অষ্টআশিতম অধ্যায়
ধুমধাম করে শেষ হওয়া সেই বিয়ের পর, অনেকেরই দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সুরানের দিকে। সুরান আসলে কে? ইউহাং নগরে এমন একজন মানুষ হঠাৎ কোথা থেকে এল? আর সবচেয়ে বড় কথা, তার সঙ্গে রাজকন্যার সম্পর্কই বা কী?
অনেকেই যখন নানান উপায়ে সুরানকে নিয়ে খবর জোগাড় করতে ব্যস্ত, তখন প্রথমহাতে তথ্য পাওয়া চেন পরিবারের কর্তা চেন ওয়েনকাই আবার সুরানের দ্বারস্থ হলেন। এ বার তাঁর সঙ্গে ছিলেন তাঁর কন্যাও।
“ভ্রাতুষ্পুত্র, এ হল তোমার জিয়উঝু বোন।” চেন ওয়েনকাই একটু লাজুক ভঙ্গির কন্যাকে সুরানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “জিয়উঝু, ইনি তোমার চাচা সুরানের পুত্র, সুরান।”
“সুরান দাদাকে প্রণাম।” লাজুক হলেও ভদ্রতায় ঘাটতি রাখল না জিয়উঝু; সুরানের সামনে সে শিষ্টাচার মেনে নমস্কার জানাল।
“জিয়উঝু বোন, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, এসো, বসো, চা খাও।”
সুরানের মাথা যেন ধরে এল। বুড়োটা সত্যিই মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে বিয়ের প্রস্তাব করতে চলে এসেছে।
নিজের মেয়ে সঙ্গে নিয়ে এসে সম্বন্ধ করতে আসা কম কথা নয়—বুড়োর সাহস দেখে সুরান একেবারে হতবাক।
“গতকাল ভ্রাতুষ্পুত্র ভোজসভায় এত ব্যস্ত ছিল যে তোমার সঙ্গে দেখা করাও হয়নি। তাই আজ আবার দেখা করতে এলাম; আশা করি আমাকে মনে কিছু নেবে না।” চেন ওয়েনকাই গতকালের বিয়ের ভোজ খেয়ে ফিরে অনেক ভেবেছিলেন।
এখন রাজকীয় কাকার পক্ষটি ক্রমে দুর্বল হয়ে পড়ছে, অবস্থাও নড়বড়ে। আগেভাগে ব্যবস্থা না নিলে চলবে কী করে? এখনই ঘরবাড়ি বদলানো, নতুন আশ্রয় খোঁজা দরকার।
চুরাজ্যের বর্তমান পরিস্থিতি যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারে—ছোট সম্রাটটি শুধু একটি পুতুল, আসল ক্ষমতা রিজেন্টের হাতেই। এই সময়ও যদি কে কার পক্ষে দাঁড়াবে তা না বোঝা যায়, তবে সে একেবারে বোকা।
“কোথাও নয়, কোথাও নয়। মহামান্য আর জিয়উঝু বোনের এই ক্ষুদ্র গৃহে আগমন আমার পরম সৌভাগ্য।”
“ভ্রাতুষ্পুত্র, আগে যে কথা বলেছিলাম, তুমি কী ভাবছ?” চেন ওয়েনকাইয়ের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—আমার মেয়েটিকে কেমন দেখছ?
জলজলে, কোমল, অপূর্ব সুন্দরী এক তরুণী; শুনে যা মনে হয়, সামনে এসে দেখলে বাস্তবে তার চেয়েও মুগ্ধ হতে হয়। আমি কি তোমাকে মিথ্যে বলেছিলাম?
মন কি একটু নড়ে উঠল?
তাহলে কি আগে থেকেই বাগদান সেরে ফেলি?
“মহামান্যের কথা মিথ্যে নয়। আমারও ঠিক তাই ইচ্ছে।”
হয়ে গেল!
সুরানের কথা শুনে চেন ওয়েনকাই মনে মনে বেশ খুশি হলেন—আমি কি কম যাই! এই তরুণকে এই রূপের ফাঁদ টপকাতে হয় কি না, দেখা যাক।
চেন ওয়েনকাই যখন ভাবছেন এখনই বাগদান ঠিক করে পরে বিয়ের দিন স্থির করবেন কি না, তখনই সুরান বলল—
“বাঁদর, গিয়ে বলবানকে একটু ডাকো।”
“হ্যাঁ গো।”
“ভ্রাতুষ্পুত্র, এটা আবার কী?” চেন ওয়েনকাই জিজ্ঞেস করলেন।
“মহামান্য, ব্যাপারটা এমন—আমার এক ভাই আছে, সে শুধু স্বভাবে সৎ আর সরলই নয়, একান্তই পিতৃভক্ত। এখনো অবিবাহিত। আমার ধারণা, সে জিয়উঝু বোনের সঙ্গে বেশ মানিয়ে যাবে। তাই তাকে ডেকে আনি, জিয়উঝু বোন নিজে দেখে নিক।”
একবার বানরের সম্বন্ধ ঠিক করিয়ে দেওয়ার পর থেকে সুরান যেন বিয়ে-সন্ধির ব্যাপারে বেশ দখল পেয়ে গেছে।
সুরানের কথা শুনে, বাহ্যিক সৌন্দর্য আর অভ্যন্তরীণ বুদ্ধিমত্তায় সমৃদ্ধ চেন জিয়উঝু আজ এখানে কেন আসা হয়েছে, তা আর বুঝতে বাকি রাখল না।
“এই...” চেন ওয়েনকাই মনে মনে যা-ই গালি দিন না কেন, বাইরে তা প্রকাশ করতে পারলেন না।
“বলবান, ভেতরে এসো, এদিকে বসো।” বলবান ঢুকতেই সুরান তাকে নিজের পাশে বসাল।
“বলবান, পরিচয় করিয়ে দিই—ইনি চেন মহামান্য, আর ইনি মহামান্যের কন্যা, জিয়উঝু বোন।”
“মহামান্যকে প্রণাম, জিয়উঝু বোনকে প্রণাম।” বলবান সরল হলেও ন্যূনতম শিষ্টাচার জানত।
চেন ওয়েনকাই শুধু মাথা নাড়লেন। তাঁর মনের অবস্থা সহজেই অনুমেয়—তিনি তো নিজের মেয়েকে সুরানের সঙ্গে জুড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু সুরান উল্টো তার ভাইয়ের জন্য সম্বন্ধ নিয়ে বসেছে।
“বলবান ভাইকে প্রণাম।” লাজুক স্বরে চেন জিয়উঝুও উত্তর দিল।
“মহামান্য, দেখুন তো আমার এই ভাইটিকে কেমন লাগে? ষাঁড়ের মতো শক্তিশালী, দেহে বলিষ্ঠ—মোটামুটি সুপুরুষই বটে।”
“ভালো, খুব ভালো।” চেন ওয়েনকাই গা-ছাড়া ভঙ্গিতে বললেন, মনে মনে বলবানকে বোকা বিশালদেহী বলে গাল দিলেন।
সুরান অবশ্য বুঝতে পারছিল চেন ওয়েনকাইয়ের মনখারাপ হয়েছে। তাই সে বলল—
“তখন বলবান একাই অগ্নিকুণ্ডে ঢুকে রাজকন্যাকে মৃত্যু থেকে ফিরিয়ে এনেছিল। রাজকন্যাকে বাঁচাতে গিয়ে বলবানের মা আগুনে পুড়ে প্রাণ হারান। রাজকন্যা তাকে আপন দাদার মতোই স্নেহ করেন।”
এমন ঘটনাও ছিল নাকি?
বলবানের দিকে চেন ওয়েনকাইয়ের দৃষ্টিভঙ্গি তখনই বদলে গেল। যত দেখেন, ততই ভালো লাগে—এই তো সত্যিকারের রত্ন!
“জিয়উঝু, দেখছ তো, তোমার বলবান ভাইটা শুধু সৎই নয়, তার ভেতরে আছে বীরোচিত সাহস আর নিষ্ঠা। এমন স্বামী সত্যিই দুর্লভ!”
চেন ওয়েনকাই বলবানের প্রতি আচরণে একশো আশি ডিগ্রি ঘুরে গিয়ে মেয়ের কাছে তারই প্রশংসা করতে লাগলেন।
বিয়ে বড়ো ব্যাপার—বাবা-মা আর ঘটকের কথাই চূড়ান্ত। চেন জিয়উঝু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; শুধু লজ্জায় মাথা একটু নিচু করে রইল, বলবানের দিকে তাকাতে তার ভালো লাগছিল না।
কোনো কিশোরীই কি প্রেমের স্বপ্ন দেখে না?
কোনো কিশোরীই কি বীরের প্রতি মুগ্ধ হয় না?
চেন জিয়উঝু মুখে কিছু না বললেও সুরানের চোখ এড়ায়নি—বলবানকে সে মেনে নিয়েছে বলেই মনে হলো।
“মহামান্য, আমার মনে হয় এভাবে হলে কেমন হয়—আগামীকাল আমি একজন ঘটকিনী পাঠিয়ে দেব, তিনি ভালো করে আপনার সঙ্গে সব কথা বলবেন?”
“ভালো, খুব ভালো। তাতে আমাদের দুই পরিবার আরও ঘনিষ্ঠ হবে। পাঁচটি লবণ-দোকানকেই তখন যৌতুক ধরা যাক—ভ্রাতুষ্পুত্র, কী বলেন?”
বলি ছাগল, না ছেড়ে কুকুর ধরা যায় না। চেন ওয়েনকাই এ বার সত্যিই সব ঝুঁকি নিয়ে ফেললেন।
এ বার স্ত্রী হারিয়ে, সৈন্যও হারিয়ে যেন তাঁর দশা। শুধু পাঁচটি লবণ-দোকানই নয়, মেয়েকেও ঢেলে দিতে হল—মূল্য কম নয়, তবু চেন ওয়েনকাই মনে করলেন, এ দাম একেবারেই সার্থক।
“চমৎকার, সত্যিই চমৎকার।”
সুরান ইশারা-ইঙ্গিত বুঝে গেল। চেন পরিবারের সঙ্গে তার কোনো গভীর শত্রুতা নেই; হাসিমুখে যে আসে, তাকে তাড়ানোর কোনো মানে হয় না। চেন ওয়েনকাই যখন এভাবে নতজানু হয়ে সম্পর্ক গড়তে চাইছেন, সুরানের তা প্রত্যাখ্যান করার কারণ নেই।
আরও এক কথা, সুরানের মনে সব সময়ই দাদিমার কাছে অপরাধবোধ ছিল। এখন বলবানের জন্য ভালো একটি মেয়ের ব্যবস্থা করা মানে দাদিমার একটি দুশ্চিন্তাও দূর করা।
চেন ওয়েনকাই দূরদর্শী মানুষ; মনে মনে হিসাব কষছিলেন, রাজকন্যার সঙ্গ জুটে গেছে, এখন থেকে আরও ঘনিষ্ঠতা বাড়াতে হবে।
ভবিষ্যতে রিজেন্ট যখন ছোট সম্রাটকে সরিয়ে দেবে, তখন তার চেন পরিবার যেন রাজকীয় কাকার টানাপড়েনের আঁচে না পুড়ে যায়। চুরাজ্যে অশান্তি শুরু হওয়ার পর থেকে তাঁর যে দুশ্চিন্তা জমেছিল, তার অর্ধেকেরও বেশি এখন দূর হল।
আর তাঁর সেই অকর্মা ছেলে, যাকে সুরান পা ভেঙে দিয়েছিল—তা নিয়ে আর কী! পুরো পরিবার আর ভবিষ্যতের তুলনায় সেটা কিছুই নয়। যেন এমন কিছু হয়ইনি।
সুরান আর চেন ওয়েনকাই—দুজনেই নিজেদের হিসাব কষছিল, কিন্তু মুখে কেউ কিছু বলছিল না। অতিথি আর গৃহস্বামী দুজনের কথাবার্তাই বেশ জমে উঠল, পরিবেশও ছিল আন্তরিক।
আজকের আসাটা বৃথা যায়নি। চেন ওয়েনকাই সন্তুষ্ট হয়েই বিদায় নিলেন।
চেন ওয়েনকাই আর তাঁর মেয়েকে বিদায় জানাতেই না জানাতেই তাঁর শ্যালক, জ্ঞিউ প্রদেশের প্রশাসক, এসে হাজির।
ইউহাং নগরের প্রশাসক যখন নিজে বাড়ি এসে দেখা করতে এলেন, তখন সুরানের পক্ষে তাঁকে ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো কারণ ছিল না।
“প্রশাসক মহাশয়, এত তাড়াতাড়ি আবার দেখা হবে ভাবিনি।”
এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে। সুরান ভনিতি দেখানোর গুরুত্ব ভালোভাবেই জানত।
“সুরান ভ্রাতুষ্পুত্র, আগের ঘটনাটা পুরোপুরি ভুল বোঝাবুঝি। মহাশয়, আমিও আসলে অন্যের কথায় ভুল পথে চালিত হয়েছিলাম। আমার যে কী কষ্ট হয়েছে, তা আর বলার নয়।” দেখা হতেই প্রশাসক দুঃখভরে বললেন।
“ও, তা কে আপনাকে ভুল বুঝিয়েছিল?”
গতবার ইউহাং নগরের দপ্তর তাকে ধরে আধা দিনের জন্য জেলে রেখেছিল—সেই ঘটনাটা সুরান অনেক আগেই ভুলে গেছে। তবু মুখে সে এমন ভাব করল, যেন এ নিয়ে তার রাগ এখনো কাটেনি, আর প্রশাসককে কড়া কথায় জবাব দিল।
“হাইইয়ান দেশের বর্তমান শাসক সারা দেশের কাছে খবর ছড়িয়ে আপনাকে রাজপুত্রের বিদ্রোহী গোষ্ঠীর লোক বলে অপবাদ দিয়েছিল। সেই কারণেই এই ভুল বোঝাবুঝি।”
“তাই নাকি? কিন্তু আপনাদের ইউহাং নগরের দপ্তরের তো সেই খবরের দিকে কান দেওয়ার কথা নয়?”
“ভ্রাতুষ্পুত্র, কথা ঠিকই। তবু আমারও উপায় ছিল না। পুরো ঘটনাটাই ভুল—দেবালয় বুঝি জলোচ্ছ্বাসে ভেসে গেল। আজ আমি সেই ভুলের ক্ষমা চাইতেই এসেছি।”
একজন প্রশাসককে নত হতে বাধ্য করা কম কথা নয়। সুরানও এখানেই থামল; আর বাড়তি জোর খাটিয়ে মানুষকে বেকায়দায় ফেলল না।
“প্রশাসক মহাশয়ের অসুবিধা আমি বুঝতে পারছি। এ বিষয়টা আমরা এখানেই শেষ করি, কেমন?”
“ভ্রাতুষ্পুত্র মহানুভব, আমি লজ্জিত, সত্যিই লজ্জিত।”
প্রশাসক নিজে এসে ক্ষমা চেয়েছেন—এটা বিরল ব্যাপার। সুরানও তাঁর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো রাখার ইচ্ছা পোষণ করল। এক বন্ধু বাড়লে, এক শত্রু কমে।
অবশ্য, এই বন্ধুত্ব সম্পূর্ণই স্বার্থের ভিত্তিতে—স্বার্থ থাকলে বন্ধু যেমন হতে পারে, তেমনি অন্যদিকেও চলে যেতে পারে।
প্রশাসকের সঙ্গে কিছুক্ষণ ভদ্রতার অভিনয় করে সুরান তাঁকে বিদায় করল।
তাঁকে বিদায় দিতেই যেন সব ক্ষমতাধর মানুষ একসঙ্গে ঠিক করে ফেলল—একজনের পর একজন এসে হাজির হতে লাগল। কিন্তু সুরান সবাইকে ফিরিয়ে দিল।
সুরান বানরকে আগেই বলে রেখেছিল, আকাশের সম্রাটই আসুক, দেখা নয়—এত লোককে সামলাতে সে ক্লান্ত।
“মালিক, বাইরে একজন খোঁজা দাঁড়িয়ে আছে। বলছে সম্রাটের ফরমান নিয়ে এসেছে। দেখা করবেন, না করবেন না?”
“এ আবার জিজ্ঞেস করার কী আছে? রাজাদেশ অমান্য করলে আমার তো মাথাই কয়টা থাকবে?”
“...” বানর নিরুত্তর রইল। মনে মনে তার কষ্টও হলো—আপনিই তো বলেছিলেন, আকাশের সম্রাট এলেও দেখা করবেন না।