সাতচল্লিশতম অধ্যায়: পর্দার আড়ালের কুশীলব

লবণগোষ্ঠীর শাখা কার্যালয়ের এক নিরিবিলি কক্ষে, সু ইয়ান যাকে দেখে বিস্মিত হয়েছিলেন, সে-ই ছিল সেই চেন তং, যাকে খুঁজে পেতে ঠাণ্ডা ইয়ান প্রায় গোটা উ সু নগরী তোলপাড় করেও ব্যর্থ হয়েছিল—‘সব জানে’ চেন তং।

“লিউ দ্যোঝু, ব্যাপারটা কী?”
সু ইয়ান খানিকটা হতভম্ব হয়ে পড়েছিল; একটু আগে লিউ ছিয়েন বলেছিল, এই লোকটাই চেন তং—তখনই সু ইয়ান পুরোপুরি বিভ্রান্ত।

“সেই রাতে, সু পরিবারবাড়ির বাইরে পাহারায় থাকা আমাদের ভাইয়েরা দেখতে পায়, কয়েকজন কালো পোশাকের লোক চুপিচুপি বাড়ির ভেতরে ঢুকছে। তারা তাদের পেছন-পেছন বাড়ির মধ্যে প্রবেশ করে,”
লবণগোষ্ঠীর এত বিপুল লবণের বেশির ভাগই তো সু পরিবারের লবণ গুদামে সংরক্ষিত; সঙ্গত কারণেই তারা পাহারা বসিয়েছিল।

“তাহলে সেদিন রাতে যারা কালো পোশাক পরে ঢুকেছিল, তাদের মধ্যে কেউ কেউ আমাদের লোক ছিল?”
“ঠিক তাই। আমাদের ভাইয়েরা ওই কালো পোশাকের লোকদের লবণগুদামের দিকে ছুটতে দেখে, সঙ্গে সঙ্গেই বাধা দেয়। পালানোর চেষ্টা করতে গিয়ে তারা সঙ্গে আনা তুং তেল দিয়ে কক্ষে আগুন ধরিয়ে দেয়।”

লিউ ছিয়েনের বর্ণনায় সেদিন রাতের রহস্যের অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেল।
“তাহলে চেন তং এখানে কেন?”
“সেই রাতে বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসার পর, আমাদের ভাইয়েরা একা পড়ে যাওয়া এক কালো পোশাকের লোককে ধরে ফেলে। কঠোর জিজ্ঞাসাবাদে জানা যায়, পুরো ঘটনাটি চেন তং নামের এক মধ্যস্থতাকারী মাধ্যমে সংঘটিত হয়েছে। ওই কালো পোশাকের লোকও জানে না, কে এর আসল কুশীলব।”

“তাহলে চেন তংকে ধরে আনার পর, সে কি কুশীলবের নাম বলেছে?”
সু ইয়ান ধরেই নিয়েছিল, লিউ ছিয়েন ইতিমধ্যে আসল কুশীলবের নাম জেনে গেছে।
“চেন তং ধরা পড়ার পর থেকেই এই কক্ষে আছে। আমরা এখনও জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করিনি।”
“কেন?” বিস্মিত হল সু ইয়ান। লোকটিকে ধরে এনেছো, অথচ জিজ্ঞাসাবাদ করোনি—কেন?
“এটা ছিল উপাধ্যায়ের পরামর্শ, বলেছিলেন আপনিই এসে বিষয়টি দেখুন।”

উপাধ্যায়ের ইঙ্গিত পরিষ্কার—সু ইয়ানের ব্যাপারে তাকেই দায়িত্ব নিতে হবে।
লবণগোষ্ঠীর সঙ্গে সু ইয়ানের সম্পর্ক থাকলেও, তারা তো তার ‘অভিভাবক’ নয়।
একইসঙ্গে, সু ইয়ানকে একটু সতর্ক করাও; এত বেখেয়াল হলে দীর্ঘমেয়াদে পারস্পরিক আস্থার সম্পর্ক কিভাবে বজায় থাকবে!

“তোমার নাম চেন তং?”
চেন তং এখানে বন্দি হলেও, তার অবস্থা বেশ ভালো; আরাম করে চা খাচ্ছিল তখনও।

“হ্যাঁ।”
চেন তং কথা বলতে বলতে চোখও তুলল না।

“আমি সু ইয়ান।”
“জানি তো। সু পরিবারের লবণ ব্যবসার নাম, আপনার নাম—গত আধা বছরে উ সু নগরীতে সকলের মুখে মুখে।”

“তাহলে তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারো, আমি ভদ্রলোক, হিংসা আমার পছন্দ নয়। দেখছি তুমিও ভদ্রলোক, চল আমরা ভদ্রভাবে বিষয়টি মিটিয়ে নিই, কেমন?”
সু ইয়ান বরাবরই আগে শান্তি, পরে শক্তির নীতি মেনে চলে—চেন তং সহযোগিতা করলে, সব মীমাংসা সম্ভব—এমন ভাষা-ভঙ্গিমা রাখল।

“সু সাহেব, জোর করে কিছু আদায় করার দরকার কী? আমাদের জগতে নিজস্ব নিয়ম আছে। আজ আমি যদি নিয়ম ভাঙি, চেন তং হিসেবে বিশ্বাস হারাই—তাহলে আর কিভাবে টিকে থাকব?”
চেন তং একেবারে গোঁ ধরে থাকল।

“এই নিয়মকানুন আমার জানা নেই। আমার বন্ধু একসময় তোমাদের জগতেরই লোক ছিল, চলো, তোমরা নিজেদের মধ্যে কথা বলো?”

চেন তং একবার তাকাল সু ইয়ানের পেছনের ঠাণ্ডা ইয়ানের দিকে। অচেনা, কোথাও দেখেনি—বোধহয় বাইরের কোন পথের লোক।
উ সু নগরীতে তার মতো ‘সবজান্তা’র অচেনা কেউ নেই। তাই বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল—
“বন্ধু, কোন পথের লোক?”
“জীবন-মৃত্যুর পথ!”
চেন তং ঘেমে উঠল—এ লোক তো আদতে তাদের জগতের নয়, পেশাদার ভাষাটাও জানে না। টেনশন কিছুটা কমে এল। তারপর জিজ্ঞেস করল—
“আপনার নামটা জানতে পারি? সবাই আপনাকে কী নামে চেনে?”
চেন তং নিজে সাহিত্যিক হলেও, এতদিনের মিশে যাওয়ায়, কথাবার্তায় বেশ চৌকস।
“ঠাণ্ডা ইয়ান।”
চেন তংয়ের চোখ মুহূর্তেই বিস্ফারিত—এ-তো সেই ভয়ঙ্কর শয়তান, কবে এল উ সু নগরীতে?

“তাহলে তোমরা একে-অপরের পরিচিত হয়েছ, এবার কথা বলো। আমি আর বিরক্ত করব না।”
সু ইয়ান ঘুরে বেরিয়ে যাচ্ছিল।

হঠাৎ ‘ধপ’ করে চেন তং হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে কাঁদো কাঁদো স্বরে বলে উঠল—
“দয়া করুন, প্রভু! আমি নিরুপায় ছিলাম!”
বলেই নাক-চোখ মুছে হাউমাউ করে কেঁদে উঠল—যেন অভিনয়েই সিদ্ধহস্ত।

এত বছরের অভিজ্ঞতা, বাঁচার কৌশল না জানলে, চেন তং, একজন অশস্ত্র সাহিত্যিক, এতদিন বাঁচত কীভাবে!

“দেখো, যদি শুরুতেই আমরা ভালোভাবে বিষয়টি মিটিয়ে ফেলতাম, আজ এ অবস্থায় পড়তে হত না।”
সু ইয়ান কোনো আবেগে গলে না, তার দৃষ্টিতে, প্রত্যেককে তার কাজের জন্য দায় নিতে হবে।

“আমি যদি কুশীলবের নাম বলে দিই, আপনি কি আমায় বাঁচতে দেবেন?”
চেন তং যখন ধরা পড়ে, তখন এতটা ভয় পায়নি; লবণগোষ্ঠীর মতো বিশাল সংগঠন, তাদের মান-ইজ্জত আছে, কী আর করবে এত ছোট একজনকে!
আসলেই সে চেয়েছিল, লবণগোষ্ঠীর সঙ্গে দরকষাকষি করে, দু’পক্ষকে খুশি করে লাভবান হবে। কে জানত, এখানে এসে পড়বে এক ‘ঠাণ্ডা যমদূত’-এর হাতে! সে তো মান-ইজ্জত, ন্যায়-অন্যায় কিছুই মানে না—শুধু তার হাতে থাকা ছুরিটাই মানে।

“আমি তো তোমাদের জগতের লোক নই, কথা মেলা কঠিন। বরং ঠাণ্ডা ইয়ানের সঙ্গে কথা বলো।”
সু ইয়ান মোটেই পছন্দ করে না, যখন কেউ তাকে বোকা ভাবার চেষ্টা করে, দরকষাকষি করে—পরিস্থিতিও তো দেখে না!

“লি চি হাও!”
চেন তং আর দর কষাকষি না করে, সরাসরি কুশীলবের নাম বলে দিল, হয়তো এতে শেষ রক্ষা হবে।

“লি পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র। সে আমার কাছে আসে, পাঁচ হাজার রূপা দেয়, কয়েকজন লোকের সন্ধান চায়, যাতে তারা গিয়ে সু পরিবারের লবণ গুদামে আগুন লাগায়। আমি শুধু মধ্যস্থতাকারী, হত্যাকাণ্ড বা অগ্নিসংযোগের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই—আমি ভালো মানুষ!”

সু ইয়ান যেটা জানতে চেয়েছিল, পেয়েই সে আর চেন তংয়ের দিকে তাকাল না, ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“তুমি কীভাবে এ ব্যাপারটা সামলাবে, সু পরিবারের ছেলে?”
“লিউ দ্যোঝু, উপাধ্যায়কে কই দেখতে পাচ্ছি না?”
“উপাধ্যায় বরাবরই স্বাধীনচেতা। ক’দিন আগেই উ সু নগরী ছেড়ে ঘুরতে বেরিয়ে পড়েছেন।”

লিউ ছিয়েন স্পষ্টতই সু ইয়ানকে উপাধ্যায়ের গন্তব্য জানাতে অনিচ্ছুক।

“একটু ছোট্ট অনুরোধ করতে পারি?”
“ছোটখাটো হলে বিবেচনা করা যায়।”
সু ইয়ানও এ বৃদ্ধের স্বভাব দেখে অভ্যস্ত—প্রথম দিন থেকেই এমন কড়া ও রুক্ষ।

সব আলোচনা চূড়ান্ত করে, সু ইয়ান ও ঠাণ্ডা ইয়ান ফিরে গেল সু পরিবারবাড়িতে।

“ঠাণ্ডা ইয়ান, তুমি কি বড়মাকে বদলা নিতে চাও?”
“চাই।”

সু ইয়ান ঠাণ্ডা ইয়ানের কানে কানে কিছু বলল। সে ঘুরে বেরিয়ে যেতে চাইলে, সু ইয়ান তাকে ধরে বলল—
“তোমার কি ছায়াকে সাহায্য করতে বলব?”
“প্রয়োজন নেই।”
“তাহলে সাবধানে থেকো। আমি এখনই বানর আর বলদকে ডাকি, ওদের নিয়ে রওনা হবো।”

বানর ও সু ইয়ান বসেছে ঘোড়ার গাড়িতে, বলদ গাড়ি চালিয়ে শহরের ফটকের দিকে এগিয়ে চলল।

“স্যার, এত তাড়া কেন? কাল সকালে গেলেই তো চলত, এখন দুপুর, রাতের মধ্যেও শহরে পৌঁছানো যাবে না।”
“সেই শহরের কিছু লবণ দোকান নতুন খোলা হয়েছে, নিজে গিয়ে দেখতে চাই। তাড়া নেই, ধীরে ধীরে যাবো।”

“তাহলে ছোটবউ আর চু ছিয়েন ছিয়েনকে নিয়ে যাচ্ছেন না কেন? ঘুরতে যেতে পারত।”
“তুমি আজ এত কথা বলছ কেন? তুমি স্যার না আমি?”
একটা মিথ্যে বললে, হাজারটা মিথ্যে বলতে হয় তা টিকিয়ে রাখতে। সু ইয়ান আর মিথ্যে বলে যেতে চায় না, আবার এখনই বানরকে সত্যিটা বলাও যাবে না—এভাবে চুপ করানোই ভালো।

স্যার রাগ করলে, বানর চুপচাপ হয়ে যায়।

সু ইয়ান একটু শান্তি পেয়েছিল।

এই ক’দিন, লি চি হাও ভীষণ উদ্বেগে ছিল, সদা নজর রাখছিল হাই চিং ওয়ের খবরের ওপর, যোগাযোগ বাড়াতে রূপা খরচ করছিল, অবশেষে এক গুপ্তচরকে কিনে নিতে পেরেছিল।

রাতে খবর এলো, হাই চিং ওয়ের গুপ্তচর জানিয়েছে—ক’দিন আগে কেউ চেন তং-কে দেখেছে, সে নাকি চু রাজ্যের দিকে লবণের চোরাই জাহাজে উঠে পড়েছিল। হয়ত এখন চু রাজ্যেই পৌঁছে গেছে।

চেন তং পালিয়ে গেছে নিশ্চিত হয়েই, লি চি হাও ভীষণ খুশি, অবশেষে স্বস্তি পেল।

সেই রাতে, রাজপ্রাসাদের দায়িত্ব হস্তান্তর করে, কয়েকদিনের টেনশন কাটিয়ে একা বেরিয়ে পড়ল, ভাবল, প্রিয়ার কাছে গিয়ে মনটা হালকা করবে।

ঘোড়ার পিঠে চড়ে, গলা ছেড়ে গান গাইতে গাইতে, ধীরে ধীরে গন্তব্যের দিকে এগিয়ে চলছিল।

তার মন ছিল আনন্দে ভরা, বারবার ভাবছিল, আজ রাতে কিভাবে আনন্দ করবে। খেয়াল করেনি, শহরের এক অন্ধকার কোণে, তাকে একজোড়া ঠাণ্ডা চোখ নিবিড় দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করছে।

সেই চোখজোড়া ছিল নেকড়ের মতো—তীক্ষ্ণ, নির্মম, নিষ্ঠুর।