ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: উদ্ধার অভিযান

‘শীতল মুখের যম’ নামে পরিচিত শীতল ইয়ান সত্যিই তার খ্যাতির যোগ্য। মাত্র তিন দিনের মাথায়, সে রুয়ে-ইয়ের ছোট ভাইয়ের খোঁজ বের করল।
সু ইয়ান মনে মনে ভাবল, সবাই যেখানে হাল ছেড়ে দিয়েছে, সেখানে শীতল ইয়ান কি কুকুরের চেয়েও গন্ধ শোঁকার জন্য প্রসিদ্ধ?
“লিয়ানশিয়াং কোঠা?”
“হ্যাঁ।”
“তুমি কি মজা করছ?” সু ইয়ান কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, রুয়ে-ইয়ের ভাইকে রাজপুত্র কেন নরম হেফাজতে রাখবে লিয়ানশিয়াং কোঠায়।
নিজের দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করায় শীতল ইয়ান কোনো উত্তর না দিয়েই তার অপমানের প্রতিবাদ জানাল।
“কেন লিয়ানশিয়াং কোঠায়? রাজপুত্র আর লিয়ানশিয়াং কোঠার মধ্যে সম্পর্ক কী?” সু ইয়ান আপনমনেই বিড়বিড় করল।
সে এতদিন ধরে ভেবেছে, রাজপুত্রের লিয়ানশিয়াং কন্যার প্রতি অনুরাগ খুব স্বাভাবিক, অন্য কোনো সম্পর্ক আছে বলে তো ভাবেনি।
“লবণ-সম্প্রদায়।”
শীতল ইয়ান সর্বদা সংক্ষিপ্ত, হঠাৎ আসা, সংযত ভাষায় কথা বলে।
ভাগ্যক্রমে সু ইয়ান তার অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।
“তুমি বলতে চাও, রুয়ে-ইয়ের ভাইকে লবণ-সম্প্রদায় ধরে এনে লিয়ানশিয়াং কোঠায় রেখেছে?”
“হ্যাঁ।”
এতে সু ইয়ানের মনে পড়ল চেন তং-এ পারও লবণ-সম্প্রদায় নিঃশব্দে বন্দি করেছিল।
মানুষকে হাওয়ায় উড়িয়ে দিতে পারে, লবণ-সম্প্রদায়ের সেই সামর্থ্য আছে।
তাহলে রাজপুত্র, লিয়ানশিয়াং কোঠা আর লবণ-সম্প্রদায়ের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো স্বার্থগত সম্পর্ক আছে।
রাজপুত্রের সঙ্গে লবণ-সম্প্রদায়ের সহযোগিতা আছে, আমারও আছে, মানে আমি রাজপুত্রপন্থী।
তার ওপর সাম্প্রতিক সময়ে রাজপুত্র ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে ঘনিষ্ঠ দেখাচ্ছে সবার সামনে।
যদি কখনো রাজপুত্র বিদ্রোহ করে, আমি তো নিস্তার পাব না।
নিস্ক্রিয় বসে থাকা সু ইয়ানের স্বভাব নয়, তাকে কিছু করতে হবে।
সে ছায়ার ঘরে ঢুকে আলোচনা করল, সময় বেশি নেই দেখে কিছু প্রস্তুতি নিয়ে শীতল ইয়ানকে সঙ্গে নিয়ে পূর্ব শহরতলির দিকে রওনা দিল।
আবার সেই আগের মতো, যেখানে লি চিজ়াও-কে জীবন্ত পুঁতে রাখা হয়েছিল, সু ইয়ানরা পৌঁছোতেই সন্ধ্যা নেমে এসেছে।
“তুমি পারবে তো?”
“পারব, আমি একা এখানে একদম নিরাপদ। কে ভাববে আমি এখানে, নিশ্চিন্তে যাও!”
“ভালো।”
শীতল ইয়ান গাড়ি রেখে সু ইয়ানকে রেখে শহরে ফিরে গেল একা।
সময় এখনো অনেক, শীতল ইয়ান বারবার লুকিয়ে দেখল কেউ তাদের অনুসরণ করছে কিনা।
সু ইয়ান একা কবরস্থানে, একটা সমান পাথরের ওপর সবকিছু গোছালো।
কিছু কাঠ, কয়েকটা পাথর দিয়ে অস্থায়ী চুলা বানিয়ে আগুন ধরাল।
কাঠ কয়লা হলে, আনা জিনিসের ভেতর থেকে গেঁথে রাখা খাসির কাবাব বের করে রোস্ট করতে শুরু করল।
অবশেষে তার ‘কবরস্থানে বারবিকিউ’ করার স্বপ্ন সত্যি হলো।
তার সাহস বেশি বলেই নয়, বরং বস্তুবাদে তার বিশ্বাস অটুট।
তবু এমন ভয়ঙ্কর পরিবেশে সে ফলের মদও এনেছে সাহস বাড়াতে।
একলা কাবাব খেতে খেতে, মদ গিলে, সত্যিই বুক চিতিয়ে উঠল, নিজের অজান্তেই ‘বাঁধভরা পেয়ালা ভরো’ গান গেয়ে উঠল।

গানটা মন্দ হলো না, তবে এমন পরিবেশে কেউ হঠাৎ শুনলে ভাবত ভূতের আর্তনাদ, গা শিউরে উঠত।
সু ইয়ানের কণ্ঠে সদ্য আসা রুয়ে-ই থমকে গেল, আতঙ্কিত হয়ে চারপাশ দেখতে লাগল।
“সু সাহেব, ভূতের মতো চিৎকার করছ কেন?”
“আহ, রুয়ে-ই দিদি, তুমি চলে এসেছ, এসো বসো।”
রুয়ে-ই হঠাৎ বেরিয়ে এসে সু ইয়ানকে মোটেই ভয় দেখাতে পারল না; মদ খেলে আর না খেলে সাহসের বিস্তর ফারাক।
রুয়ে-ই সু ইয়ানের একটু জায়গা ছেড়ে বসে পড়ল।
সু ইয়ান এগিয়ে দেওয়া কাবাব আর মদ নিয়ে রুয়ে-ই জিজ্ঞেস করল,
“তুমি কি গান গাইছিলে সদ্য?”
এমন নতুন সুর সে আগে কখনো শোনেনি, তাই প্রশ্ন।
“শুনে কেমন লাগল?”
“ভূতের চিৎকারের চেয়ে একটু ভালো।”
“সুন্দর কিছু বোঝো না তুমি!”
“তুমি এমন ভয়ানক জায়গা বেছে নিয়েছ, কীভাবে উপভোগ করব বলো?”
“এ জায়গা তো দারুণ, খুব শান্ত, ফুল-চাঁদের রাতে প্রিয়জনের সঙ্গে দেখা করার জন্য শ্রেষ্ঠ।”
বলেই সু ইয়ান ইচ্ছাকৃতভাবে রুয়ে-ইকে নিরীক্ষণ করল, আগের উজ্জ্বল কমলা খোলা কাঁধের পোশাক নয়, কালো আঁটোসাঁটো পোশাক তার শরীরে এক অনন্য আবেদন এনেছে।
সু ইয়ান এমনভাবে তাকাতে দেখে রুয়ে-ই মোটেও ভয় পেল না; বরং সে আরও সোজা হয়ে বসল।
“রুয়ে-ই দিদি, আমি হেরে গেলাম তোমার কাছে।”
“ভেবেছিলাম তুমি খুব সাহসী, এমন জায়গায় আমায় ডেকেছ বলে।”
“এ তো শুধু লোকচক্ষু এড়ানোর জন্য! কে ভাববে আমি আর তুমি এখানে দেখা করছি?”
“ভূতই জানে!”
“ঠিক বলেছ, এখানে আমাদের ছাড়া ভূতই থাকতে পারে।”
রুয়ে-ই যদিও জগতের মানুষ, তবুও মেয়ে তো, ভূতের কথা শুনে স্বতঃস্ফূর্তভাবে আরও কাছাকাছি সরে এল।
রুয়ে-ই অস্বস্তি বোধ করছে দেখে সু ইয়ান আর মজা করল না, গম্ভীরভাবে বলল,
“রুয়ে-ই দিদি, জানো রাজপুত্র আর লবণ-সম্প্রদায়ের মধ্যে চুক্তি আছে?”
“শুনেছি রাজপুত্র সবসময় লবণ-সম্প্রদায়ের সঙ্গে জোট চায়, কিন্তু কখনো জোট হয়েছে এমন শুনিনি।”
রাজপুত্র আর লবণ-সম্প্রদায় রুয়ে-ইয়ের ভাইকে অপহরণ করেছে, তাকে হুমকি দিতে।
তাই রুয়ে-ই কথায় ‘মিলেমিশে’ শব্দটা ব্যবহার করেছে।
“রাজপুত্র, লিয়ানশিয়াং কোঠা আর লবণ-সম্প্রদায়ের সম্পর্ক কী, কেন তারা তোমার ভাইকে লিয়ানশিয়াং কোঠায় বন্দি রেখেছে?”
“আমি নিজেও জানি না, রাজপুত্র আমাদের জুয়ার ঘরটাকে কেবল টাকার মেশিন মনে করে, গুরত্বপূর্ণ কোনো কিছুতেই আমাদের ভাগ নেই।”
রুয়ে-ই যা বলল, সু ইয়ান তা বুঝতে পারল; ক্ষমতাশালীদের মনোভাব এটাই—সব কিছু ভাগ করে দেয়, যাতে কেউ বেশী জানতে না পারে।
“তুমি বলেছিলে রাজপুত্র দু’বার আমার প্রাণ নিতে লোক পাঠিয়েছিল, কেন সে আমাকে মরতেই চায়?”
“প্রথমবারটা ছিল লি পরিবার আর চাও হুয়াইয়ানকে ফাঁসাতে, যাতে সবাই ভাবে তুমি লি-পরিবারের ব্যবসা দখল করতে চেয়েছো, লি-পরিবার তোমাকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়।”
“তাহলে আমার নানা বাধ্য হয়ে রাজপুত্রের পক্ষে দাঁড়াত?”
“ঠিক তাই, দ্বিতীয়বার, চাও হুয়াইয়ান আর লি চিজ়াও-র প্রতিশোধ নিতে চাইছিল যখন, রাজপুত্র ঘাতক পাঠিয়েছিল, যাতে চাও হুয়াইয়ানকে ফাঁসানো যায়, আর তুমি মারা গেলে, জুয়ার ঘরের ঋণ শোধ না দিয়ে, আমরা সুযোগে তোমাদের লবণের ব্যবসা দখল করতে পারি—এক ঢিলে দুই পাখি।”

“এসবই কি দ্বিতীয় প্রধানের পরিকল্পনা?”
“হ্যাঁ, সে আমার ওপর নজর রাখত, একবার নেশায় মাতাল হয়ে আমার সামনে বলেছিল তিয়ানজি-মং কত শক্তিশালী, আর তার এক ঢিলে দুই পাখি পরিকল্পনা কত নিখুঁত। দ্বিতীয়বারের আক্রমণ আমি জানতাম না।”
“তাহলে প্রথমবারের আক্রমণে তুমি জানতেও, অংশও নিয়েছিলে?”
“ঠিক, প্রথমবারটা আমার পাঠানো লোক ছিল।” রুয়ে-ই অস্বীকার করল না।
‘চটাস’ করে একটি শব্দ, সু ইয়ান রুয়ে-ইয়ের পশ্চাতে চড় বসাল।
এত কাছে বসা, কুংফু জানা রুয়ে-ইও এমন ঝটকা সামলাতে পারল না, বিশেষত যখন কোনো প্রস্তুতি ছিল না।
“তুমি...” রুয়ে-ই ভাবেনি সু ইয়ান এমনটা করবে।
“ছোট্ট শাস্তি, হিসেব চুকল।”
রুয়ে-ই বেশ অসহায়, এই দুষ্ট ছেলের বিরুদ্ধে তার কিছু করার নেই।
“রুয়ে-ই দিদি, বলো তো জীবন কি অদ্ভুত নয়? একসময় তুমি আমার প্রাণ নিতে উঠেপড়ে লেগেছিলে, আজ দু’জনে পাশাপাশি বসে কাবাব খাচ্ছি, মদ খাচ্ছি।”
“এতে আশ্চর্য কী, শত্রু বা বন্ধু—সবই স্বার্থের খেলা।”
রুয়ে-ই গভীরভাবে নিশ্বাস নিয়ে বলল, যার জন্য প্রাণ দিয়েছে, সেই মালিক আজ আপনজনকে অপহরণ করেছে, আর যিনি আপনজনকে উদ্ধার করছেন, তিনি একসময়ের শত্রু।
“রুয়ে-ই দিদি, ভবিষ্যতে কী করবা?”
“জগতে থাকলে, নিজের ইচ্ছা চলে না।”
“অনেকেই এক বৃত্তে ঘুরে, কিছুতেই বেরোতে পারে না, অথচ ঠিক পথ ধরে এগোলে দেখা যাবে, আসলে তুমি নিজেই নিজেকে বেঁধেছিলে।”
রুয়ে-ই কৌতুকভরা চোখে পাশে বসা ছোট ছেলেটির দিকে তাকিয়ে বলল,
“এত গভীর, জীবনঘন কথা তোমার মতো ভাসা ভাসা ছেলের মুখে কত বেমানান, একদম মানায় না!”
“এমনটা বলো না...”
সু ইয়ান আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ঘোড়ার গাড়ির শব্দ শুনল, উঠে দাঁড়িয়ে দেখল।
শুধু আগুনের আশেপাশে আলো, বাইরে অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না, শুধু গাড়ির শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসছে।
কিছুক্ষণ পর, যখন তারা গাড়িতে উঠল, অজ্ঞান এক ব্যক্তিকে দেখে সু ইয়ান রুয়ে-ইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল,
“এটা তোমার ভাই?”
“হ্যাঁ।”
এত বড় মোটা ছেলেকে দেখে, আবার রুয়ে-ইয়ের আকর্ষণীয় চেহারা দেখে সু ইয়ানের সন্দেহ হওয়া স্বাভাবিক।
এত ভারী লোককে গাড়িতে আনার দরকার ছিল বলেই হয়তো শীতল ইয়ান গাড়ি এনেছিল।
“রুয়ে-ই দিদি, এবার কী করবে?”
“আমি শহরের বাইরে লোক ঠিক করে রেখেছি, ওকে ইউহাং শহরের এক আত্মীয়ের কাছে রেখে আসব।”
রুয়ে-ই চলে গেলে ছায়া এসে সু ইয়ান বসে ছিল সেই পাথরে বসল।
“ছায়া, কী হয়েছে তোমার? মন খারাপ দেখাচ্ছে।”
“আমি... কিছু না, লিয়ানশিয়াং কোঠা আসলে লবণ-সম্প্রদায়ের।”
রুয়ে-ইয়ের ভাইকে বাঁচাতে গভীর রাতে লিয়ানশিয়াং কোঠায় গিয়ে যা দেখেছে, শুনেছে, তা মুখ ফুটে বলা যায় না ছায়ার।
“তাই তো...”