পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: লুকোনো লেজ বেরিয়ে পড়ল

ছায়ার সঙ্গে দীর্ঘ আলাপের পর, সুয়েন মৃত্যুর দাসদের প্রতি আর ততটা ক্রুদ্ধ থাকল না, ছায়ার প্রতিও তার কোনো বিরক্তি রইল না। শেষ পর্যন্ত, সবাই এই নিষ্ঠুর পুরাতন সমাজের দ্বারা বাধ্য হয়েছে; যদি না বারবার যুদ্ধ ও বিশৃঙ্খলা নেমে আসত, জীবনের জন্য সংগ্রাম করতে হত, তবে মৃত্যুর দাসদের মতো সংগঠনের জন্মই হত না।

সুয়েন আর শুধু সঠিক বা ভুল, ভালো বা মন্দ দিয়ে মৃত্যুর দাসদের বিচার করতে পারে না। শান্তির যুগে জন্ম নেওয়া মানুষ হিসেবে কিছু বিষয় তার কাছে দুর্বোধ্য, এবং সে সেগুলো সম্পর্কে অবিবেচিত মন্তব্যও করতে চায় না।

লবণের কারখানার দিকে যেতে যেতে, ছায়ার সঙ্গে সদ্য হওয়া কথোপকথন নিয়ে সুয়েন অনেক ভাবছিল।

অজান্তেই সে পৌঁছে গেল লবণের কারখানার সেই ঘরে, যেখানে বানর আর বলদ বসবাস করে। দরজা খুলে ঢুকতেই সে দেখল, দুজনেই স্তব্ধ হয়ে বসে আছে।

"শ্রেষ্ঠ, আপনি এলেন," বানর সুয়েনকে দেখে বলদের দিকে তাকাল, চোখে ইশারা দিল।

সুয়েন বলদের নির্জীব চোখের দিকে তাকিয়ে এগিয়ে গেল, তার মোটা হাতটি ধরে বলল, "আমি দুঃখিত, বলদ, আমার জন্যই দাদির ক্ষতি হয়েছে।"

"শ্রেষ্ঠ, সবই সেই অভিশপ্ত কালো পোশাকের লোকদের কাজ, আপনার কোনো দোষ নেই," পাশে থাকা বানর বলল।

"বানর, আগে আমার কথা শোনো," সুয়েন বানরকে থামিয়ে বলদের উদ্দেশে বলল, "বলদ, আমি জানি তুমি মায়ের প্রতি খুব শ্রদ্ধাশীল। এখন পরিস্থিতি যা হয়েছে, প্রথমে দাদির শেষকৃত্য সম্পন্ন করি। তুমি নিশ্চিন্তে থাকো, আমি অবশ্যই খুঁজে বের করব কারা এই কাজ করেছে, দাদির জন্য ন্যায় ফিরিয়ে দেব।"

মানুষকে সান্ত্বনা দেওয়ার অভিজ্ঞতা সুয়েনের নেই, বিশেষ করে প্রিয়জন হারানোর বেদনা, যদিও সে নিজেও অনুভব করছে, তবু উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পাচ্ছে না বলদকে সান্ত্বনা দিতে।

এই সময়, বলদ হঠাৎ সুয়েনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"বলদ, তুমি এটা কেন করছো, উঠে দাঁড়াও!" সুয়েন বলদকে টেনে তুলতে চাইল, কিন্তু বলদ এতটাই শক্তিশালী, যতই চেষ্টা করুক, তুলতে পারল না।

"শ্রেষ্ঠ, আপনি যদি আমার মায়ের প্রতিশোধ নিতে পারেন, বলদ সারাজীবন আপনার জন্য দাসত্ব করবে," বলদ বলেই, ‘ডুম ডুম ডুম’ করে তিনবার মাথা ঠুকল সুয়েনের সামনে, শব্দে স্পষ্ট বোঝা গেল অনেক জোরে করেছে।

"তুমি উঠে দাঁড়াও, আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, শপথ করছি, যদি দাদির প্রতিশোধ নিতে না পারি, তার আত্মাকে শান্তি দিতে না পারি, তাহলে পরের জন্মে আমি দাদির জন্য দাসত্ব করব," সুয়েন প্রতিশ্রুতি দিল।

সুয়েন আসলে সহিংস সমাধানে বিশ্বাসী নয়, তবে তার মনে সে বোঝে, কখনও কখনও রক্তের ঋণ রক্তে শোধ দিতে হয়।

আর সুয়েন নিশ্চিত, দাদির ক্ষতি তার জন্যই হয়েছে; প্রধান দায়িত্ব তার, প্রতিশোধ নেওয়াও তার কর্তব্য।

সুয়েনের প্রতিশোধের শপথ শুনে, বলদ নাক-মুছা, চোখে জল নিয়ে উঠে দাঁড়াল।

"চলো, আমি ইতিমধ্যে শ্রাদ্ধের ব্যবস্থা করেছি, একজন আচার্যকে ডেকেছি দাদির জন্য পূজা করতে। আমরা আগে প্রধান হলঘরে যাই, দাদির শেষকৃত্য সম্পন্ন করি, বাকি বিষয় পরে দেখা যাবে," সুয়েন বলদের হাত ধরে বলল।

"আমি আপনার কথাই শুনব," বলদ চোখের জল মুছে বলল।

সুয়েন বলদ ও বানরকে নিয়ে সামনের হলঘরের শ্রাদ্ধস্থলে পৌঁছাল।

ছোট্ট প্রজাপতি ও চু চিয়ানচিয়ান কখন যে জেগেছে, তারাও ইতিমধ্যে শ্রাদ্ধস্থলে跪 হয়ে কাঁদছে। সুয়েন ওরা ঢুকতেই, চিয়ানচিয়ান উঠে সুয়েনের怀ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কাঁদতে কাঁদতে বলল, "সুয়েন দাদা, যদি না... দাদি বারবার বলদ দাদাকে... আগে আমাকে আর প্রজাপতি দিদিকে বাঁচাতে বলতেন... দাদিরও..."

চিয়ানচিয়ান কান্না থামাতে পারল না, মাঝে মাঝে কথার মাঝখানে থেমে গেল, মাথা সুয়েনের怀ে埋 দিয়ে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।

সুয়েন চিয়ানচিয়ানের পিঠে হাত রাখল, এমন দৃশ্য দেখে তার নিজেরও চোখ ভিজে গেল, গলা ধরে এল, কিছুই বলতে পারল না।

বলদ শ্রাদ্ধস্থলে এসে কাঁদল না, শুধু দাদির আত্মার সামনে跪 হয়ে থাকল।

"বলদ, তুমি চাইলে কাঁদো!" বানর জানত বলদ ভীষণ কষ্টে আছে, চেপে রাখলে আরও কঠিন হবে।

"মা বলত, পুরুষের উচিত মাথা উঁচু করে দাঁড়ানো, কাঁদা উচিত নয়!" বলদ চায়নি তার শেষ বিদায়ের সময়, দাদির আত্মা তাকে কাঁদতে দেখুক।

এ সময় সুয়েন দেখল, লিন বায়ানচিং কিয়ানকিয়ানকে নিয়ে এসে শ্রাদ্ধস্থলে দাদিকে শ্রদ্ধা জানাল।

লিন বায়ানচিং দাদিকে ধূপ দিয়ে শ্রদ্ধা জানাল, এরপর বলদ ও প্রজাপতিকে শান্তনা দিল, সুয়েনকে চোখে ইশারা করে বাইরে চলে গেল।

সুয়েন তা বুঝে নিয়ে, লিন বায়ানচিংয়ের পিছু পিছু শ্রাদ্ধস্থল থেকে বেরিয়ে এল।

"তোমার কিছু হয়েছে?" লিন বায়ানচিং জিজ্ঞেস করল।

"তোমার কৃতজ্ঞতা, বায়ানচিং বোন। আমার কিছু হয়নি, পাশাপাশি বলদের পক্ষ থেকেও দাদির শ্রাদ্ধে আসার জন্য ধন্যবাদ।"

শ্রাদ্ধে লিন বায়ানচিংয়ের আসা দেখে সুয়েন সত্যিই কৃতজ্ঞ।

"দাদু গত রাতের ঘটনার কথা শুনে, ভোরে রাজসভায় গেছেন। রাজসভায় দেশের শাসককে অনুরোধ করেছেন কঠোর তদন্ত করতে। দাদু ফিরে আসলে আমি তোমার জন্য জিজ্ঞেস করব," লিন বায়ানচিং তার চোখের ইশারার উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।

"বায়ানচিং বোন, তুমি চিন্তা করো না, আমি নিজেই এই ব্যাপারটি সামলাব," সুয়েন জানিয়ে দিল।

লিন বায়ানচিং বুঝতে পারল, সুয়েন চায় না সে অকারণে উদ্বিগ্ন হোক। যথাযথ সময়ে লিন বায়ানচিং বিতর্ক না করে কিয়ানকিয়ানকে নিয়ে বিদায় নিল।

সুয়েনের বাড়িতে দাদির শেষকৃত্য চলছে, চারদিকে শোকের ছায়া।

রাজবাড়ির পাঠাগারে, ঝাও হুয়াইয়ানও খুব অসন্তুষ্ট।

"তোমার মাথা তো একেবারে শূকর! কাজটা করতে বললাম, এমনভাবে করেছ! তোমার নাম হওয়া উচিত লি শূকর!"

ঝাও হুয়াইয়ান স্পষ্টই খুব বিরক্ত।

"ভাই, ওহ না, রাজপুত্র, সব আমার দোষ নয়, ওরা সব বোকা। আমি বলেছিলাম সুয়েনের বাড়ির লবণের কারখানা পোড়াতে, কে জানত ওরা মহিলাদের বাসা জ্বালিয়ে দেবে?"

লি জিহাও মনে মনে খুবই কষ্ট পেল, সে মধ্যস্থতাকারীকে স্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছিল—লবণের কারখানা পোড়াও, লবণের কারখানা। সেই বৃদ্ধাকে পোড়ানোর কি দরকার? আমার তো তার সাথে কোনো শত্রুতা নেই।

"আমি শুনেছি আজ রাজসভায়, প্রশাসন বিভাগের মন্ত্রী রাজাকে অনুরোধ করেছেন কঠোর তদন্ত করতে, রাজা অনুমোদন দিয়েছেন, সমুদ্র প্রহরীকে কঠোর তদন্তের নির্দেশ দিয়েছেন।"

"সমুদ্র প্রহরী? রাজপুত্র, এখন কি হবে?" লি জিহাও সমুদ্র প্রহরীর কথা শুনে ভয়ে কেঁপে উঠল।

"যা হয়েছে, হয়েছে। এখন আর কি করা যায়? আশা করি তারা তোমার পর্যন্ত পৌঁছাবে না, সব ছাপ মুছে ফেলেছ তো?"

রাজকর্তাদের ওপর নজরদারি ও বিচার করার বিশেষ অধিকারী সমুদ্র প্রহরী, সাধারণ একটি অগ্নিকাণ্ডের তদন্ত তাদের হাতে তুলে দেওয়া, ঝাও হুয়াইয়ানের জন্য অপ্রত্যাশিত।

"আমি মধ্যস্থতাকারীর মাধ্যমে চুক্তি করেছি, তারা আমাকে দেখেনি, জানে না কে তাদের নিয়োগ করেছে," লি জিহাও ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে বলল।

"তোমার মাথা তো শূকর! মধ্যস্থতাকারীর খবর কি? তাকে সরিয়েছ?"

ঝাও হুয়াইয়ান রাগে ফেটে পড়ল, তবে ধৈর্য ধরতে বাধ্য, কারণ যদি তদন্ত লি জিহাও পর্যন্ত পৌঁছায়, সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবে, কিন্তু এটা খুব ঝামেলাপূর্ণ।

বিশেষ করে তার সৎভাই রাজপুত্র যখন সক্রিয়ভাবে পেছনে কাজ করছে, ঝাও হুয়াইয়ান কোন ধরনের ভুল করতে চায় না, রাজপুত্রের লোকেরা যদি সুযোগ পায়, ফলাফল ভয়াবহ হবে।

একটি কথায় যেন ঘুমন্তকে জাগিয়ে দিল, লি জিহাও হঠাৎ মনে পড়ল, সে তো এই দিকটা ভুলেই গিয়েছিল!

"আমি এখনই যাব, এখনই, ছাপ মুছে দেব।"

লি জিহাও দুইজন বিশ্বস্ত লোক নিয়ে মধ্যস্থতাকারীর বাড়ির দিকে ছুটল, দিনের আলোয় সে বাড়িতে ঢুকে পড়ল, স্পষ্ট বোঝা গেল সে এতটাই ভীত, কোনো কিছু চিন্তা করতে পারছে না।

এভাবে প্রকাশ্যে বাড়িতে ঢুকলে, ছাপ মুছে ফেললেও সন্দেহের কিছু রয়ে যাবে; কিন্তু লি জিহাও এখন এসব ভাবার সময় নেই।

এই মুহূর্তে তার মনে শুধু একটাই চিন্তা—হত্যা করে মুখ বন্ধ করা!

কিন্তু দরজা লাথি মেরে ঢোকার পর সে দেখল ঘর ফাঁকা, এলোমেলো; স্পষ্ট বোঝা গেল এখানেই সদ্য মারামারি হয়েছে, তার মনে অশুভ আশঙ্কা জন্ম নিল।

ঘরের ভিতর-বাইরে সব খুঁজে দেখল, এমনকি শৌচাগারের পিট পর্যন্ত, শেষ পর্যন্ত নিশ্চিত হল, মধ্যস্থতাকারী আগেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

"সব শেষ!" লি জিহাও বসে পড়ল, নিজের মাথা চেপে ধরল, ভাবতে লাগল, এই শূকর-মাথা কি আর রক্ষা পাবে?

"তোমরা কারা? এখানে কেন? কে চেন থং?"

মাথা তুলে দেখল, দশ-পনেরো জন威严 সমুদ্র প্রহরী এসে ঢুকেছে, লি জিহাও বিস্মিত হয়ে গেল, তারপর হাসিমুখে বলল, "তোমরা এলেই ভাল!"