ঊনসত্তরতম অধ্যায় পলায়ন, দূর বহুদূর

চাঁদের আলোয়, একটি ঘোড়ার গাড়ি উসু নগরের শহরতলি ছেড়ে দক্ষিণমুখী রাজপথ ধরে এগিয়ে চলল। গাড়িটি দশ মাইলও যায়নি, হঠাৎ থেমে গেল। দেখা গেল, গাড়ির সামনে কালো পোশাকে মুখোশ পরা একদল মানুষ, উঁচু ঘোড়ায় চড়ে পথ আটকে দাঁড়িয়েছে। সেই রাজপথ খুব প্রশস্ত নয়, পাঁচটি ঘোড়া পাশাপাশি দাঁড়িয়ে, এমন তিনটি সারি গড়ে রেখেছে। নীরব মুখোমুখি অবস্থান, ঘোড়ার নিশ্বাস আর মাঝে মাঝে খুরে মাটির শব্দ ছাড়া আর কোনো আওয়াজ নেই। কালো পোশাকধারীরা কোনো প্রশ্ন করার ইচ্ছাও দেখাল না, গাড়ির ভিতরে কে আছে তাতে বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, সবাই একসঙ্গে ঘোড়া ছুটিয়ে গাড়ির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

তারা যখন গাড়ির একেবারে কাছে চলে এল, সবাই একযোগে তলোয়ার বের করল। কিন্তু তাদের চেয়েও দ্রুত কেউ একজন আক্রমণ করল! গাড়ির সারথি, এক লাফে, মুহূর্তের ঝলকে, কোনো বাড়াবাড়ি ছাড়াই, উপর থেকে নেমে এসে, সামনের সারির মাঝখানের কালো পোশাকধারীকে এক কোপে কুপিয়ে ফেলে দিল। মাটিতে নামার পর, ঘুরে দাঁড়িয়ে আরেকটি কোপ, বাঁ দিকের ঘোড়ার পা কেটে দিল, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার ওপরে থাকা কালো পোশাকধারী পড়ে গেল। সবচেয়ে বাঁ দিকের আরোহী সাড়া দিতে পারেনি, সামনে পড়ে যাওয়া ঘোড়াটিকে ধাক্কা দিয়ে নিজেও ঘোড়াসহ গড়িয়ে পড়ল, তার আর্তনাদে বোঝা গেল, গুরুতর চোট পেয়েছে।

এক ঝটকায় তিনজনকে বের করে দেওয়া হল! পরিস্থিতি খারাপ দেখে, পেছনের কালো পোশাকধারীরা দ্রুত ঘোড়া থামিয়ে নেমে পড়ল, সবাই মিলে সারথিকে ঘিরে ফেলল। রাজপথের সংকীর্ণতা, স্পষ্টতই ঘোড়ার পিঠে লড়ার উপযুক্ত নয়। ঠিক সেই সময়, সারথি যখন প্রথমজনকে কুপিয়ে ফেলে, সামনে ডান পাশে থাকা দুইজন কালো পোশাকধারী একটি ছায়াকে পাশ কাটিয়ে গেল, মুহূর্তেই ঝলকে উঠল তলোয়ার, সঙ্গে সঙ্গে দুইজন মাথাহীন আরোহীতে পরিণত হল। দেখা গেল, সেই দুইটি নিথর দেহ ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগিয়ে চলেছে, চাঁদের আলোয় ভীতিকর লাগছে, এমনকি বহু রক্তপাত দেখা কালো পোশাকধারীরাও শীতল স্রোত অনুভব করল।

অসাধারণ দ্রুত তরবারি, এবার তারা শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে! শুধু একটি ছায়া দেখা গেল, কে এই শত্রু সে পর্যন্ত বোঝার সুযোগ নেই, সবাই একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল। ঠিক তখন, কালো পোশাকধারীরা দ্বিধায় পড়তেই, আবার ঝলক দেখা গেল, আরেকজন চিৎকার করে পড়ে গেল। ম্লান চাঁদের আলোয়, কেবল একটিই ছায়া মুহূর্তের জন্য ফুটে উঠল।

নিশ্চয়ই এ-এক ছদ্মবেশী হত্যাকারী! কালো পোশাকধারীরা দ্রুত একজোট হয়ে, পিঠে পিঠ দিয়ে গোল বৃত্তে দাঁড়াল, চারপাশ সতর্ক চোখে দেখছে, ভিতরে চরম অস্বস্তি। সংখ্যায় বেশি হলেও, মাত্র একজন ছায়া আর এক সারথিতেই তারা স্তব্ধ!

সারথিকে ঘিরে ধরা কয়েকজনও সুবিধা করতে পারল না, হাহাকার করে উঠল। সারথির আক্রমণ ছিল প্রাণপণ, সহজ, বাস্তব, নিজের আঘাতের পরোয়া না করে, একের পর এক দু’জনকে কুপিয়ে ফেলে দিল। এ এক নির্দয় লড়াকু, অনেকজন হলেও, প্রাণ দিতে কেউ রাজি নয়, তারা সম্পূর্ণ পিছু হটল।

“এই যে, এ তো সেই শীতল মুখের যম, পালাও!” তাদের মধ্যে এক নেতা চাঁদের আলোয় চিনে ফেলল এই মারমুখী সারথিকে, সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে পালানোর নির্দেশ দিল। পাগল ছাড়া কেউই শীতল মুখের যমের সঙ্গে লড়তে চায় না। স্পষ্টত, গাড়ির ভিতরের কেউই তাদের মূল লক্ষ্য ছিল না আজ রাতে, তাই প্রাণপণ লড়ার দরকার নেই, বরং সাহায্যের অপেক্ষা করা ভালো। নির্দেশ পেয়ে কালো পোশাকধারীরা আর দেরি না করে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, রাজপথের দু’পাশের জঙ্গলে মিলিয়ে গেল।

শত্রু সরে গেলে, লড়াইয়ের আওয়াজ থামতেই, সু ইয়ান গাড়ির পর্দা তুলে মাথা বের করল, দেখল রক্তে ভেজা লেন ইয়ানকে।

“লেন ইয়ান, তুমি কি আহত হলে?” লেন ইয়ান শুধু মাথা নাড়ল, তার কাছে সামান্য চোট চোটই নয়।

“এই লোকগুলো, যেন ছায়ার মতো পিছু ছাড়ে না, মানুষকে বাঁচার একটু সুযোগও দেয় না!” সু ইয়ান বিরক্ত হল, মনে করেছিল গোপনে পালিয়ে যাবে, কিন্তু তবুও আক্রমণের মুখে পড়তে হল। রাজপ্রাসাদে অশান্তি শুরু হতেই, সু ইয়ান তৎক্ষণাৎ দক্ষিণ ফটকের রক্ষীর সহায়তায় গোপনে শহর ছাড়ে, বিপদের ঘূর্ণিতে জড়িয়ে পড়ার আগেই পালিয়ে বাঁচে। ভেবেছিল, তারা কিছুই জানে না, অথচ মধ্যপথে আক্রমণকারীরা প্রস্তুতই ছিল।

“প্রভু, এদের লক্ষ্য সম্ভবত অন্য কেউ।” ছায়ার কণ্ঠ ভেসে এল অন্ধকারে।

“চলো!” লেন ইয়ান সামান্য চিকিৎসারও সময় না নিয়ে, ঘোড়ার গাড়ি ছুটিয়ে সেই বিপদ থেকে দূরে গেল।

“ছায়া, তুমি আহত হওনি তো?” সু ইয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে সদ্য গাড়িতে ওঠা ছায়াকে জিজ্ঞেস করল। ছায়া মাথা নাড়ল, তারপর বলল,

“আমাদের দ্রুত যেতে হবে, তারা হয়তো তোমার লক্ষ্য নয়, তবে আজ রাতে যা ঘটেছে তার সঙ্গে জড়িত, আমি ভাবছি, তারা আবারও ধাওয়া করতে পারে।”

“সু ইয়ান দাদা, ওরা কারা? আমাদের কেন মারতে চাইছিল?” ছোট ডিয়ের কোলে আধশোয়া চু ছিয়েন-ছিয়েন প্রশ্ন করল।

“ছোট ছিয়েন, ভয় পেয়ো না, সু ইয়ান দাদা থাকতে কিছু হবে না।”

সু ইয়ান অবহেলার ভান করলেও, তার নিজের মনও উদ্বেগে ভরা। জানে না সামনে আর কেউ বাধা দেবে কিনা, কিংবা শত্রুরা পুনরায় ধাওয়া করবে কি না। যদিও লেন ইয়ান আর ছায়ার মতো দুইজন অসাধারণ রক্ষী আছে, তবুও হাত দু’টি চারদিকে সামলাতে পারে না, তার ওপর তিনজন নিরস্ত্র, এই যাত্রায় রক্ষা পাবে কি না, নিশ্চিত নয়।

গাড়ি আরও দুই-তিন মাইল দক্ষিণে যাওয়ার পর, লেন ইয়ান গাড়ি থামিয়ে বলল,

“নেমে পড়, আমি ওদের ভুল পথে নিয়ে যাব।”

লেন ইয়ান পলায়ন ও ধাওয়ার ক্ষেত্রে বিশেষজ্ঞ, সু ইয়ান ভাবল, এখন সেটাই একমাত্র উপায়, তাই লেন ইয়ানের কথা শুনল।

“লেন ইয়ান, সাবধানে থেকো, ওদের সংখ্যা বেশি হলে, জোর দিয়ে কিছু কোরো না।”

সু ইয়ান জানে, লেন ইয়ান একগুঁয়ে, হার মানলেও পালাবে না।

“বোঝা গেল।”

সু ইয়ান চু ছিয়েন-ছিয়েন আর ছোট ডিয়েকে নিয়ে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল, ছায়া তাদের পাশে রইল, চারজনে রাজপথের পাশের ঘন জঙ্গলে ঢুকে গেল। তারা নেমে যাওয়ার পর, লেন ইয়ান দেরি না করে, গাড়ি নিয়ে দক্ষিণে ছুটে চলল।

ম্লান চাঁদের আলো ঘন পাতার ফাঁক দিয়ে আসতে পারল না, অন্ধকার জঙ্গলে ধাক্কা খেয়ে খেয়ে চলতে লাগল সবাই, গতি খুবই কম। সু ইয়ান সাহায্য করলেও, চু ছিয়েন-ছিয়েন মাটিতে পড়ে থাকা শুকনো ডালে কয়েকবার হোঁচট খেল। সে বড়ো মেয়ে, পড়ে গেলেও কোনো আওয়াজ করল না।

পনেরো মিনিট পরে, তারা রাজপথ থেকে প্রায় এক মাইল দূরে চলে এল, তখনো দূর থেকে রাজপথের দিক থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল। সেই আওয়াজ দ্রুত দূরে সরে গেল।

“প্রভু, লেন দাদা কোনো বিপদে পড়বে না তো?” ছোট ডিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, একা শত্রুদের বিভ্রান্ত করতে বেরিয়ে যাওয়া লেন ইয়ানকে নিয়ে।

“ছোট ডিয়ে, চিন্তা কোরো না, আমাদের কেউ না থাকলে, অজস্র শত্রুও ওর কিছু করতে পারবে না।” সু ইয়ান গর্বভরে বলল।

সে জানে লেন ইয়ানের ক্ষমতা, এমন নির্জন পাহাড়-জঙ্গলে সে যেন পানিতে মাছ। সু ইয়ান লেন ইয়ানের জন্য চিন্তিত নয়, সে ভাবছে, এমন জনমানবহীন স্থানে কীভাবে বেরোবে—তার ওপর সঙ্গে দুইজন মেয়েও আছে। রাজপথে ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়, ছায়ার দিশা মেনে সামনে এগোতেই হবে, এখন কেবল ছায়াই দিক চিনতে পারে।

সু ইয়ানের আগে হাঁটাপথের অভিজ্ঞতা ছিল, তবে তখন দিনের আলো ছিল, সঙ্গে ছিল সব রকমের সরঞ্জাম, এখন অন্ধকারে, কোনো কিছুই কাজে লাগছে না। ঘন পাতার ছায়ায় তারা আকাশের তারা তো দূরে থাক, চাঁদের টুকরোও দেখতে পাচ্ছে না।

“সামনে ছোট একটা নদী আছে, সেখানে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাবে।” সামনে হাঁটা ছায়া হঠাৎ থেমে বলল।

ছায়ার ঠিক পেছনে থাকা সু ইয়ান, শুধু পায়ের নিচের দিকে তাকিয়েছিল, ছায়া থেমে যাওয়ায় ধাক্কা লাগল। স্বাভাবিক অবস্থায়, কোমল স্পর্শে সে হয়তো মজা করত, কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমন, সে কৌশলে সামনে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল,

“কোথায়? আমি তো কিছুই দেখি না।”

“অনেক দূরে, তুমি দেখতে পাবে না, আমি শুনতে পাচ্ছি।”

“আমি তো শুনতেই পেলাম না! তোমাদের মতো যাঁরা কুস্তি জানো, তাদের সত্যিই ঈর্ষা হয়, চোখে-কানে সবদিকে নজর। আমাকে কি শেখাতে পারবে?”

সু ইয়ানের মনে পড়ল, এই অল্প সময়েই তিনবার প্রাণের ঝুঁকি এসেছে, যদি নিজে কুস্তি জানত, এতটা অসহায় হত না।

“পারব না।”

“কেন?”

“কারণ তুমি বুড়ো।”

“আমি তো মাত্র উনিশ, আগামী বছরও বিয়ের বয়স হবে, বুড়ো কোথায়?” সু ইয়ানের মনে হল, সত্যিই সে বুড়ো, অন্তরে তো বহু বছর পার হয়েছে।

“যুদ্ধবিদ্যা শিখতে হলে নয় বছরও দেরি, হাড়-গোড় শক্ত হয়ে যায়, কেবল বিশেষ প্রতিভাবানদের ছাড়া।”

“তাই নাকি।”

ছায়ার কথা শুনে সু ইয়ানও মেনে নিল, শৈশব থেকেই শিক্ষা না নিলে, এইসব টেলিভিশনের মতো অতিমানবীয় শক্তি অর্জন সম্ভব নয়। যুদ্ধবিদ্যা মূলত ছোটবেলা থেকে অভ্যাস করা কৌশল, কিংবা বলা চলে হত্যা করার কৌশল।

কিছুক্ষণ পরে, সবাই ছায়ার বলা সেই ছোট নদী দেখতে পেল। কয়েক চুমুক ঠাণ্ডা পানিতে মুখ ধুয়ে, সু ইয়ান ক্লান্ত স্নায়ু কিছুটা শান্ত করল, নদীর ধারে একটি পাথরে বসে পড়ল।

“সাবধান!”

ছায়া বিদ্যুতের মতো এগিয়ে এসে, সু ইয়ানদের সামনে রক্ষাকবচ হয়ে দাঁড়াল।