অধ্যায় ১০৪: তিল ধারণের ঠাঁই নেই
লিন জিয়াশিং সারা জীবনে কখনো এতটা অপদস্থ বোধ করেনি।
কেউ তার কুকুরকে পিটিয়েছে, অথচ সেই কুকুরের মালিক হয়েও সে কুকুরের হয়ে এক কামড় বসাতে পারছে না।
গৃহপরিচালকের প্রতিবেদন থেকে সে জানতে পেরেছে, হু জিয়ে লোকজন নিয়ে ওয়াংহাই প্রদেশের চাও পরিবারের বাড়িতে গিয়েছিল, আর সু ইয়ান কুকুর পেটানোর মতো করে তার দুই পা ভেঙে দিয়েছে।
অদ্ভুতভাবে, লিন জিয়াশিং একটুও উন্মত্ত হয়ে ওঠেনি।
জীবনে আগে কখনো অনুভব না করা এক ধরনের অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল। অস্বাভাবিক রকম শান্ত হয়ে গেল সে।
বারবার সেই সু ইয়ান নামের ছোকরার হাতে অপদস্থ হতে হতে, লিন জিয়াশিং উল্টো নিজেকে জোর করে শান্ত করল এবং শত্রু-মিত্র উভয় পক্ষের পরিস্থিতি নতুন করে বিচার করতে লাগল।
চাও পরিবারের ছেলেটিকে কে উদ্ধার করেছে, তা নিয়ে অনুমান করার কোনো প্রয়োজন নেই। নিশ্চয়ই কাজটি সু ইয়ানই করেছে।
সেই ছোকরার বিরুদ্ধে কোনো প্রমাণ হাতে না থাকলেও কিছু করার ছিল না, আর প্রমাণ থাকলেও বা কী-ই বা করতে পারত?
পুরো ঘটনাটিই তো তার নিজের সাজানো, প্রকাশ্যে আনার মতো নয় এমন এক ছোটখাটো ষড়যন্ত্র।
এখন সেই ছোকরা মাঝখানে বাধা দিয়ে আবার সবার আগে ফলও তুলে নিয়েছে। তাই প্রকাশ্যে দাঁড়িয়ে কৈফিয়ত দাবি করা লিন জিয়াশিংয়ের পক্ষে অসম্ভব। বোবা হয়ে এই অপমান হজম করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।
চাও পরিবারের লবণক্ষেত্রটিও সেই ছোকরা কেড়ে নিয়েছে। তার বহু পরিকল্পনাই এখন আর বাস্তবায়ন করা সম্ভব নয়। সেই ছোকরার মোকাবিলা করতে হলে দীর্ঘমেয়াদি চিন্তা করে অন্য পথ খুঁজতে হবে।
ছোকরাটি আসলে নির্ভর করছে সেই রাজকুমারী মেয়েটিকে একবার বাঁচানোর কৃতিত্বের ওপর, আর তার পেছনে রয়েছে রাজ-অভিভাবকের মতো শক্তিশালী আশ্রয়।
কিন্তু যদি—ধরো, কোনোভাবে—রাজকুমারীর সু পরিবারের বাড়িতে কিছু ঘটে যায়, তাহলে রাজ-অভিভাবক সবার আগে সেই ছোকরার প্রাণ নেবেন।
চমৎকার!
সু ইয়ানকে নিজের হাতেই ধ্বংস করার চাবিকাঠি এটাই।
কিছুক্ষণ আগের হতাশা ঝেড়ে ফেলে লিন জিয়াশিং উত্তেজিতভাবে অধ্যয়নকক্ষে পায়চারি করতে লাগল। কীভাবে অন্যের হাত ধার করে সু ইয়ানকে হত্যা করা যায়, সেই চিন্তায় তার মস্তিষ্ক অবিরাম ঘুরতে লাগল।
লিন জিয়াশিং যখন সু ইয়ানকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেওয়ার উপায় খুঁজতে মরিয়া হয়ে উঠেছে, তখন সু ইয়ান ফান থিয়ে ও অন্যদের সঙ্গে লবণক্ষেত্র পরিদর্শন করছিল।
গতকাল ফান থিয়ে লবণক্ষেত্রের দায়িত্ব নেওয়ার পরই সু ইয়ান জানতে পেরেছিল, সে আসলে এমন একটি লবণক্ষেত্রের দায়িত্ব নিয়েছে যেখানে একজন লবণ শুকোনোর শ্রমিকও নেই।
এটাকে সু ইয়ানের কাজের একটি ছোটখাটো ভুলও বলা যায়।
“মালিক, আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছি। ব্যাপারটার আসল কারণ জেনে গেছি।”
ভাগ্য ভালো, সব কাজে পারদর্শী বুড়ো লোহা এই ভুলটা সামলে দিতে পারে।
“বলো, ব্যাপারটা কী?”
“চাও পরিবারের তরুণ কর্তার দুর্ঘটনার পর চাও পরিবারের কর্তা আর লবণক্ষেত্রের দেখাশোনায় মন দিতে পারেননি। তার ওপর, মাঝেমধ্যেই কিছু অজ্ঞাতপরিচয় লোক এসে লবণক্ষেত্রে ঝামেলা বাধাত। তাই সব শ্রমিক লিন ও ছু—এই দুই পরিবারের লবণক্ষেত্রে চলে গেছে।”
চাও পরিবারের লবণক্ষেত্র দখল করার জন্য এরা সত্যিই কোনো কৌশল বাদ রাখেনি। এমন নোংরা চালও তারা ব্যবহার করেছে!
চাও পরিবারের কর্তাও কম চালাক নয়—এই ব্যাপারটি সে একবারও উল্লেখ করেনি।
সু ইয়ান অবশ্য তেমন বিচলিত হলো না। তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল লবণক্ষেত্রটি। লবণক্ষেত্র হাতে থাকলেই শ্রমিক আবার জোগাড় করা যাবে।
“বুড়ো লৌ, এই সময়টায় ভাইদের কষ্ট করে লবণক্ষেত্রটা ভালোভাবে পাহারা দিতে বলো।”
“তরুণ কর্তা নিশ্চিন্ত থাকুন।”
গতকাল হু জিয়ের দোসরদের পা ভেঙে দেওয়ার পেছনে সু ইয়ানের উদ্দেশ্য ছিল একজনকে শাস্তি দিয়ে বাকিদের সতর্ক করা।
তাদের বুঝিয়ে দেওয়া যে তাকে উত্যক্ত করা সহজ নয়। এই ধরনের লোকদের মোকাবিলা করতে হলে তাদের চেয়েও কঠোর হতে হয়, তবেই অবিরাম হয়রানি বন্ধ করা সম্ভব।
সেই তুচ্ছ লোকগুলো আপাতত লবণক্ষেত্রের দিকে হাত বাড়ানোর সাহস পাচ্ছিল না। তবু সাবধানতার জন্য সু ইয়ান শুয়ি শিলৌকে ব্যক্তিগত সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে লবণক্ষেত্রটি কঠোরভাবে পাহারা দিতে বলেছিল।
“বুড়ো লৌ, ওই দিকটা কি একটা জেলেপল্লি?”
লবণক্ষেত্র থেকে খুব দূরে নয়, এমন এক জায়গায় সু ইয়ান মানুষের বসতির চিহ্ন দেখতে পেল।
“হ্যাঁ, একটা জেলেপল্লি। আমি লোক পাঠিয়ে দেখে এসেছি। তবে মনে হলো, পল্লির বাসিন্দারা বাইরের লোকজনকে খুব একটা স্বাগত জানায় না।”
“চলো, গিয়ে দেখে আসি।”
“মালিক, আপনি কি—”
“ঠিক তাই, আমরা শ্রমিক নিয়োগ করতে যাচ্ছি।”
অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে সু ইয়ান ব্যক্তিগত সৈন্যদের সঙ্গে নিল না। শুধু ফান থিয়ে, লেং ইয়ান এবং ছায়া-রক্ষীদের নিয়ে জেলেপল্লির দিকে রওনা হলো।
দলটি জেলেপল্লিতে পৌঁছাতেই দেখা গেল, ফান থিয়ে যা বলেছিল তা সত্যি। গ্রামবাসীরা তাদের দেখে বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করল না; বরং সতর্ক দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
“ছোট ভাই, তোমাদের গোত্রপ্রধানের বাড়ি কোথায় বলতে পারবে?”
সু ইয়ান দশ বছরের মতো বয়সের এক ছেলেকে গোত্রপ্রধানের বাড়ির কথা জিজ্ঞেস করল।
সু ইয়ান যতদূর জানত, এই যুগে অধিকাংশ গ্রামেই একই গোত্রের লোকেরা একসঙ্গে বসবাস করত, আর গ্রামে গোত্রপ্রধানের যথেষ্ট প্রভাব থাকত।
ছেলেটি শুধু একবার সু ইয়ানের দিকে তাকাল, তার কথার কোনো উত্তর না দিয়ে সঙ্গীদের সঙ্গে খেলা চালিয়ে গেল।
সু ইয়ান বেশ বিব্রত হলো। সে শুধু হাসিমুখে কথা বলছিল না, দেখতেও যথেষ্ট সুদর্শন। লেং ইয়ানের মতো মুখ গম্ভীর করে কাউকে ভয় দেখানোর চেষ্টাও সে করেনি।
এমন সময় এক ছায়া-রক্ষী ছেলেটির কাছে গিয়ে কোমর বাঁকিয়ে তার সঙ্গে কয়েকটি কথা বলল। ছেলেটি সামনের দিকে একটু দূরে থাকা একটি বাড়ির দিকে আঙুল তুলে দেখাল।
এখন সু ইয়ান বুঝতে পারল, কেন নারীদের গুপ্তচর হিসেবে বেশি উপযুক্ত মনে করা হয়।
অধিকাংশ পুরুষই নারীদের ব্যাপারে সতর্ক থাকে না—এমনকি ছোট ছেলেটিও নয়।
গ্রামবাসীদের আচরণ খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ না হলেও, সু ইয়ানরা গোত্রপ্রধানের বাড়িতে গিয়ে শেষ পর্যন্ত তার দেখা পেল।
“তরুণ কর্তা কী কারণে এসেছেন, জানতে পারি?”
গোত্রপ্রধান হিসেবে লোকটি সু ইয়ানদের সঙ্গে মোটামুটি ভদ্রতাই দেখাল।
এই গ্রামের গোত্রপ্রধান ছিলেন মধ্যবয়স্ক এক ব্যক্তি। মাথা থেকে পা পর্যন্ত তার গায়ের রং কালচে হয়ে গিয়েছিল—বছরের পর বছর সমুদ্রে মাছ ধরতে গিয়ে রোদে পুড়ে এমন হয়েছে বলেই মনে হয়।
“গোত্রপ্রধান লি, হঠাৎ এসে বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন। আমি সদ্য ওই লবণক্ষেত্রের দায়িত্ব নিয়েছি। এখন থেকে আমরা প্রতিবেশী, তাই একে অপরকে সহযোগিতা করা উচিত। সেই কারণেই বিশেষভাবে আপনাদের সঙ্গে দেখা করতে এলাম।”
“তরুণ কর্তা, যা বলার সরাসরি বলুন।”
গোত্রপ্রধান লি যেন সু ইয়ানের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময়ে একটুও আগ্রহী ছিলেন না।
“বিষয়টা হলো, আমার লবণক্ষেত্রে এখন শ্রমিকের ঘাটতি। আপনাদের গ্রামটিও কাছেই। তাই ভাবছিলাম, আপনাদের কি আমার লবণক্ষেত্রে কাজ করতে আসার অনুরোধ করা যায়?”
“তরুণ কর্তার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ। তবে আমাদের লি পরিবার-গ্রাম প্রজন্মের পর প্রজন্ম মাছ ধরেই জীবিকা নির্বাহ করে আসছে। লবণক্ষেত্রের কাজ আমাদের দিয়ে হবে না।”
“গোত্রপ্রধান লি, মাছ ধরে আপনারা কেবল কোনোমতে দিন কাটান। আমার লবণক্ষেত্রে কাজ করলে যথেষ্ট ভালো মজুরি পাবেন। তাহলে আপনারা কাজটি করতে চাইছেন না কেন?”
সু ইয়ান দেখেছিল, জেলেপল্লিটি অত্যন্ত দরিদ্র। সমুদ্রে মাছ ধরতে যাওয়া যেমন বিপজ্জনক, তেমনি মাছের জোগানও আবহাওয়ার ওপর নির্ভরশীল। তাই লবণক্ষেত্রের মতো স্থির ও নিরাপদ কাজ ছেড়ে তারা কেন মাছ ধরতেই আঁকড়ে আছে, সে বুঝতে পারছিল না।
“তরুণ কর্তা, আর কিছু বলার দরকার নেই। অন্য কোনো কাজ না থাকলে আপনি এখন ফিরতে পারেন।”
সু ইয়ান আরও কয়েকটি ভালো কথা বলে বোঝানোর কথা ভাবছিল। কিন্তু গোত্রপ্রধান লি যখন তাকে চলে যেতে বলেই দিয়েছেন, তখন জোর করা শোভন হবে না। তাই সে ফান থিয়েকে একশো রৌপ্যমুদ্রার নোট এনে গোত্রপ্রধান লির সামনে রাখতে বলল।
“এর মানে কী?”
গোত্রপ্রধান লি অপমানিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন।
“আপনি কি আমাকে ঘুষ দিয়ে কিনতে চাইছেন?”
“গোত্রপ্রধান লি, ভুল বুঝবেন না। একটু আগেই বলেছি, প্রতিবেশী হিসেবে আমাদের একে অপরের দেখাশোনা করা উচিত। আমি এইমাত্র লক্ষ্য করলাম, শরৎ প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, অথচ গ্রামের শিশুদের পোশাক অত্যন্ত পাতলা। এই অর্থ নিয়ে শিশুদের জন্য কিছু কাপড় কিনে দিন। তাহলে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।”
সু ইয়ান হাত জোড় করে প্রণাম জানিয়ে ঘুরে চলে গেল।
গোত্রপ্রধান লি সামনে রাখা রৌপ্যমুদ্রার নোটটির দিকে তাকিয়ে মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি অনুভব করলেন।
“তরুণ কর্তা, একটু দাঁড়ান।”
সু ইয়ান মাত্রই গোত্রপ্রধানের বাড়ির দরজা পেরিয়েছে, এমন সময় লি তাকে ডাকলেন।
“গোত্রপ্রধান লি, আর কোনো কথা আছে?”
“তরুণ কর্তা, আপনি সত্যিই মহৎ। তবে সত্যি কথা বলতে কী, আগে আমাদের লি পরিবার-গ্রামের অধিকাংশ মানুষ লবণক্ষেত্রে কাজ করত। কিন্তু সেই লবণক্ষেত্রগুলোর মালিকেরা প্রায়ই মজুরি কেটে নিতেন। সারা বছর হাড়ভাঙা পরিশ্রম করার পর হাতে যে মজুরি আসত, তার দশ ভাগের এক ভাগও থাকত না। এভাবে চলতে চলতে আমাদের গ্রামে আর কেউ লবণক্ষেত্রে কাজ করতে যেতে চায়নি।”
তাহলে ব্যাপারটা এমন!
এই যুগের শোষকেরা শ্রমিকদের সর্বস্ব নিংড়ে নিতে কোনো কৌশলই বাদ রাখে না। নির্মমভাবে তাদের ঘামের উপার্জন লুটে নেয়।
তাই জেলেপল্লির মানুষ লবণক্ষেত্রে কাজ না করে ঝুঁকি নিয়ে সমুদ্রে মাছ ধরতে যেতে পছন্দ করে—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
লবণক্ষেত্র থেকে আসা বাইরের লোকদের এই গ্রামের মানুষ স্বাগত জানায় না—এটাও আর অস্বাভাবিক লাগল না।
“গোত্রপ্রধান লি, আপনি গ্রামবাসীদের জানিয়ে দিন—আমার সু ইয়ানের লবণক্ষেত্রে কাজ করতে এলে আমি অন্য লবণক্ষেত্রের চেয়ে দশ গুণ বেশি মজুরি দেব। প্রতিদিন কাজের শেষে মজুরি পরিশোধ করা হবে, এক পয়সাও কাটা হবে না।”
সু ইয়ান ফান থিয়ের কাছ থেকে জেনে নিয়েছিল, অন্য লবণক্ষেত্রগুলোতে মজুরি অত্যন্ত কম। তাই দশ গুণ মজুরি বললেও, প্রকৃতপক্ষে তা স্বাভাবিক মজুরির চেয়ে সামান্যই বেশি।
জেলেপল্লি থেকে বেরিয়ে আসার পরও সু ইয়ানের মন অনেকক্ষণ শান্ত হতে পারল না।
ইতিহাসের দিকে তাকালে দেখা যায়, এটি সমান্তরাল এক জগত হলেও এর সঙ্গে অতীতের অনেক মিল রয়েছে।
শিল্পের বিকাশ ধীর হওয়া এবং উৎপাদনশক্তি নিম্নমানের থাকার অন্যতম কারণ ছিল ক্ষমতাবানদের শ্রমিকদের সর্বস্ব নিংড়ে নেওয়া।
ভাবা যাক, লবণক্ষেত্রে কাজ করে শোষণের পর হাতে যে সামান্য মজুরি থাকে, তা যদি চাষবাস বা মাছ ধরার চেয়েও কম হয়, তাহলে কে সেখানে কাজ করতে চাইবে?
“বুড়ো লৌ, আগামীকাল যদি কোনো গ্রামবাসী লবণক্ষেতে কাজ করতে আসে, তাহলে আমি যেমন বলেছি তেমনই করবে—দশ গুণ মজুরি, আর সেদিনই পরিশোধ। ভবিষ্যতে যদি কেউ সাহস করে মজুরি কাটে, তার পা ভেঙে দেব।”
“জি, মালিক। আমি এখনই নির্দেশ দিয়ে দিচ্ছি।”
ফান থিয়ে স্বেচ্ছায় সু ইয়ানের অনুসরণ করত। এর একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কারণ ছিল—সু ইয়ানের বিবেক ছিল অসাধারণ পরিষ্কার।
“লবণশালা, লবণের দোকান, অর্থঋণ দপ্তর—ভবিষ্যতে আমার সব ব্যবসার ক্ষেত্রেই একই নিয়ম থাকবে।”
সু ইয়ান আরও একটি কথা যোগ করল।
সে এই জগতে আসার আগে হোক বা পরে, নিজের কর্মচারীদের সঙ্গে তার ব্যবহারের কোনো তুলনা ছিল না। তাদের প্রতি সে যতটা ভালো হতে পারত, তার চেয়েও ভালো হওয়ার চেষ্টা করত।
ছায়া-রক্ষী দলের তরুণীরাও তার কর্মচারী। দিনে বাইরে ঘুরে পাহারা দেওয়ার পর রাতে আবার তাদের দেখাশোনা করতে হয়, গল্প শোনাতে হয়।
ইংয়ের কথাও সত্যি হলো। তাকে ধরেই ছায়া-রক্ষী তরুণীদের রাতের গল্পের আসরে সে-ও যোগ দিল।
ক্লান্তি থাকলে থাকুক!
গল্প শোনানোর বিনিময়ে সুবিধাও তো আছে।
এতে অন্তত তরুণীদের আন্তরিক সেবাযত্ন উপভোগ করা যায়!
“আস্তে, এত জোরে চাপ দিও না।”
“তরুণ কর্তা, দুঃখিত। গল্পের উত্তেজনাপূর্ণ জায়গায় মন চলে গিয়েছিল, তাই হাতে কতটা জোর পড়ছে খেয়াল করিনি।”
“পরের বার সাবধানে করবে।”
সু ইয়ান তাকে মালিশ করা ছায়া-রক্ষী তরুণীটিকে মনে করিয়ে দিতে বাধ্য হলো।
ওটা তো এমন এক জোড়া হাত, যা দিয়ে মানুষ হত্যা করা যায়। অসাবধানতায় যদি তার ঘাড়ই মটকে যায়, তখন কী হবে?