনে হাসিতে মুখ ভরে ওঠে, মুখে পর্দা থাকলেও ভদ্রতা বজায় থাকে। লিন বাঞ্চিং 'ছায়া দিদি'কে পেয়ে আগের চেয়ে বেশি সু পরিবারে আসেন, প্রায় প্রতিদিন কিয়েনকিয়েনকে নিয়ে আসেন; সুয়ানের সঙ্গে বিয়ের সম্পর্ক থাকায় কেউ কোনো কথা বলেন না।

এই কয়েকজন মেয়ে যখন সুয়ানের সঙ্গে উঠানে চা পান করেন, তখন লেন ইয়ান নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যান। না পালিয়ে উপায় নেই! তাঁর কাছে মেয়েদের হৈচৈ অসহনীয়। অথচ সুয়ান ঠিক উল্টো, তিনি এই নির্ভার জীবনের আনন্দ উপভোগ করেন, মাঝে মাঝে মেয়েদের হাসিয়ে তুলেন, মজার মুহূর্তে পরিণত হয়।

আরও আনন্দ হলে, উঠানেই 'বারবিকিউ পার্টি' করেন, মাংসের কাবাব খেয়ে বিলাসী ফলের মদ পান করেন—অসাধারণ! বেশি পান করলে উঠানের বিছানায় ঘুমিয়ে পড়েন, এই প্রাচীন যুগে মশা কম! এমন 'সচ্ছল' জীবন প্রায় এক মাস ধরে চলেছে।

একদিন, সুয়ান টাকা ও দেহরক্ষী লেন ইয়ানকে নিয়ে শহরের পশ্চিম দিকে আনন্দ জুয়ার আসরে গেলেন, ঋণ শোধ করতে। "রুয়ি দিদি, অনেকদিন দেখা হয়নি, এখনও তুমিই সর্বশ্রেষ্ঠ সুন্দরী।"

সুয়ান বরাবরের মতো, নারী দেখলেই প্রশংসা করেন, চেহারা যেমনই হোক না কেন। 'সর্বশ্রেষ্ঠ সুন্দরী' কথাটি রুয়ি-র জন্য যথার্থ, তাঁর সেই চেনা খোলা কাঁধের লাল পোশাক, দৃষ্টিনন্দন সৌন্দর্য।

"সুয়ান, অনেকদিন দেখা হয়নি, এখনও তুমিই সবচেয়ে বাকপটু।"

"রুয়ি দিদি, হাস্যকর মনে হলেও সত্যিই আমি সবসময় তোমার কথা ভাবি।"

"ছাড়ো তো, যদি সত্যিই মনোযোগী হতে, তোমার শিক্ষালয়ের থেকে আমার আসর বেশি দূরে নয়, তবুও তো প্রতিদিন চা খেতে আসতে দেখিনি!"

মিথ্যা উন্মোচিত হলো, সুয়ান বিন্দুমাত্র অস্বস্তি না দেখিয়ে বললেন, "রুয়ি দিদি, তুমি জানো না, আমি দিনরাত নিদ্রাহীন, শান্তিতে ঘুমাতে পারি না।"

রুয়ি সুয়ানকে বিচার করলেন, সন্দেহের সুরে বললেন, "তোমার মুখে রক্তিম আভা, আগের মতো শুকনো নও, মনে হয় ভালোই আছ।"

"রুয়ি দিদি, তুমি তো ঋণদাতা, বললে সহজ, আমি দিনরাত প্রাণপণ অর্থ উপার্জন করি, প্রতিটি রাতে নির্ঘুম, শুধু তোমার ঋণ শোধের তাগিদে।"

সুয়ান মুখ ভার করে বললেন, যেন সত্যিই কষ্টে আছেন।

"সুয়ান, আমার সামনে দুঃখ দেখিয়ে লাভ নেই, এখন তুমি প্রতিদিন সোনা কামাচ্ছ, অল্প সময়েই দেশের সবচেয়ে ধনী হয়ে যাবে, তখন হয়তো আমাকে চিনবে না।"

রুয়ি-র গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক যথেষ্ট শক্তিশালী, সুয়ানের প্রতিদিনের আয় তাঁর নিজের চেয়েও ভালো জানে।

"কখনোই না, পানির উৎস মনে রাখি, তোমার উপকার আমি কোনোদিন ভুলব না।"

"তুমি মুখে যতই মিষ্টি কথা বলো, ততই অনির্ভরযোগ্য, সামনে এক রকম, পেছনে অন্য রকম!"

"না, না, আমি কখনোই তোমার পেছনে কিছু করি না, আমি কি তেমন মানুষ?"

রুয়ি চোখ ঘুরিয়ে নিলেন, কথাটি অদ্ভুত লাগল। উত্তর হ্যাঁ বা না—কোনোটাই ঠিক নয়, সুয়ান চতুরভাবে ফাঁদ তৈরি করেছেন।

"তোমার মুখের কথার দক্ষতা বাড়ছে, কিন্তু কোনো কাজ দেখা যায় না, এখনও তিনটি অনুরোধ পাওনা, সাহস থাকলে একটি বলো তো?"

"সময় আসেনি, তিনটি অনুরোধ রেখে দিচ্ছি।"

"আজ তুমি ঋণ শোধ করতে এসেছ, তাহলে একটি অনুরোধ ফিরিয়ে দিচ্ছি, কেমন?"

"কীভাবে ফিরিয়ে দেবে?"

রুয়ি তাঁর আঙুলে সামান্য চা নিয়ে টেবিলে দ্রুত কিছু লিখলেন, তারপর হাতা দিয়ে মুছে দিলেন।

সুয়ান সেই কয়েকটি অক্ষর দেখে মনে গভীর বিস্ময়, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

"সুয়ান, এই কি একটি অনুরোধ শোধ হলো?"

"বাকি দুটি অনুরোধ, সেগুলো ভালোভাবে কাজে লাগাতে হবে!"