তেত্রিশতম অধ্যায়: প্রত্যেকে নিজেদের পরিকল্পনা করে
সু পরিবার তাদের লবণের দোকানে দাম না বাড়ানোর সিদ্ধান্তে অটল থাকল, যার প্রভাব চারদিকে পড়তে শুরু করল। এই কয়েকদিন লবণ ও লৌহ দপ্তরের প্রধান এতটাই ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন যে, তার মধ্যেও সময় বের করে সু ইয়ানকে একটি চিঠি পাঠালেন।
চিঠির মূল কথা ছিল—যুবক, উত্তেজিত হোও না, সু পরিবার appena একটু মাথা তুলেছে, এতটা ঝড় সামলাতে পারবে না। চিঠি পড়ে সু ইয়ানের মনে একরকম স্নেহের ছোঁয়া লাগল। দপ্তরের প্রধান, যিনি অভিজ্ঞ আমলা, তবু এইরকম আন্তরিকতা দেখানো সত্যিই দুর্লভ। সবাই তো এমন হয় না, কেউ কেউ যেমন সু ইয়ানের মঙ্গল কামনা করেন, তার চেয়েও বেশি আছে যারা চায়, সু ইয়ানকে সম্পূর্ণভাবে ঠেকিয়ে রাখতে, মাটিতে ফেলে পায়ের নিচে দলিত করতে, যাতে সে আর কখনও উঠে দাঁড়াতে না পারে।
উ সু নগরের লবণ-চা বণিক সমিতির ঘরে কয়েকজন সু ইয়ানের কর্মকাণ্ডে খুশিতে হাততালি দিচ্ছিল।
“লী সভাপতি, আপনি বলুন তো, ওই সু পরিবারের ছোকরা ছেলেটার মাথায় নিশ্চয়ই গণ্ডগোল আছে। ভালোই রোজগার ছেড়ে দিচ্ছে, উল্টো গরিবদের জন্য নিজের পয়সা ঢালছে।”
“সেদিন থেকে, সু পরিবারের ঝরনাধারা লবণ আমাদের সবার দোকানকে প্রায় ধ্বংসই করে দিয়েছে। ওদের দোকান এই নতুন লবণ আনতেই আমার দোকানের ব্যবসা তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে, পুরো পরিবার এখন আর গরুর মাংস খেতে পারে না, বাধ্য হয়ে ভেড়ার মাংস খাচ্ছি।”
“ঠিক বলেছ। কতদিন ঘুমাতে পারিনি চিন্তায়। উ সু নগরে লবণের ব্যবসা এখন দুর্বিষহ, অন্য শহরের দোকান টেনেটুনে বাঁচিয়ে রেখেছি, আগে দিন দিন সোনা আসত, এখন দিন গেলে রুপো পাই, এ জীবনই বড় কঠিন!”
“ঝাও ভাই, আমার অবস্থা আরও খারাপ। বছরের শুরুতে ভাবছিলাম লিয়েন শিয়াং গেহর ছোটাওহংকে মুক্ত করে এনে ঘরে উপপত্নী করব, কে জানত হঠাৎ ওই ঝরনাধারা লবণ এসে সব ব্যবসা নিয়ে গেল, উপার্জন বন্ধ, ছোটাওহংকেও অন্য কেউ মুক্ত করল। অভাগা সু পরিবার, আমার ছোটাওহং...!”
“বুঝলাম, সবাই আমার সামনে আর কাঁদো না। এই ঝরনাধারা লবণ বাজারে এসেছিল তখনই বলেছিলাম, একটু ধৈর্য ধরো, ওই ছোকরা বেশিদিন টিকবে না। দেখলে তো, আমাদের কিছু করার আগেই সে নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছে।”
সভাপতির আসনে বসে থাকা, লী পরিবারের কর্তা ও বণিক সমিতির সভাপতি লী সিহাই, গম্ভীরভাবে সবার মন শান্ত করলেন।
“লী সভাপতি, আপনার দূরদর্শিতা সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। আপনি বলুন তো, সু পরিবারের ছেলে আর কতদিন টিকতে পারবে?”
লী সিহাই চায়ের চুমুক দিলেন, ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “আর কতদিন? আমাদের সঙ্গে লড়াই করে তিন-পাঁচ দিনও টিকতে পারবে না। মহারানী আমার কাছে খবর পাঠিয়েছেন, রাজা ইতিমধ্যেই লবণ সংগঠনের প্রধানকে আশ্বাস দিয়েছেন, দশ হাজার পাথর লবণ-চা জোগাড় করে দিতে, আমার লবণ খামারকেও সাহায্য করতে হবে।”
“তাহলে তো অনেকদিন সরকারি গুদামে লবণ থাকবে না, তখন শুধুই লী সভাপতির খামারে লবণ থাকবে, আমাদের সবাইকে আপনার উপর নির্ভর করতে হবে।”
কেউ কেউ মূল বিষয়টি বুঝে লী সিহাইকে তোষামোদ করতে চাইল।
লী সিহাই হেসে বললেন, “চিন্তা নেই, তোমরা আমার সঙ্গে থাকো, আমি কাউকে ঠকাব না। সবাই তৈরি থাকো, রোজগার গুনে নাও, খাও দাও, যার যত বিবি দরকার, আরও বেশি করে আনো।”
নারীর প্রসঙ্গ উঠতেই সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল, যেন সু ইয়ানের ঝরনাধারা লবণের চাপে যে নিরানন্দ ছিল, তা উধাও হয়ে গেল।
হাসি থেমে গেলে, কেউ প্রশ্ন তুলল,
“লী সভাপতি, আমাদের সমুদ্রলবণ দেশের তো কখনো একে অপরকে সাহায্য করার রীতি ছিল না, এইবার রাজা লবণ সংগঠনকে এত বড় সহায়তা করছেন কেন? সবাই জানে, সংগঠনপ্রধানের সঙ্গে চৌ রাজ্যের সম্রাটের ঘনিষ্ঠতা আছে, রাজা সংগঠনকে সহায়তা দিলে তো...?”
রাজা ও সংগঠনের প্রসঙ্গ উঠতেই সবাই চুপচাপ হয়ে গেল, লী সিহাইয়ের দিকে তাকিয়ে থাকল, কী বলেন শুনতে চাইল, কারণ এ তাদের স্বার্থের সঙ্গে জড়িয়ে আছে।
লী সিহাই চা পান করে গলা পরিষ্কার করে গম্ভীর গলায় বললেন,
“সময় বদলে গেছে। চু রাজ্য বিশৃঙ্খল, চৌ রাজ্য সীমান্তে দুই লক্ষ সৈন্য জড়ো করেছে, আরও চার লক্ষ প্রস্তুত হচ্ছে—এ যেন পুরো চু রাজ্য গিলে ফেলার ইঙ্গিত। রাজা যদি এখন পক্ষ না নেয়, তাহলে আর কবে?”
এ কথা শুনে সবাই শিউরে উঠল, মনে হল, দেশের ভাগ্য বদলে যাবে।
“ঠিকই বলছেন। আজ সবাইকে ডাকার উদ্দেশ্য—আসন্ন অস্থিরতায় আমাদের সমিতি কীভাবে টিকবে তা ভাবা, সু পরিবারের ছেলের ঝরনাধারা লবণ এসব তুচ্ছ কথা।”
“লী সভাপতি ঠিক বলেছেন, এখনই আমাদের আলোচনা করা দরকার।”
যখন বণিক সমিতির সদস্যরা ফিসফিস করছিল, তখন উ সু নগরের লবণ সংগঠনের শাখা ঘরে দুজন নীরবে আলাপ করছিল।
“লাও লিউ, কাজ কতদূর এগিয়েছে?”
“প্রধান, লবণ-চা প্রায় জোগাড় হয়ে গেছে, এখন কি ভাগে ভাগে চৌ রাজ্যে পাঠানো শুরু করব?”
এরা হচ্ছেন লবণ সংগঠনের প্রধান, সু ইয়ান যাকে চিনতেন—শাও ইয়াও স্যার আর শাখাপ্রধান লিউ চিয়েন।
শাও ইয়াও স্যার কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “মূলত পরিকল্পনা ছিল, একটা অংশ জোগাড় করে, একটা অংশ পাঠাব, এখন আমি মত পরিবর্তন করেছি। আপাতত পাঠাব না, বরং আরও বেশি টাকা জোগাড় করো, এক কপিকেও কম দিও না সমুদ্রলবণ দেশকে।”
“প্রধান, হঠাৎ মত বদলালেন কেন? এখন না পাঠালে, যুদ্ধ শুরু হলে রাস্তা দীর্ঘ, তখন সময়মতো পৌঁছবে তো?” লিউ চিয়েন উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন।
“লাও লিউ, তুমি সু ইয়ান দাম না বাড়ানোর সিদ্ধান্তকে কীভাবে দেখছ?”
প্রধানের প্রশ্নের কারণ বুঝতে না পেরে লিউ চিয়েন বললেন, “ও ছেলে এখনও কাঁচা, কম বয়স, আবেগী, সাধারণ মানুষের উপকার করতে চায়, কিন্তু নিজের সাধ্য না বুঝে এমন কাজ করা, গগনচুম্বী দম্ভ ছাড়া কিছু নয়।”
নিজের মতামত খোলাখুলি বললেন লিউ চিয়েন।
শাও ইয়াও স্যার হাসলেন, “লাও লিউ, আমি তোমার সঙ্গে একমত নই। তুমি শুধু বাইরের দিক দেখছ। আমার মনে হয়, সু ইয়ান ছেলেটার অন্তরটা অত সহজ না—সে চায় নামও, টাকা-পয়সাও। একদিকে স্বার্থও রাখে, অন্যদিকে বীরত্বও দেখায়।”
“আমি ঠিক বুঝতে পারছি না, সুনাম হয়তো পেয়েছে, তবে টাকা কোথা থেকে আসবে? নিজের গুদামের লবণ দিয়ে গরিবদের সাহায্য করল, দাম না বাড়ালেও ক্ষতি হবে না, শুধু কম লাভ হবে। কিন্তু মজুদ শেষ হলে, কম দামে কিনে বেশি দামে বিক্রি টিকবে না, তখন সুনামও যাবে, মূলধনও যাবে।”
লিউ চিয়েন ব্যবসায় আজীবন থেকেও বুঝতে পারছিলেন না সু ইয়ান কীভাবে সুনাম ও সম্পদ একসঙ্গে পাবে।
“সে এক বড় খেলায় বাজি ধরেছে।” প্রশংসার ছোঁয়া শাও ইয়াও স্যারের কণ্ঠে।
“বাজি? কিসের বাজি?”
“সে বাজি ধরেছে চু রাজ্যের দক্ষিণ সুরক্ষার রাজার উপর।”
“দক্ষিণ সুরক্ষার রাজা?” লিউ চিয়েন আরও অবাক।
“লাও লিউ, তুমি নিজেকে দক্ষিণ সুরক্ষার রাজা ভাবো তো?”
শাও ইয়াও স্যার সরাসরি না বলে ঘুরিয়ে বললেন।
লিউ চিয়েন অনেকক্ষণ ভাবার পর বললেন, “সু ইয়ান বাজি ধরেছে, দক্ষিণ সুরক্ষার রাজা বিদ্রোহের আগে পুরো প্রস্তুতি নিয়েছেন, চু রাজ্যের অস্থিরতা খুব দ্রুত শেষ হবে, তাহলে চৌ আর চু রাজ্যের যুদ্ধ হবে না? এটা তো অবিশ্বাস্য।”
শাও ইয়াও স্যার মুচকি হাসলেন, “ঠিক তাই। দক্ষিণ সুরক্ষার রাজা যেমন বড় নেতা, নির্বোধ নন। আমার জানা মতে, ছয় মাস আগে রাজা তার ছোট মেয়েকে ভ্রমণে পাঠান, পথে আক্রমণ হয়, কয়েক ডজন দেহরক্ষী মরল, রাজকন্যার কোনো খোঁজ নেই। তবু রাজা প্রতিশোধ নেননি, চুপচাপ প্রস্তুতি নেন, তারপর হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে রাজ্যদখল করেন। এমন ব্যক্তি কি চৌ রাজ্যের আগ্রাসন আন্দাজ করতে পারেননি? নিশ্চয়ই তিনি নিজস্ব পরিকল্পনা করেছেন।”
“তাহলে চৌ ও চু রাজ্যের যুদ্ধ হয়তো নাও হতে পারে?”
“সম্ভাবনা প্রবল। সু ইয়ান, এত অল্প বয়সে, এমন গভীর অন্তর্দৃষ্টি রাখে, অথচ আমরা যারা ঘটনার ভেতরে আছি, এত সহজ বিষয়ও ধরতে পারিনি।”
শাও ইয়াও স্যার নিজেকে নিয়ে হাসলেন, যদি সু ইয়ানের আচরণ ভেবে না দেখতেন, তাহলে তিনিও হয়তো পরিস্থিতিতে আটকে যেতেন, বড় কৌশল বুঝতেই পারতেন না।
“প্রধান, সত্যিই তাই হলে আমরা কী করব?”
“পরিস্থিতি দেখব। এই লবণ-চা মূলত অপ্রত্যাশিত বিপদের জন্য, চৌ-চু যুদ্ধে হোক বা না হোক, এ জিনিস কাজে আসবেই।”
“প্রধান, আপনি দূরদর্শী।”
“তবু সু ইয়ানের মতো না, আমি একধাপ পিছিয়ে গেছি।”
“রাজকুমার?”
“দেখা যাক!”