সপ্তদশ অধ্যায়: অন্তরালের অতিথি

লিয়ানশিয়াং তরুণীর উপরের চরণটি শুনে শহরের অগণিত বিদ্বান কবিরা সবাই নিরব হয়ে গেল। কেউ কেউ মাথা চুলকে, গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, আবার কেউ তিন-চারজন মিলে মিলে সমাধান খুঁজতে লাগল। এমনকি উ সুশহরের প্রথম বিদুষী, লিন ওয়ানচিং-ও চিন্তিত কপালে ভাঁজ ফেলে গভীর মনোযোগে ভাবতে থাকল, কিন্তু দীর্ঘক্ষণেও একেবারে সন্তোষজনক কোনো নিচের চরণ বের করতে পারল না।

“ওয়ানচিং বোন, কী তুমি কি নিচের চরণ বের করতে পেরেছ?”
ঝাও হুয়াইয়ান কিছুটা অস্থির হয়ে পড়ল। গোটা শহরের বিদ্বানরা যখন এক ফুলকুইনের চরণের উত্তর দিতে পারছে না, তখন ভবিষ্যতের রাজা হিসেবে তার অবস্থান বড়ই বিব্রতকর!
“মহারাজ, এখনো ভাবতে পারিনি। দশটি মুখ, দশটি মুখ মিলিয়ে যে 'চিন্তা' শব্দটি হয়, এতই দুরূহ যে উত্তর দেওয়া খুবই কঠিন।”
ঝাও হুয়াইয়ান মনে মনে খুবই অস্বস্তি বোধ করলেও মুখে কিছু প্রকাশ করল না, “এমন অনবদ্য চরণ, ওয়ানচিং বোন সাময়িকভাবে উত্তর দিতে না পারা স্বাভাবিকই।”

“লিয়ানশিয়াং তরুণী, যদি কেউ নিচের চরণ মিলিয়ে দেয়, শুধু এই পর্দা সরানো ছাড়া কি আর কোনো পুরস্কার আছে?”
কেউ খেয়াল করল না, কখন যে সু ইয়েন ফুলকুইনের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।
“এই ভদ্রলোক, আপনার ভরসা দেখে মনে হচ্ছে, আপনি বোধহয় উত্তর ভেবে ফেলেছেন?”
লিয়ানশিয়াংয়ের কথায় যেন বজ্রাঘাত হলো, সবাই হতবাক—সু ইয়েন উত্তর বের করেছে?
হায় ঈশ্বর! এ শহরে কোন গর্ত নেই, ঢুকে পড়া যেত!
“লিয়ানশিয়াং এখনও আমার প্রশ্নের উত্তর দেয়নি, কি আর কোনো পুরস্কার আছে?”
সু ইয়েন অবিচলিত, চারদিকের বিস্মিত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে।

“ভদ্রলোক কী ধরনের পুরস্কার পেতে চান?” লিয়ানশিয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“লিয়ানশিয়াং, ওর কথা শুনো না, সে তো এক লম্পট, তিন শব্দের সংকলনও ঠিকঠাক বলতে জানে না, ও কীভাবে উত্তর বের করবে?”
লি জিহাও গলায় আবেগ এনে বলল, এখন লিয়ানশিয়াংয়ের পক্ষ নিয়ে কথা বললে মনে হয় তার মনোযোগ পেতে পারে, মনে মনে সে-ই চেয়েছিল।
“লি জিহাও, যখন তুমি বারবার বলছো আমি অজ্ঞ, তবে চল আমরা বাজি ধরি?”
সু ইয়েন আসলে লি জিহাওকে পাত্তা দিতে চাইছিল না, কিন্তু সে বারবার সামনে এসে অপমান করায়, এবার একটু শিক্ষা না দিলে, সবাই ভাববে, সু ইয়েনকে সহজেই অপমান করা যায়।
“ঠিক আছে, বাজি ধরলাম, কীভাবে বাজি ধরবি?”
লি জিহাও ফুলকুইনের সামনে তো পিছু হটতেই পারে না।
“যদি আমি উত্তর দিতে পারি, পরবর্তীতে আমাকে দেখলে ‘শিক্ষক’ বলে সম্বোধন করবে, এবং শ্রদ্ধা জানাবে, নাহলে ঠিক উল্টোটা হবে।” সু ইয়েন চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকাল।
“চলো, এক কথায় শেষ!”
লি জিহাও এককথায় রাজি হয়ে গেল, তার তো সু ইয়েনকে চেনা, মাথা একেবারে কাঠের পুতুল!
এত অনবদ্য চরণের উত্তর দেবে?
তবে মাথা বদলালে তবেই পারবে!

“লিয়ানশিয়াং, আমি তো কিছুটা পুরস্কার পেয়েই গেছি, এবার আমাদের ব্যাপারে আলাপ করি?”
সু ইয়েন এমন বলায় লিয়ানশিয়াং কিছু বলার আগেই, লিন ওয়ানচিং অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল, এ কেমন কথা, তোমাদের মধ্যে আবার কী ব্যাপার?

তোমাদের মধ্যে কীই বা হতে পারে?
“ভদ্রলোক এত আত্মবিশ্বাসী, তাই নিয়ম ভেঙে বলছি, আপনি যদি উত্তর দিতে পারেন, তাহলে আপনি হবেন আমার বিশেষ অতিথি, যেকোনো সময় আসতে পারবেন, আমি সবসময় সাদর অভ্যর্থনা জানাব। এই পুরস্কারে আপনি কি সন্তুষ্ট?”
লিয়ানশিয়াংয়ের উজ্জ্বল চোখ দুটি কৌতূহল নিয়ে তাকিয়ে রইল।
সবাই চমকে উঠল, বিশেষ অতিথি মানে কী?
যদিও লিয়ানশিয়াং হচ্ছে লিয়ানশিয়াং প্যাভিলিয়নের গর্ব, তিন বছরের মধ্যে তাকে কুমারী থাকতেই হবে, কিন্তু নিকটতার সুযোগ তো আছেই।
কত রাজপুরুষ, কবি, বড় বড় আমলা—একবার দেখা পাওয়াই দুষ্কর।
আর বিশেষ অতিথি হলে তো যখন খুশি দেখা করা যায়।
তিন বছর একসাথে সময় কাটানোর সুযোগ, তিন বছর পরে তো সে-ই হবে বিজয়ী, ধন-সম্পদ-সৌন্দর্য—সবই তখন তার। বিস্মিত না হয়ে উপায় আছে?
“আরও কোনো বাস্তব পুরস্কার নেই?”
সু ইয়েন বাস্তববাদী মানুষ।
তার এমন কথায় সবাই যেমন হতবাক, তেমনি লিয়ানশিয়াংও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।
লিয়ানশিয়াং মনে মনে ভাবল, লোকটা তো নির্বোধ বলে মনে হয় না, তাহলে অন্যেরা যার জন্য স্বপ্ন দেখে, সে এত উদাসীন কেন?
“ভদ্রলোক কী ধরনের পুরস্কার চান?”
“বিশেষ অতিথি হওয়ার বদলে কি রূপার মুদ্রা নিতে পারি? রুপোই বেশি দরকার, সাম্প্রতিককালে বড়ই টানাটানি চলছে।”
সু ইয়েন খুব গুরুত্ব দিয়ে বলল।
রুই মাথা চেপে ধরল, এ সু ইয়েনকে নিয়ে আর কী বলব!
“না, পারবে না।” লিয়ানশিয়াং সাফ জানাল।
লি জিহাও সহ্য করতে না পেরে বলল, “সু ইয়েন, এত কথা বলিস না, তাড়াতাড়ি উত্তর দে, পারবি না তো আমাকে শিক্ষক বলে ডেকে দূরে চলে যা।”
সবাই উত্তেজনায় গলা মিলাল।
সু ইয়েন সবার কটাক্ষ উপেক্ষা করল, “তাহলে ঠিক আছে, আমি লিয়ানশিয়াংয়ের পুরস্কার গ্রহণ করলাম।”
পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা লিন ওয়ানচিং বিস্মিত, তার দেখা সু ইয়েন একেবারেই লম্পট, কুঁকড়ে যাওয়া মানুষ, আজ সে যেন পুরোপুরি আলাদা।
কথায় খানিকটা ফাজিলানের ছাপ থাকলেও, আচরণে অদ্ভুত স্থিরতা, চারপাশের কটাক্ষেও বিচলিত নয়, অথচ আগে কখনো তার বাবা ও দাদার সঙ্গে দেখা করতে এলে সু ইয়েন তো ভয়ে কুঁকড়ে থাকত।

“ভদ্রলোক, দয়া করে নিচের চরণটি বলুন?”
লিয়ানশিয়াং কৌতূহলী হয়ে তাকাল, এই সুবিধাবাদী লোকটা সত্যিই কি জানে?
সু ইয়েনও বিদ্বানদের অনুকরণে মাথা দোলাতে দোলাতে বলল—
“আট চোখে শুধু উপভোগ, বাতাস, চাঁদ ও লিয়ানশিয়াংয়ের সৌন্দর্য!”

নিস্তব্ধতা।
একেবারে সম্পূর্ণ নিস্তব্ধতা।
এখানে উপস্থিত সবাই জ্ঞানী, বোঝে।
সু ইয়েনের চরণটি পুরোপুরি মানানসই না হলেও, অন্তত মেলানো হয়েছে—নিম্নমানের হলেও ঠিক আছে।
সবাই নির্বাক, যেন চড় খেয়েও প্রতিশোধ নিতে পারছে না, লজ্জা আর অস্বস্তিতে জড়োসড়ো হয়ে গেছে।
লিয়ানশিয়াং একটু ভেবে বলল, “ভদ্রলোক পাণ্ডিত্যে অনন্য, আমি মুগ্ধ। এই নিম্নমানের চরণে আমি মুখোশ খুলে দিতে পারি, তবে বিশেষ অতিথি করার জন্য যথেষ্ট নয়। আপনি কী বলেন?”

“সঠিক উত্তর তো দিয়েছি, তবে মানের আবার তারতম্য কেন?”
সু ইয়েন কিছুটা অখুশি হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“দশ মুখে চিন্তা, আট চোখে উপভোগ—এখানে মিলটা একটু কষ্ট করে টানা। আবার দুই চরণের ভাবও বেশ দূর। তাই নিম্নমানের।”
এবার সু ইয়েন অবাক হয়ে দেখল, লিন ওয়ানচিং অন্যের পক্ষ নিয়ে কথা বলছে।
মনে মনে বিরক্ত হলো, এই মেয়ে তো ভবিষ্যৎ স্বামীর পক্ষেও কথা বলে না, বরং বাইরের লোকের পক্ষেই বেশি!
“তাহলে, ওয়ানচিং বোন, তোমার কি আরও ভালো, উৎকৃষ্ট চরণ আছে?”
সু ইয়েন রাগ না করে পাল্টা প্রশ্ন করল।
“না।” লিন ওয়ানচিং সংক্ষেপে জানাল।
“ওয়ানচিং বোন, চল আমরাও বাজি ধরি? আমি যদি উৎকৃষ্ট চরণ দিতে পারি, তাহলে তুমি আমায় শিক্ষক বলে ডাকবে?”
সু ইয়েন কথা শেষ করে একবার বিশেষভাবে লি জিহাওয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু সে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে রাখল।
“না, আমি কেন তোমাকে শিক্ষক ডাকব?”
লিন ওয়ানচিং রাগী চোখে তাকাল—আমাদের মধ্যে তো বিয়ে ঠিক হয়েছে, শিক্ষক ডাকি মানে তো নিয়ম ভেঙে যাবে!
সু ইয়েন কপালে আঘাত করল—এটা তো ভুলেই গিয়েছিল।
পুরাতন কালে ‘শিক্ষক’ মানে গুরু, বড়দের প্রতি সম্মান, আজকের দিনে তো স্বামীকেও শিক্ষক বলা যায়।
“ভুলে গেছি, মাথা একটু গুলিয়ে গেল, তাহলে এইভাবে—আমি যদি উৎকৃষ্ট চরণ দিই, তুমি আমায় স্বামী বলে ডাকবে কেমন?”
“না।”
লিন ওয়ানচিং একেবারেই রাজি নয়।
যদিও পুরো শহর জানে তাদের বিয়ে ঠিক, কিন্তু এখনো ঘরে ওঠেনি, স্বামী ডাকা যায় না।
তাছাড়া, সে তো ঠিক করেছে, এই বিয়ে ভেঙে দেবে, তখন তো আর স্বামী ডাকা যায় না।
“বড্ড বিরক্তিকর, লিয়ানশিয়াং তরুণীই বরং বেশি বুঝদার, আমি বরং তার বিশেষ অতিথি হব।”
“লিয়ানশিয়াং, আপনি কি এখনও আগের কথায় অটল? উৎকৃষ্ট চরণ দিলে কি আমি আপনার বিশেষ অতিথি হতে পারব?”
“আমি একজন নারী হলেও, মুখের কথা ফিরিয়ে নেওয়া আমার ধাতে নেই।”
“আপনার বিশেষ অতিথি আমি হবই, এবার মন দিয়ে শুনুন।”
“মনোযোগ দিয়ে শুনছি।”
“এক ইঞ্চি দেহে কৃতজ্ঞতা, কৃতজ্ঞতা আকাশে, পৃথিবীতে, রাজাকে!”

উৎকৃষ্ট চরণ!
সবাই আবার হতবাক হয়ে গেল।