অধ্যায় আটষট্টি: সাগরলবণের নাটকীয় পরিবর্তন
রাজপুত্র তাঁর নিজ প্রাসাদে ফিরে এসেই সঙ্গে সঙ্গে চৌধুরী মহাশয়কে ডেকে পাঠালেন পরামর্শের জন্য। রাজপুত্রের মুখে রাজাধিরাজের আশঙ্কাজনক অসুস্থতার কথা শুনে চৌধুরী বললেন, “প্রভু, রাজাধিরাজ যেকোনো মুহূর্তে প্রয়াত হতে পারেন, এখন যা করণীয়, তা হলো দৃঢ় সিদ্ধান্ত গ্রহণ করা।”
“এটা কি খুব তাড়াহুড়ো হয়ে যাবে না?” রাজপুত্রের মনে তখনো দ্বিধা রয়ে গেল।
“প্রভু, পরিস্থিতি আমূল বদলে গেছে, সময় আমাদের জন্য অপেক্ষা করবে না। যথাসময়ে সিদ্ধান্ত নিতে না পারলে চরম বিপর্যয় আসবেই!” চৌধুরী উত্তেজিত স্বরে বললেন, যেন রাজপুত্রের দ্বিধাগ্রস্ততা বড়ো কোনো সর্বনাশ ডেকে আনবে এই আশঙ্কায়।
“দক্ষিণ সাম্রাজ্য থেকে এখনো কোনো সাড়া আসেনি, আরও একটু অপেক্ষা করা যায় না?”
“একটুখানি নাড়া দিলেই গোটা সাম্রাজ্যে ধাক্কা লাগবে। দক্ষিণ সাম্রাজ্য যদি সাহায্য করতেও চায়, তাদের বাহিনী শুধু সামান্য বাধা দেবে, বড়ো কোনো কাজে আসবে না। তাছাড়া দূরবর্তী সাহায্য দিয়ে কাছের সমস্যার সমাধান হয় না। রাজপুত্র আপনি সিংহাসনে আরোহণ করলে তবেই পুরোপুরি সমর্থন পাবেন।”
রাজপুত্রের মনে তখনো দ্বিধা দেখা গেল দেখে চৌধুরী আরও বললেন, “এখন পরিস্থিতি চরম সংকটাপন্ন, রানি যে কোনো মুহূর্তে আঘাত হানতে পারেন। তখন আমাদের সুযোগ থাকবে না, বিপদে পড়ব।”
দীর্ঘদিন চিন্তা করার পর রাজপুত্র অবশেষে দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিলেন, “আপনি একদম ঠিক বলেছেন, পিতা প্রয়াত হলেই সেই অভিশপ্তা নারীর ষড়যন্ত্রে আমি আমার রাজপুত্র পদ হারাবোই। এখন একমাত্র উপায়, সময় নষ্ট না করে ঝুঁকি নিতে হবে।”
“আমি এখনই ব্যবস্থা নিচ্ছি।”
“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞতা রইল।”
এদিকে, রাজপুত্র ও চৌধুরী যখন পরামর্শে ব্যস্ত, তখন চাও হুয়াইয়ান ও রানি ফিরে এলেন রানি নিবাসে এবং সকল পরিচারিকাকে বিদায় দিলেন।
“মা, এখন কী করব?”
“অস্থির হোয়ো না, বাহিনীকে নাড়িয়ে কিছু করিস না।”
চাও হুয়াইয়ান বুঝতে পারল না, এত সংকটের মুহূর্তেও কেন মা এত শান্ত।
“পিতা কিছু হলে ওই রাজপুত্র তো সহজেই সিংহাসনে বসে যাবে!”
“এত সহজ নয়। চোখ খুলে রাখো, এবার দেখো কী নাটক হয়!” রানি মৃদু হেসে রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন।
রাজাধিরাজের অসুস্থতার সংবাদ বিদ্যুৎগতিতে সমস্ত রাজসভা, প্রশাসন এবং সাধারণ মানুষের মাঝে ছড়িয়ে পড়ল।
উসু নগরীর চারটি প্রধান ফটক হঠাৎ বন্ধ করে দেওয়া হলো, পরিবেশ অস্বাভাবিক চাপে ভারী হয়ে উঠল।
মধ্যরাতে উসু নগরী ছিল নিস্তব্ধ, যেন ঘূর্ণিঝড়ের আগের নীরবতা।
একদল কালো পোশাকধারী লোক, রাতের অন্ধকারে ঢাকা পড়ে, গলি ও রাস্তা থেকে বের হয়ে রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটকের দিকে এগোতে লাগল, সংখ্যায় অন্তত পাঁচ হাজারের বেশি।
কয়েকটি পাখির ডাকের মতো সংকেতের পর রাজপ্রাসাদের দরজায় প্রথমে ফাঁক দেখা দিল, তারপর ধীরে ধীরে সম্পূর্ণ খুলে গেল। কালো পোশাকধারীরা শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে ভিতরে প্রবেশ করল।
সেই রাতে প্রাসাদে পাহারাদার ছিল অস্বাভাবিক কম; আড়ালে থাকা গোয়েন্দা প্রহরীরা কোনো বিপদ সংকেত দেবার আগেই নিঃশব্দে নিশ্চিহ্ন হল কালো পোশাকধারীদের হাতে।
এই বাহিনীর অগ্রদূতেরা নিখুঁত ও ছন্দোবদ্ধভাবে কাজ করছিল, স্পষ্ট বোঝা গেল তারা প্রশিক্ষিত। কালো পোশাকধারীরা গোটা প্রাসাদের গোপন প্রহরীবাহিনীর অবস্থান জানত, নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদের ভেতরে উচ্চপদস্থ কোনো গুপ্তচর ছিল।
কয়েক হাজার কালো পোশাকধারী নীরবে রাজাধিরাজের নিবাসের দিকে ছুটে গেল। সেখানে পৌঁছে তারা থেমে গেল। তখন জনতার মধ্য থেকে একজন এগিয়ে এসে সামনে দাঁড়াল—তিনি অন্য কেউ নন, স্বয়ং রাজপুত্র।
তিনি নিবাসের নীরবতা লক্ষ করে হাত তুললেন, মুহূর্তেই কয়েকশো অগ্রদূত অস্ত্র হাতে নিয়ে এগিয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে নিবাসের ভেতরে প্রদীপ জ্বলে উঠল, চারিদিক উজ্জ্বল। দরজা-জানালা খুলে, সারি সারি তীর ধনুক বেরিয়ে এল। মুহূর্তেই সামনে থাকা অগ্রদূতেরা চিৎকার করতে করতে লুটিয়ে পড়ল।
“ওত পেতে আছে!”
রাজপুত্র হাত তুলে বাকিদের থামালেন।
কালো পোশাকধারীরা আক্রমণ বন্ধ করল। নিবাস থেকে বহু সৈন্য বেরিয়ে এসে ধনুক হাতে সামনে সারিবদ্ধ হলো।
চারপাশে মশাল জ্বলছে, চারদিক থেকে সৈন্য ও রাজপ্রাসাদের প্রহরীরা ঘিরে ধরল। তখন রাজপুত্র বুঝলেন—তাঁকে কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করেছে।
রাজপুত্রের সঙ্গে চুক্তি করা প্রহরী অধিনায়কটি আসলে কেবল অভিনয় করেছিল, তিনি প্রতিপক্ষের ফাঁদে পা দিয়েছিলেন। অথচ রাজপুত্র কখনো ভাবেননি, এই ফাঁদ তার নিজের পিতারই পাতানো।
রাজাধিরাজ নিজেই নিবাস থেকে বেরিয়ে এলেন, চেহারায় কোথাও অসুস্থতার ছাপ নেই, বরং দৃপ্ত।
“অবাধ্য পুত্র, তোমার আর কিছু বলার আছে?”
“জয়ীই রাজা, শোচনীয়ই পরাজিত, আমার কিছু বলার নেই।”
একটি ভুল চালের জন্য, সব শেষ দেখে রাজপুত্র কালো পোশাকধারীদের অস্ত্র ফেলে দিতে বললেন—অপ্রয়োজনীয় আত্মাহুতি আর নয়।
“পাঁচ বছর আগে তুমি আমাকে বিষ দিয়েছিলে। মৃত মাতার স্মৃতি রক্ষায় তোমাকে ক্ষমা করেছিলাম, শুধু আত্মসমালোচনার জন্য পাঠিয়েছিলাম। ভাবিনি তুমি সংশোধনের বদলে ষড়যন্ত্রই করবে।”
“তুমি আমার মায়ের কথা বলার সাহস পাও কী করে? তুমি সেই অভিশপ্ত নারীর হাতে আমার মাকে মরতে দিলে, তাকেই রাজরানী করলে। মা যদি ওপর থেকে দেখেন, আমি মরে ভূত হলেও তোমাদের ক্ষমা করব না!”
“ওকে ধরে নিয়ে যাও, আগামীকাল সারা দেশে ঘোষণা দাও, রাজপুত্রপদ বাতিল, সে এখন সাধারণ প্রজা।”
রাজপুত্র আকাশের দিকে চিৎকার করে আত্মসমর্পণ করলেন, সৈন্যরা তাঁকে ধরে নিয়ে গেল।
নেতা না থাকায়, কালো পোশাকধারীরা অসন্তুষ্ট হলেও, চারিদিকে ধনুকের মুখে আত্মসমর্পণ ছাড়া উপায় ছিল না। একে একে তারা অস্ত্র ফেলে দিল এবং প্রহরীরা তাদের ধরে নিয়ে গেল।
একটি অভ্যুত্থান কত সহজেই দমন হয়ে গেল!
প্রহরী অধিনায়ক নির্দেশ দিলেন, সৈন্যরা শহর জুড়ে রাজপুত্রের সহযোগীদের খুঁজতে বের হলো।
রানি ও চাও হুয়াইয়ান খবর পেয়ে রাজাধিরাজের নিবাসে পৌঁছলেন। তখন সৈন্য ও প্রহরীরা অনেকটাই সরে গেছে, অল্প কিছু পাহারাদার ছিল।
“বাবা, আপনি ঠিক আছেন? কী হচ্ছে এটা?” চাও হুয়াইয়ান দেখলেন রাজাধিরাজ সুস্থ, কিছুই বুঝতে পারলেন না।
“আমি ভালো আছি, ‘বিষ চিকিৎসক’ পুরোহিতের কৃতিত্বে কয়েকদিন আগেই আমার শরীর থেকে বিষ অপসারণ হয়েছে।”
কয়েকদিন আগে গোপনে যে লোকটি এসেছিল, সে-ই ছিল ‘বিষ চিকিৎসক’ পুরোহিত।
আসলে সবটাই ছিল রাজাধিরাজের অভিনয়, চাও হুয়াইয়ান স্বস্তি পেলেন যে তিনি হঠাৎ কিছু করেননি।
“আপনাকে কৃতজ্ঞতা, মহাশয়।” চাও হুয়াইয়ান পুরোহিতকে প্রণাম করলেন।
“আপনাকে ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই। পুরনো বিষ দূর হয়েছে, কিন্তু রাজপুত্র নতুন করে যে বিষ দিয়েছে, তা এখনো শরীরে রয়ে গেছে।”
“এটা কী অর্থ?” রাজাধিরাজ কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন—কবে আবার বিষ দিল সেই অবাধ্য পুত্র?
“পুরোহিতের অর্থ, রাজপুত্রের বিষে রাজাধিরাজের মৃত্যু হবে।” কথা বললেন রানি।
“তুমি…” রাজাধিরাজ এক হাতে রানির দিকে ইঙ্গিত করলেন, অন্য হাতে গলা চেপে ধরলেন, মুখ থেকে ফেনা বেরিয়ে আসতে লাগল—কিছু বলতে পারলেন না।
সবার সামনেই রাজাধিরাজ ব্যথায় মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, কেউ এগিয়ে এল না। চাও হুয়াইয়ান এগিয়ে যেতে চাইলে রানি তাকে থামালেন।
“মা, এটা কী হচ্ছে?”
“পরে সব বলব।”
রাজাধিরাজ কাতর চোখে সবাইকে দেখলেন—রাজবংশের মন্ত্রী, প্রহরী অধিনায়ক, প্রহরী প্রধান, রানি। মুখে কথা ফুটছে না, হাত কাঁপতে কাঁপতে সবাইকে দেখালেন, কিন্তু মনের ক্ষোভ প্রকাশ করতে পারলেন না।
নিবাসে থাকা সবাই ঠাণ্ডা চোখে রাজাধিরাজের মৃত্যু উপভোগ করল।
শেষ মুহূর্তে রাজাধিরাজ বুঝতেই পারলেন না, তাঁর সবচেয়ে বিশ্বস্ত লোকগুলোই কেন তাঁর মৃত্যুর ষড়যন্ত্রে সামিল, নিজে ফাঁদ পেতেছিলেন, ছেলেকে ফাঁসিয়েছিলেন, ভাবেননি নিজেরও সর্বনাশ ডেকে আনবেন। যেন পিঁপড়ে শিকারে মগ্ন, পেছনে পাখি ওত পেতে আছে—এভাবেই তিনি প্রাণ গেলেও চোখ মেলতে পারলেন না।
“রাজমন্ত্রী, আগামীকাল ঘোষণা দাও, রাজপুত্র রাজদ্রোহ করেছে, রাজাধিরাজকে বিষ দিয়ে হত্যা করেছে, তার শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।”
“ঠিক আছে, আমি এখনই আদেশ লিখি।”
এই সময় বাইরে এক সৈন্য এসে জানাল, “প্রভু, আমরা রাজপুত্রকে কারাগারে নিয়ে যাওয়ার পথে হামলার শিকার হয়েছি, রাজপুত্র পালিয়ে গেছেন!”
প্রহরী অধিনায়ক রেগে গিয়ে সেই সৈন্যকে লাথি মারলেন, “অযোগ্য, এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন, সবাইকে জানিয়ে দাও—একঘর একঘর তল্লাশি হবে, রাজপুত্রকে ধরতেই হবে, কেউ বাধা দিলে হত্যা করা হবে!”
“ঠিক আছে!”
“কী হয়েছে?” রানি জানতে চাইলেন।
“রাজপুত্র পালিয়ে গেছে। তবে চিন্তা নেই, শহরের সব গেট বন্ধ, বাইরে আগেই ব্যবস্থা করা হয়েছে, সে পালাতে পারবে না।”
এই কথা বলার সময়, উসু নগরীর দক্ষিণ ফটকের প্রাচীরের ওপরে কয়েকটি বাঁশের ঝুড়ি ধীরে ধীরে নামানো হচ্ছিল। মাটিতে পৌঁছলে, গেটের রক্ষী সেজে থাকা কয়েকজন সেই ঝুড়িতে উঠে বাইরে অপেক্ষমান রথে উঠে দক্ষিণের দিকে ছুটে গেল।