অধ্যায় ১২৬: স্বাদবর্ধক গুঁড়ো নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি
পরদিন, সু পরিবারের লবণের দোকানে ন্যায্যমূল্যে খাদ্যশস্য বিক্রির খবরটি দাবানলের মতো পুরো উসু শহরে ছড়িয়ে পড়ল। ফলে, প্রতিটি পরিবার তাদের লুকানো সোনা-দানা বের করে সু পরিবারের দোকানে খাদ্যশস্য কেনার জন্য ভিড় জমাল। এমনকী কেউ কেউ তো পায়খানা থেকে তোলা রূপার মুদ্রা পরিষ্কার করারও সময় পায়নি; সেগুলোর গায়ে তখনো বিষ্ঠার কটু গন্ধ লেগে ছিল, কিন্তু প্রাণ বাঁচানোই ছিল বড় কথা। সেই মুদ্রা পরিষ্কার কি না, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো বিলাসিতা কারও ছিল না।
এই খাদ্যশস্যগুলো মূলত দাজৌ সেনাবাহিনী সাধারণ মানুষের কাছ থেকে লুট করেছিল। সু ইয়ান সেগুলো বিনামূল্যে ফিরিয়ে দেওয়ার মতো দানবীর ছিলেন না। তিনি জানতেন, এই মহৎ কাজ করার মতো সামর্থ্য তার নেই; কারণ নিজের সমস্ত সম্পদ ঢেলে দিলেও তা যথেষ্ট হতো না। তাই উৎপাদন খরচটুকু তুলে নেওয়াটা ছিল জরুরি। সু পরিবারের এই ন্যায্যমূল্যে খাদ্যশস্য বিক্রির উদ্যোগে উসু শহরের দুর্ভিক্ষপীড়িত মানুষেরা সাময়িকভাবে কিছুটা স্বস্তি পেল। আর এই কাজের জন্য সু ইয়ান আবারও অনেকের চক্ষুশূল হয়ে উঠলেন।
বিভিন্ন বাণিজ্য সমিতির ব্যবসায়ীরা এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে বিপুল অর্থ ব্যয় করে বাইরের এলাকা থেকে প্রচুর খাদ্যশস্য উসু শহরে নিয়ে এসেছিল, যাতে তারা মোটা মুনাফা করতে পারে। কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি যে সু ইয়ান হঠাৎ করেই স্বাভাবিক মূল্যে খাদ্যশস্য বিক্রি শুরু করবেন। তারা আরও জানত না যে, রাতারাতি তিনি এত শস্য পেলেন কোথায়। ফলে, যারা এই সুযোগে রাতারাতি বড়লোক হওয়ার স্বপ্ন দেখেছিল, সেই সব অসাধু শস্য ব্যবসায়ীরা চরম লোকসানের মুখে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল।
প্রতিদিন অনেক শস্য ব্যবসায়ী দামী উপহার নিয়ে লিন প্রাসাদে সু ইয়ানের সাথে দেখা করতে আসত। শুরুতে আগত অতিথিদের প্রতি সৌজন্যবোধ থেকে সু ইয়ান কয়েকজন ব্যবসায়ীর সাথে দেখা করেছিলেন। কিন্তু দেখা করার পর দেখা গেল, কেউ নিজের ক্ষমতার দাপট দেখাচ্ছে, কেউ ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে হুমকি দিচ্ছে, আবার কেউ কেউ হাঁটু গেড়ে বসে শস্যের দাম বাড়ানোর জন্য ভিক্ষা চাইছে।
দেশের দুর্যোগে মুনাফা? বিনিয়োগে ঝুঁকি থাকে, বাজারে নামার আগে সাবধান হওয়া উচিত! নিজের কর্মের ফল তো নিজেকেই ভোগ করতে হয়। মানুষের এক প্রবাদ আছে— ‘করুণার পাত্রদের মাঝেও এমন কিছু থাকে, যার জন্য তারা ঘৃণার পাত্র হয়।’ সু ইয়ান সেই ব্যবসায়ীদের প্রতি কোনো সহানুভূতি দেখালেন না। চোখের আড়ালে থাকলেই মনের শান্তি, তাই তিনি দরজা বন্ধ করে সবাইকে বিদায় করে দিলেন।
একসময় এই ব্যবসায়ীরাই সু ইয়ানকে নিয়ে হাসাহাসি করত। তখন এক কিশোর সু ইয়ান তাদের কঠোরভাবে দমন করেছিলেন। আর আজ, চাকা ঘুরেছে। সেই একই সু ইয়ান, সেই একই কিশোর, এবার তাদের ব্যবসায়ীদেরও একেবারে কোণঠাসা করে ফেলেছেন। তবে এখনকার পরিস্থিতি আলাদা। সু ইয়ানের পেছনে এখন镇-উত্তরের রাজার হাত রয়েছে, তাই ব্যবসায়ীরা চাইলেও তার কিছু করতে পারে না; কেবল রাগে গজগজ করা ছাড়া তাদের আর কিছুই করার নেই।
কিছু বুদ্ধিমান ব্যবসায়ী লোকসান কমাতে তাদের মজুত শস্য কম দামে ছেড়ে দিল। কারণ, সেগুলো আবার অন্য কোথাও ফেরত নিয়ে যাওয়া আরও বেশি ব্যয়বহুল। কে জানে, হয়তো অন্য সব জায়গায়ও এখন দাম কমে গেছে! তাছাড়া রাজকীয় শস্য এসে পৌঁছালে সেগুলো বিক্রি করা আরও অসম্ভব হয়ে পড়বে। মুহূর্তের মধ্যে, উসু শহরে আসা ব্যবসায়ীরা শস্য ছেড়ে দিতে শুরু করল, যার ফলে শহরে খাদ্যের সরবরাহ পর্যাপ্ত হয়ে উঠল।
তবে ব্যবসায়ীরা ব্যবসা হারিয়েও মানুষের সহানুভূতি পেল না। উসু শহরের মানুষ শুধু সু পরিবারের মহানুভবতার কথাই মনে রাখল— তারাই ছিল প্রথম যারা খিচুড়ি বিতরণ করেছিল এবং তারাই প্রথম ন্যায্যমূল্যে শস্য বিক্রি করেছিল। অথচ এই পুরো ঘটনার নেপথ্য নায়ক, সাধারণ মানুষের হৃদয়ের মহানায়ক সু ইয়ান, প্রতিদিন নিজেকে ঘরের ভেতর বন্দি রাখতেন। লবণের কারখানায় মাঝে মাঝে একবার ঢুঁ মারা ছাড়া ব্যবসার বাকি সব দায়িত্ব তিনি ফ্যান টিয়ে এবং রুইয়ির ওপর ছেড়ে দিয়েছিলেন। তিনি কেবল প্রতিদিন তাদের কাছ থেকে কাজের রিপোর্ট শুনতেন এবং প্রয়োজনে সামান্য দিকনির্দেশনা দিতেন, বাকি সমস্যাগুলো তাদের নিজেদেরই সমাধান করতে হতো।
প্রতিদিন বাইরে ছোটাছুটি শেষে ফিরে এসেই রুইয়ি প্রথম যে কথাটি বলত তা হলো, ‘সু সাহেব, খাবার তৈরি হয়েছে?’ ইদানীং দরজা বন্ধ করে থাকা সু ইয়ান একজন পেশাদার রাঁধুনিতে পরিণত হয়েছেন। যদিও একজন রাঁধুনি নিয়োগ করা হয়েছিল—উসু শহরের বিখ্যাত ‘ইনবিন লাউ’ রেস্তোরাঁর প্রধান রাঁধুনি, যাকে সবাই ‘ওল্ড ওয়াং’ বলে ডাকত। দাজৌ যখন উসু আক্রমণ করে, তখন রেস্তোরাঁ বন্ধ হয়ে যায় এবং ওল্ড ওয়াং বেকার হয়ে ঘরে বসে পড়েন। পরে দাজৌ বাহিনী শহর দখল করলে ওল্ড ওয়াংয়ের ঘরবাড়িও লুট হয়ে যায়। ফ্যান টিয়ে যখন তাকে লিন প্রাসাদে রাঁধুনি হওয়ার প্রস্তাব দেন, ওল্ড ওয়াং তখন নিজের অহংকারে বলেছিলেন, ‘আমি ইনবিন লাউয়ের প্রধান রাঁধুনি, একজন লবণ ব্যবসায়ীর বাড়িতে রাঁধুনি হব? এটা আমার মর্যাদার হানি।’
এর পরিণামে তার স্ত্রীর কাছে তাকে কড়া ধমক খেতে হলো: ‘ওরে মোটা গণ্ডমূর্খ, কাজ না করলে আমরা খাব কী? অনেক কষ্টে লুকিয়ে রাখা সামান্য শস্যটুকুও তুই খেয়ে শেষ করে দিলি, অভিশাপ লাগবে তোর!’ স্ত্রীর কান্না আর গালমন্দের মুখে পড়ে ওল্ড ওয়াং অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফ্যান টিয়ের সাথে লিন প্রাসাদে এলেন। সু ইয়ান এবং অন্যরা ওল্ড ওয়াংয়ের রান্নার হাত দেখে সন্তুষ্ট ছিলেন। তবে রুইয়ির সবসময় মনে হতো ওল্ড ওয়াংয়ের রান্না করা ‘টক-ঝাল বাঁধাকপি’ সু ইয়ানের রান্নার মতো অতটা সুস্বাদু নয়। সে অন্য মেয়েদের উসকে দিয়ে সু ইয়ানকে দিয়ে আবার সেই রান্নাটি করিয়ে ছাড়ল।
খেয়ে ওল্ড ওয়াং তো অবাক! ত্রিশ বছর ধরে রান্নাঘরে কাটিয়েছেন, দশ বছর প্রধান রাঁধুনি ছিলেন, কিন্তু এমন সুস্বাদু বাঁধাকপি তিনি কখনও খাননি। সাধারণ লঙ্কা, সাধারণ বাঁধাকপি, আর সাধারণ এক যুবক! কীভাবে এমন স্বর্গীয় স্বাদের রান্না সম্ভব, যার তুলনা পৃথিবীতে মেলা ভার? ওল্ড ওয়াং কয়েক গ্রাস খাওয়ার পর চোখ দিয়ে জল ঝরাতে শুরু করলেন। সবাই প্রথমে ভেবেছিল ঝালের কারণেই হয়তো এমনটা হচ্ছে। কিন্তু শীঘ্রই ওল্ড ওয়াং ডুকরে কেঁদে উঠলেন। সু ইয়ানরা বুঝতে পারলেন কিছু একটা হয়েছে, তারা জানতে চাইলেন কী হয়েছে, কিন্তু তিনি এক মহিলার মতো অঝোরে কেঁদেই চললেন।
অবশেষে কিছুটা শান্ত হয়ে ওল্ড ওয়াং সশব্দে সু ইয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করার জন্য মিনতি করলেন। উপস্থিত সবাই তখন হতবাক। রুইয়িরা শুধু জানত সু ইয়ানের রান্না খুব ভালো, কিন্তু ত্রিশ বছরের অভিজ্ঞ রাঁধুনি ওল্ড ওয়াং জানতেন, এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। সাধারণ গৃহস্থালির রান্না—এই টক-ঝাল বাঁধাকপি, যা একজন বাবুর্চি থেকে দূরে থাকা যুবক তৈরি করেছেন, তার স্বাদের রহস্য যে আছেই, তা ওল্ড ওয়াংয়ের বিশ্বাস ছিল। কী পাগলামি! কী গভীর আসক্তি!
সু ইয়ান এই ধরনের শিল্পনিপুণতা এবং উৎকর্ষের সন্ধানে থাকা পাগলামি বুঝতে পেরেছিলেন। যদিও তিনি তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে রাজি হলেন না, তবে রান্নার রহস্যটি শিখিয়ে দিতে রাজি হলেন। সু ইয়ান খুব বিনয়ী ছিলেন তা নয়, তিনি নিজে ভালো রান্না করলেও একজন দীর্ঘ অভিজ্ঞতাসম্পন্ন রাঁধুনির গুরু হওয়ার মতো যোগ্যতা তার নেই তা তিনি জানতেন। আসলে সু ইয়ানের রান্নার স্বাদের রহস্য ছিল তার নিজের তৈরি ‘আজিনোমোটো’ বা স্বাদবর্ধক মশলা।
বারবিকিউয়ের গোপন রেসিপি তৈরি করার সময় তিনি এই সহজ ‘স্বাদবর্ধক’ মশলাটিও তৈরি করেছিলেন। তখন তিনি এটি নিয়ে খুব একটা ভাবেননি, কারণ স্নো সল্ট বা বিশুদ্ধ লবণ থেকেই তিনি প্রচুর অর্থ উপার্জন করছিলেন। তাই প্রয়োজনীয় নয় এমন একটি জিনিসের পেছনে সময় নষ্ট করার প্রয়োজন বোধ করেননি। ওল্ড ওয়াংকে যখন তিনি সেই রহস্য জানালেন, ওল্ড ওয়াং যেন এক নতুন জগতের সন্ধান পেলেন, রান্নার এক নতুন দিগন্ত খুলে গেল তার সামনে।
প্রতিদিন ওল্ড ওয়াং উৎসাহের সাথে অবসরপ্রাপ্ত সু ইয়ানকে টেনে নিয়ে আসতেন এই রেসিপি নিয়ে কাজ করার জন্য। সেই যুগে রাসায়নিক উপায়ে স্বাদবর্ধক তৈরির কোনো উপায় ছিল না, তাই সু ইয়ানের তৈরি এই সাধারণ সংস্করণের মশলাটি মূলত ছিল শুকানো সি-ফুড, সামুদ্রিক শ্যাওলা এবং মাশরুমের গুঁড়ো, যা রান্নার স্বাদ বাড়িয়ে দিত। ওল্ড ওয়াংয়ের বিভিন্ন উপাদান সম্পর্কে অগাধ জ্ঞান ছিল, তিনি সু ইয়ানকে অনেক পরামর্শ দিলেন এবং আরও নতুন কিছু শুকনো উপাদানের গুঁড়ো যোগ করলেন। এভাবেই তারা ক্রমাগত নতুন নতুন পরীক্ষা করতে থাকলেন। ভালো কথা হলো, উসু শহরে অর্থ থাকলে এই শুকনো উপকরণগুলো পাওয়া যেত, তাই তাদের এই পরীক্ষাগুলো সফলভাবে চলতে লাগল।
ওল্ড ওয়াংয়ের এই নিপুণতা এবং একাগ্রতার প্রভাবে সু ইয়ান নিজেও অবসর সময়ে রান্নাঘরে ঢুকে মশলা নিয়ে কাজ করতেন। এর সুফল ভোগ করত রুইয়ি এবং দেহরক্ষীরা। প্রতিদিন তারা সুস্বাদু খাবার পেত। যদিও শস্যের অভাবে সাধারণ উপকরণ দিয়ে রান্না করা হতো, কিন্তু মশলার জাদুতে সেগুলোই অসাধারণ হয়ে উঠত। সেদিন সু ইয়ান এবং ওল্ড ওয়াং মিলে একটি টেবিলে নতুন মশলাযুক্ত সাধারণ সবজি রান্না করেছিলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই রুইয়িরা সব চেটেপুটে খেয়ে ফেলল, ঝোল পর্যন্ত বাকি রইল না। মেয়েরা লজ্জা পেয়ে আর দ্বিতীয়বার খাবার নিতে পারল না।
রুইয়ি পেট ভরে খেয়ে চা খেতে খেতে সু ইয়ানকে দোষারোপ করে বলল, “সু সাহেব, সব আপনার দোষ। আপনি এত সুস্বাদু রান্না করেন যে আমার খাওয়ার পরিমাণ অনেক বেড়ে গেছে, মনে হচ্ছে আমি মোটা হয়ে যাচ্ছি।” রুইয়ি দুহাতে কোমর ধরে তার সরু কোমর মাপার ভান করল। সু ইয়ান তার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “রুইয়ি দিদি, চিন্তা করো না। তোমার যেখানে বড় হওয়ার কথা সেখানে বড় আছে, যেখানে ছোট থাকার কথা সেখানে ছোটই আছে, আমার মনে হয় না কোনো পরিবর্তন হয়েছে, তুমি এখনো আগের মতোই আকর্ষণীয়।”
কথাটি বলে সু ইয়ান এমন একটা মুখভঙ্গি করলেন যেন তিনি রুইয়ির সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে গেছেন। রুইয়ি সু ইয়ানের এই দুষ্টুমিপূর্ণ আচরণের সাথে অভ্যস্ত ছিল, তাই সে পাত্তা দিল না। সে নিজের স্বাস্থ্যের ব্যাপারে উদ্বিগ্ন হয়ে অসন্তোষের সাথে বলল, “এরপর থেকে আপনাকে আর রান্না করতে দেব না। আমাকে শুকর বানিয়ে ফেলবেন নাকি?”
‘মেয়েদের মন পাওয়া সত্যিই কঠিন,’ সু ইয়ান মনে মনে ভাবলেন। ‘এখন তো স্বাদবর্ধক মশলা আছে, ওল্ড ওয়াংয়ের রান্না আমার চেয়েও ভালো হবে। খুব দ্রুতই তুমি ওল্ড ওয়াংয়ের মতো মোটা হয়ে যাবে।’