চতুর্দশ অধ্যায়
এ সময় সু ইয়েন নির্জন পাহাড়ি অরণ্যে জীবন রক্ষার সংগ্রামে ব্যস্ত ছিল, তার পক্ষে উ স্যু শহরের অন্তর্ঘাত ও কূটচাল নিয়ে মাথা ঘামানোর অবকাশ ছিল না।
আলো দেখতে পাওয়ার পর থেকে সেই আলোর কাছে পৌঁছতে, এই দীর্ঘ পথ পেরোতে, সু ইয়েন তার অবশিষ্ট সমস্ত শক্তি নিঃশেষ করে ফেলে। কুকুরের ডাক শুনে অবশেষে সে নিশ্চিত হয়, আলো যেখানে জ্বলছিল, সেখানে মানুষের বসতি আছে।
এ সময় সু ইয়েনের পা চলার শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, অচেতন ভাবেই সে টের পায়, কুকুরের ডাক ক্রমশ কাছে আসছে, নিশ্চয়ই কুকুর তার দিকেই ছুটে আসছে। আবছা চোখে সে দেখে, একটি বড় হলদে কুকুর দূর থেকে তার দিকে ছুটে আসছে।
কিন্তু কুকুর তার কাছে পৌঁছানোর আগেই, সু ইয়েন দুর্বলতায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে। সে এতটাই ক্লান্ত ছিল, এতোক্ষণ ধরে কষ্ট করে নিজেকে টিকিয়ে রেখেছে—এবার সে কেবল তিন দিন তিন রাত ঘুমোতে চায়।
অজ্ঞান অবস্থায় সু ইয়েন এক সুন্দর স্বপ্ন দেখে—সে এক বিলাসবহুল ইয়টে চড়ে, কয়েকজন বিকিনি পরা সুন্দরীকে নিয়ে সমুদ্রে ভ্রমণ করছে। ঠিক যখন আনন্দের চূড়ায়, হঠাৎ ভাগ্য এক নিষ্ঠুর পরিহাস করে—ঝড়-বৃষ্টি শুরু হয়। সঙ্গে সঙ্গে ইয়টটি উল্টে যায়!
আতঙ্কে চমকে উঠে সে চোখ মেলে দেখে, একটি পুরনো কাঠের কুটিরে সে শুয়ে আছে—সবই ছিল স্বপ্ন, সে এখনো এই প্রাচীন যুগের দুঃস্বপ্নেই আটকে।
ইচ্ছা করে, যদি সবটাই স্বপ্ন হতো, সু ইয়েন মনে মনে ভাবে।
“স্বামী, আপনি জেগে উঠেছেন!” পরিচিত কণ্ঠে ছোট্ট চিয়ের ডাক তার কল্পনা ভেঙে দেয়।
“জল...”
এ সময় তার গলা শুকিয়ে কাঠ, শরীর ব্যথায় অবশ, হাড় যেন ভেঙে যাচ্ছে এমন অনুভূতি। ছোট্ট চিয়ের সাহায্যে কয়েক ঢোক জল খেয়ে সে কিছুটা আরাম পায়।
“চিয়ে, আমরা কোথায়? ইয়িং আর ছোট্ট চিয়েন কোথায়?”
সু ইয়েন উঠে বসতে চায়, কিন্তু হাত-পা অসাড়, শরীরে কোনো শক্তিই নেই।
চিয়ে তাড়াতাড়ি তাকে বসলিয়ে দেয়।
“স্বামী, আপনি আর একটু ঘুমিয়ে নিন। লি কাকা বলেছেন আপনি কেবল খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন, বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে উঠবেন।”
“লি কাকা?”
“ওহ, আপনাকে বলতে ভুলে গেছি, গত রাতে লি কাকা আর কাকিমাই আমাদের উদ্ধার করেছেন।”
“গত রাতে যে আলো দেখেছিলাম, সেটাই কি লি কাকার বাড়ি?” সু ইয়েনের মনে ধীরে ধীরে আগের রাতের স্মৃতি ফিরে আসে।
“ঠিক তাই। লি কাকার পরিবার পাহাড়ে শিকার করে। গত রাতে আপনি অজ্ঞান হয়ে পড়ার পর, কুকুরের ডাকে লি কাকা বাড়ি থেকে বেরিয়ে আমাদের দেখতে পান, তারপর আপনাকে এখানে নিয়ে আসেন।”
“ইয়িং কোথায়? ও কেমন আছে?” মনে মনে সে ইয়িংকে নিয়ে উদ্বিগ্ন—ও তো এখনো অসুস্থ।
“গত রাতে লি কাকার তৈরি ওষুধ খেয়ে ইয়িং দিদির জ্বর নেমে গেছে, ছোট্ট চিয়েন ওর পাশে বসে দেখাশোনা করছে।”
ইয়িংয়ের জ্বর কমেছে শুনে সু ইয়েন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।
“চিয়ে, আমাকে সাহায্য করো, আমি ইয়িংকে দেখতে যাব।”
চিয়ের কাঁধে ভর দিয়ে সে কষ্ট করে বিছানা থেকে নামে।
কিছুক্ষণ হাত-পা নাড়ানোর পরও ব্যথা, অবশভাব রয়ে যায়। কিছু করার নেই, সে চিয়ের কাঁধ ধরে, ধীরে ধীরে হাঁটে, যেন পায়ের ব্যথা-অসাড়তায় অভ্যস্ত হতে চায়।
বাড়ির বাইরে বেরিয়ে তার সামনে পড়ে এক পুরনো কাঠের চৌচালা বাড়ি, চারপাশে বয়সের ছাপ স্পষ্ট।
“ইয়িং দিদি ঐ ঘরে।”
চিয়ে সু ইয়েনকে নিয়ে ধীরে ধীরে চলে, দরজা ঠেলে দেখে—ইয়িং তখনো ঘুমিয়ে, ছোট্ট চিয়েন বিছানার পাশে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে।
এই ছোট্ট মেয়েটি গতকাল সারাদিন পথ চলেছে, রাতে আবার অসুস্থ ইয়িংয়ের দেখাশোনা করেছে—নিশ্চয়ই ক্লান্তিতে অবসন্ন।
সু ইয়েন চুপচাপ বিছানার কাছে আসে। এই সময় ইয়িং চোখ মেলে, তাকে দেখে ভ্রূ কুঁচকে হয়তো বোঝাতে চায়—তুমি বিশ্রাম না নিয়ে এখানে কেন এলে?
সে চুপ থাকার ইশারা করে, তারপর ইয়িংয়ের কপালে হাত রাখে—জ্বর নেই।
অবিশ্বাস্য, লি কাকার ওষুধ এত উপকারী! এক রাতেই জ্বর চলে গেছে।
জ্বর না থাকায় সু ইয়েনের মন অনেকটা হালকা হয়, আর আগের মতো উদ্বিগ্ন থাকে না।
তাদের বিশ্রাম নষ্ট না করতে সে চিয়ে-কে নিয়ে ঘর থেকে বের হয়ে আসে।
“বাবু, আপনি জেগে উঠেছেন।”
বের হতেই সে দেখে—লি কাকা আর কাকিমা উঠানের এক পাশে।
“আপনাদের উদ্ধার করার জন্য অনেক কৃতজ্ঞতা,” সু ইয়েন কৃতজ্ঞচিত্তে অভিবাদন জানায়।
“বাবু, এত ভদ্রতা করবেন না, পাহাড়ে সবাই কারও না কারও দুঃসময় দেখে।”
লি কাকার চুল-দাড়ি সাদা হলেও, গলা এখনো বেশ দৃঢ়।
“ঠিক তাই, আপনাদের দেখে তো মনে হয় রাস্তায় দস্যুরা ধরেছিল?”
কাকিমা তাদের পোশাক-আচরণ দেখে বোঝেন, নিশ্চয়ই কোনো ধনী পরিবার দুর্ভাগ্যের শিকার হয়ে এখানে এসেছে।
“আমরা পরিবারসহ পথে ডাকাতের কবলে পড়ি, প্রহরীদের আত্মত্যাগে অন্ধকারে পাহাড়ে পালাতে সক্ষম হই, আপনাদের সাহায্য না পেলে ফল ভয়াবহ হতে পারত,” সু ইয়েন অর্ধেক সত্যি, অর্ধেক গোপন রেখে বলে। তবে লি কাকা আর কাকিমার প্রতি তার কৃতজ্ঞতা অন্তরের গভীর থেকে।
“আপনার স্ত্রীর শরীরে কি নেকড়ের আঁচড়ের দাগ?”
লি কাকা মনে করেন, ইয়িং-ই সু ইয়েনের স্ত্রী।
“সেদিন রাতে ডাকাতদের থেকে পালাতে গিয়ে আমরা জঙ্গলে ঢুকি, ছোট্ট নদীর উজানে কয়েকটা নেকড়ের মুখে পড়েছিলাম।”
“বাবু, আপনার ভাগ্য বড়ই ভালো! এই পাহাড়ে প্রায়ই নেকড়ের পাল ঘোরে, আমরা যেহেতু পুরুষানুক্রমে শিকারি, তবু নেকড়ের দল দেখলে দূরে থাকি।”
লি কাকার চোখে, এক ধনী তরুণ তিন নারীকে নিয়ে পাহাড়ে ঢুকে পড়েছে, আর নেকড়ের মুখে পড়েও বেঁচে গেছে—এ যেন অলৌকিক ভাগ্য।
“আমার স্ত্রী কিছুদিন কুস্তি শিখেছিল, তাই আমরা কোনোমতে নেকড়ের কবল থেকে বেঁচে ফিরি, তবে সে নেকড়ের সঙ্গে লড়াইয়ে আহত হয়, তারপর থেকে জ্বর ছাড়ছিল না, আপনাদের সাহায্য না পেলে জানি না কি হতো।”
“বাবু, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কিছু ওষুধ চিনি—কয়েকদিন বিশ্রাম নিলে আপনার স্ত্রী পুরোপুরি সেরে উঠবেন।”
পাহাড়ি শিকারিরা প্রায়ই আহত হয়, তাই ওষুধের জ্ঞান তাদের সহজাত।
“ঠিক বলেছেন, আপনাদের এখানে থাকুন, সুস্থ হয়ে উঠলেই তবে যাত্রা শুরু করুন।”
পাহাড়ি মানুষ সহজ-সরল, সারা বছর তাদের বাড়িতে কেউ আসে না, তাই অতিথিকে খুব আন্তরিকভাবে রাখেন।
“আপনাদের আতিথেয়তা গ্রহণ করাই শ্রেয়, অনেক ধন্যবাদ!” পরিস্থিতি বিবেচনা করে সু ইয়েন সিদ্ধান্ত নেয়, ইয়িং পুরোপুরি সুস্থ না হওয়া পর্যন্ত এখানেই থাকতে হবে।
“আহা, কথায় কথায় ভুলে গেছি, খিচুড়ি অনেকক্ষণ ধরে রান্না হয়ে গেছে—আপনাদের নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধা পেয়েছে? আমি এখনই নিয়ে আসি।”
কাকিমা রান্নাঘরে ছুটে যান।
“বউ, সঙ্গে কিছু শুকনো মাংস কাটো, অতিথিদের আপ্যায়ন করব,” লি কাকা অতিথিপরায়ণ, কাকিমাকে বলেন।
এক বাটি খিচুড়ি খেয়ে সু ইয়েনের প্রাণ জুড়িয়ে যায়—এই পাহাড়ের গভীরে গরম খিচুড়ি পেয়ে সে খুব কৃতজ্ঞ বোধ করে। বোঝা যায়, তাদের জন্য ঘরের সঞ্চয় খুলে দিয়েছেন।
কয়েক টুকরো শুকনো মাংসও বেশ সুস্বাদু, কোন জন্তুর মাংস তা বোঝা যায় না।
“বাবু, আরেক বাটি খিচুড়ি দেব?” কাকিমা দেখে, সু ইয়েন খুব তাড়াতাড়ি খেয়ে নিয়েছে, নিশ্চয়ই খুব ক্ষুধার্ত ছিল।
“কাকিমা, আমি নিজেই নেব।”
চিয়ে ইয়িং আর ছোট্ট চিয়েনের জন্য খিচুড়ি নিয়ে যায়, সু ইয়েন নিজেই ব্যথা-অসাড় পায়ে গিয়ে আরেক বাটি নেয়।
“লি কাকা, এখান থেকে সবচেয়ে কাছের গ্রাম কত দূরে?”
সে খিচুড়ি খেতে খেতে ভাবে, নিশ্চয়ই তারা শিকার দিয়ে শহর থেকে বিনিময়ে খুদ কিনেছে।
“আপনি কোথায় যেতে চান?”
“চু রাষ্ট্রের ইউহাং শহর।”
“এখান থেকে দক্ষিণে পঞ্চাশ মাইল গেলে এক ছোট্ট বাজার আছে, ওখান থেকে গাড়ি ভাড়া করে ইউহাং শহরে যেতে পারবেন। আমার দুই ছেলেও সেভাবেই গিয়েছিল।”
লি কাকা মুখে ছেলেদের অকৃতজ্ঞ বলেন, কিন্তু তাতে কোনো রাগ নেই, বরং কেবল স্নেহ আর স্মৃতি।
“অভিভাবক জীবিত থাকতে সন্তান দূরে যায় না—তবু ওরা কেন ইউহাং শহরে গেল?” সু ইয়েন জিজ্ঞেস করে।
এই যুগে কেউ বিশেষ কারণ না থাকলে নিজের গ্রাম ছাড়ে না—এটাই তার ধারণা।
“বড় হয়ে ওরা আর পাহাড়ে শিকার করতে চাইলো না, বলে বাইরে গিয়ে ভাগ্য ফেরাবে,” লি কাকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
মানুষের নিজের স্বপ্ন থাকে, কি বলবে ভেবে পায় না সু ইয়েন। পরে ইউহাং শহরে পৌঁছলে তাদের খোঁজ নেবে—এটাই লি কাকার ঋণ শোধ করা হবে।
“লি কাকা, আপনি কি জানেন, ওরা কোথায় থাকে? কি কাজ করে?”
“গত বছর ওরা খবর পাঠিয়েছিল—শহরের বাইরে এক চা দোকান খুলেছে, বড় ছেলের বিয়ে হয়েছে।”
লি কাকার মুখে আনন্দের ছাপ।
“কি নাম ওদের? ইউহাং শহরে গেলেই খোঁজ নেব।”
“বড় ছেলের নাম লি হু, ছোট ছেলের নাম লি বাও—আপনি সাহায্য করলে আমি কৃতজ্ঞ হব।”
লি কাকার কোনো প্রতিদান চাওয়া ছিল না, তবে সু ইয়েনের পরিচয় বুঝে, দুই ছেলের জন্য কোনো সহায়তা পেলে মন নিশ্চিন্ত হবে।
তাই লি কাকা বিনয়ের সঙ্গে, সু ইয়েনের কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করলেন।