চৌষট্টিতম অধ্যায়: বাঘের চামড়া চাওয়া
সেই রাতের ‘সমাধিস্থলে বারবিকিউ’ ঘটনার পর থেকে, গত দশ-পনেরো দিন ধরেই সু ইয়ান নির্জনে ছিলেন, বেশি প্রকাশ্যে আসতেন না, যাতে অযথা কারও দৃষ্টি আকর্ষণ না হয়, কিংবা তার ‘পরবর্তী পরিকল্পনা’র ওপর প্রভাব না পড়ে।
সু ইয়ান যেসব ‘পরবর্তী ব্যবস্থা’র বিষয়ে চিন্তিত ছিলেন, সেগুলো গোপনে এবং সুশৃঙ্খলভাবে এগিয়ে চলছিল। লবণ কারখানায় তিনটি পালা চালু হয়েছে, সু ইয়ান শ্রমিকদের মজুরি বাড়িয়েছেন, বারো ঘণ্টা ধরে উৎপাদন থেমে নেই, ক্রমাগত তুষারলবণ তৈরি হচ্ছে।
তুষারলবণের উৎপাদন অনেক বেড়েছে। লবণ সংঘ শুধু দা চৌ রাজ্যে পরিবহনের পরিমাণ বাড়িয়েছে তাই নয়, সু ইয়ানের নির্দেশে, ইউ হাং নগরীতেও লবণ পরিবহন বাড়ানো হয়েছে।
ইয়ান বণিক বিদ্যালয়ের অভ্যন্তরীণ লোক ছাড়া বাইরের কেউ খেয়াল করেনি, প্রতিদিন সেখানে বাচ্চার সংখ্যা কমছে; এতগুলো এতিম নিয়ে কে-বা মাথা ঘামাবে!
উ স্যু শহরের বাইরের সু পরিবারের লবণ দোকান, সু ইয়ানের নির্দেশে গোপনে লবণ ব্যবসায়ীদের সাথে যোগাযোগ করে, অনেক দোকানই হস্তান্তর করা হয়েছে।
লবণ দোকান তো যেন সোনার ডিম পাড়া মুরগি, তাই কম দামে বিক্রি করা খুব একটা কঠিন নয়।
কিন্তু উ স্যু শহরের লবণ দোকান হস্তান্তর বেশ ঝামেলাপূর্ণ। এখানে কেবল লি পরিবারই এতগুলো দোকান নিতে পারে, কারণ সু পরিবার ছাড়া কেবল তারাই রাজকীয় সরবরাহকারীর মর্যাদাপ্রাপ্ত।
অন্যদের হাতে যত টাকা থাকুক, এই রাজকীয় সরবরাহকারীর পরিচয় না থাকলে, দরবারি আইন-কানুনে বাঁধা পড়ে, এতগুলো দোকান একসাথে নেওয়া যায় না।
সু ইয়ান ইদানিং বারবার অস্থিরতা অনুভব করছেন, ঠিক যেন কোনো পশু, যাদের প্রবৃত্তিতে আগাম বিপদের গন্ধ পাওয়ার ক্ষমতা থাকে।
তার অনুভূতি বলছে, বাইরে যতই শান্তিপূর্ণ লাগুক, সেটি আসলে ঝড়ের পূর্বের নিস্তব্ধতা।
রু ইয়ের ছোট ভাইকে উদ্ধারের পর তাদের মধ্যে জোট গড়ে ওঠে। রু ইয়ের কাছ থেকে খবর এসেছে, রাজপুত্রের দিক থেকে কোনো বড় নড়াচড়া নেই; এতে সু ইয়ান আরও বেশি অস্থিরতা অনুভব করছেন, বিপদের চাপ ক্রমশ বাড়ছে।
এখন মনে হচ্ছে, একমাত্র উপায় লি পরিবারের সঙ্গে চুক্তি করা—বাঘের কাছে গিয়ে চামড়া চাওয়া।
চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে উপনীত হয়ে, সেদিন সু ইয়ান সঙ্গে নিয়ে লেন ইয়ানকে, লি পরিবারের বাড়িতে উপস্থিত হলেন।
লি বাড়ির মূল ফটকে নিজের নাম জানিয়ে পত্র দিলেন, কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও ভেতর থেকে কেউ এল না। এভাবে অপমানিত হওয়া তিনি অনুমানই করেছিলেন।
লি সিহাই খবর পেলেন সু পরিবারের সু ইয়ান এসেছেন, মনে মনে চমকে উঠলেন—সে এখানে কেন?
‘কিছুক্ষণ ওকে অপেক্ষা করতে দাও।’ লি সিহাই আদেশ দিলেন।
লি সিহাই হাতে চায়ের কাপ নিয়ে নানা রকম কল্পনা করলেন, কিন্তু কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, সু ইয়ান হঠাৎ কেন এসেছেন।
তবুও ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করলেন। দু’বার চা বদলানোর পর অবশেষে অপেক্ষারত চাকরকে বললেন—
‘দেখ তো লোকটা গেছে কি না। না গেলে ভেতরে নিয়ে এসো।’
‘ঠিক আছে, মালিক।’ অনেকক্ষণ পর মালিক মুখ খুললেন। অতিথিকে বাইরে এতক্ষণ বসিয়ে রাখার ঘটনা এই প্রথম।
লি সিহাই দেখলেন, চাকর সু ইয়ানকে ভেতরে নিয়ে এসেছে—এতক্ষণ বাইরে দাঁড়িয়েও সে চলে যায়নি!
‘শ্রদ্ধেয় কাকা, আপনাকে নমস্কার।’ বাইরে এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলেও সু ইয়ানের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র সংশয় বা ক্ষোভ নেই।
লি সিহাই সু ইয়ানকে পর্যবেক্ষণ করলেন, সু ইয়ানও তাকালেন লি সিহাইয়ের দিকে—এটাই তাদের প্রথম সাক্ষাৎ।
‘বসে পড়ো,’ লি সিহাই নির্লিপ্তভাবে বললেন।
‘আমি আজ এখানে এসেছি আমাদের দুই পরিবারের পারস্পরিক সহযোগিতার বিষয়ে আলোচনা করতে।’ সু ইয়ান সরাসরি মূল প্রসঙ্গে চলে গেলেন, অপ্রয়োজনীয় সৌজন্য বাদ দিয়ে।
‘সহযোগিতা?’ লি সিহাই চা-এর চুমুক দিয়ে ধীরস্বরে বললেন।
‘আমি আমার পরিবারের সব লবণ দোকান আপনাকে ছেড়ে দিতে চাই, আপনার মতামত কী?’
লি সিহাই মনে মনে বিস্মিত হলেন—এই ছেলের মাথায় সমস্যা?
যে কেউ হলে এমনটাই ভাবতো—কেউ নিজে থেকে পাহাড়প্রমাণ ধন-সম্পদ দিয়ে যেতে চাইছে, প্রথম প্রতিক্রিয়া হবে বিস্ময়, তারপর সন্দেহ, এই লোকের উদ্দেশ্য কী?
‘আপনার ইচ্ছেটা কী?’ লি সিহাই মুখে ভদ্রতা বজায় রেখে বললেন, যদিও মনের মধ্যে ঘৃণা ছিল।
এখন সে আর আগের বখাটে সু পরিবারের ছেলে নয়, বরং এমন লবণ ব্যবসায়ী, যার সঙ্গে পাল্লা দিতে হয়।
লি সিহাই মেনে নিতেই বাধ্য, যাকে একসময় তুচ্ছ ভাবতেন, সে মাত্র ছয় মাসে লবণ দোকানের অর্ধেক দখলে নিয়ে নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করেছে।
‘শ্রদ্ধেয় কাকা, আমি মনে করি আমাদের দুই পরিবার যদি পরস্পরকে শেষ করে দেওয়ার পরিবর্তে হাতে হাত রেখে কাজ করি, তাহলে উভয়েই লাভবান হবো, পারস্পরিক মঙ্গল হবে।’ সু ইয়ান আন্তরিকভাবে বললেন।
‘কীভাবে পারস্পরিক মঙ্গল ও লাভ হবে?’ লি সিহাই সহজে ভুলবেন না, দু-এক কথায় সন্তুষ্ট হবেন না।
‘আপনি নিশ্চয়ই তুষারলবণ সম্পর্কে জানেন?’
‘জানি।’ লি সিহাই মনে মনে বললেন, এ আর নতুন কী! তোমার তুষারলবণ ছাড়া তুমি কীভাবে আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে?
‘আপনি নিশ্চয়ই জানেন, এর মুনাফা অনেক বেশি।’
‘জানি।’
লি সিহাই তুষারলবণের মুনাফার প্রতি অনেক দিন ধরেই লোভী, কিন্তু এখনো তা তৈরি করতে পারেননি। গুপ্তচর পাঠিয়েও লবণের মান সেই পর্যায়ে ওঠেনি।
লি সিহাই জানেন, তুষারলবণের মূল ফর্মুলা সু ইয়ানের হাতেই।
‘আমার প্রস্তাব, আমরা দুই পরিবার ভাগাভাগি করে কাজ করি—সু পরিবার তুষারলবণ তৈরি করবে, লি পরিবার বিক্রির দায়িত্ব নেবে; এভাবে অন্য কোনো লবণ ব্যবসায়ীর আর সুযোগ থাকবে না। আপনার কী মত?’
ভবিষ্যতের ছবি আঁকতে সু ইয়ান দক্ষ; ব্যবসার শুরুতে সুন্দর পরিকল্পনা দেখিয়ে বিনিয়োগ টেনেছিলেন।
‘তুমি বললে, সব লবণ দোকান আমি নিতে পারবো?’
লি সিহাই মনে মনে একটু নড়েচড়ে বসলেন—সব দোকান যদি পেয়ে যান, তবে বিক্রির সব পথ তার হাতে। তখন সু ইয়ান যত লবণই তৈরি করুক, বিক্রি তার হাত ছাড়া যাবে না, নিয়ন্ত্রণ তারই হাতে।
কিন্তু এত বোকা কি সে? নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।
‘ঠিক বলছেন। সত্যি বলতে কী, এত দোকান একা সামলাতে গিয়ে আমার খুব কষ্ট হচ্ছে; অর্থ, জনবল কিছুই আর হাতে নেই। এখন আর ব্যবসা বাড়ানোর সামর্থ্য নেই। সামান্য কিছু অর্জন করলেও, তাতে আমার তৃপ্তি নেই। অথচ সামনে বিশাল সম্পদ, কিন্তু তা হাতে আনতে পারছি না—এই কষ্টটাই সবচেয়ে বড়।’
সু ইয়ান সত্য-মিথ্যা মিলিয়ে কথা বললেন; পুরনো কৌশলী লি সিহাইকে না ভুলিয়ে কিছু আদায় করা অসম্ভব।
লি সিহাই এতদিন ভেবেছিলেন, সু ইয়ান লবণ সংঘের পুরো সমর্থন পাচ্ছে। কিন্তু এখন বুঝতে পারছেন, সে লবণ সংঘের সঙ্গে কাজ করে ঠকেছে বলেই লি পরিবারের সহযোগিতা চাইছে।
‘তোমরা তরুণদের বড় স্বপ্ন, সাহস আছে—ভালো কথা। কিন্তু আমি তো বুড়ো হয়েছি, তোমাদের মতো এত উদ্দীপনা নেই; নিজের সম্পদ রক্ষা করলেই শান্তি পাই।’
এ বুড়ো শিয়াল, মনে মনে লোভী হলেও বাহ্যত নির্লিপ্ত। সু ইয়ান ভাবলেন, এবার তাহলে শেষ অস্ত্র ব্যবহার করতে হবে।
‘চল্লিশ-ষাট। আমি লবণ সংঘের সঙ্গে পঞ্চাশ-পঞ্চাশ ভাগ করি। আপনি যদি আপনার কারখানার লবণ আমার কাছে পাঠান, আমি চার ভাগ মুনাফা রাখবো, বাকিটা আপনার; দোকানের লাভের ভাগ আমি নেব না—আপনার মতামত কী?’
কে-ই বা বিশ্বাস করবে তুমি লবণ সংঘের সঙ্গে পঞ্চাশ-পঞ্চাশ ভাগ করো! লি সিহাই ভান করে কপালে ভাঁজ ফেলে একটু ভেবে বললেন, ‘আশি-বিশ ভাগ হতে পারে।’
‘কাকা, দুঃখিত, আমার সর্বনিম্ন সীমা সত্তর-ত্রিশ। তার চেয়ে কম হলে আমি নিজেই ছোট পরিসরে চালিয়ে যাবো। তবুও যা আয় হবে, আমার আর চিন্তা নেই।’
‘এত বড় ব্যাপার, আমায় একটু ভেবে দেখতে হবে। আগামীকাল তোমাকে জানাবো—তুমি কী বলো?’
‘অবশ্যই, কাকার সিদ্ধান্তে সারা দেশের লবণ ব্যবসার ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে, ভেবে দেখতে সময় নেয়াই স্বাভাবিক। তাহলে আমি বাড়ি ফিরে আপনাদের ভালো খবরের অপেক্ষায় থাকলাম।’
এ কথা বলে সু ইয়ান উঠে বিদায় নিলেন।
‘কেউ আছো, অতিথিকে এগিয়ে দাও।’
সু ইয়ান চলে যাওয়ার পর, লি সিহাই আবার একজনকে ডেকে বললেন—
‘বড় ছেলেকে বলো বাড়ি ফিরলে আমার সঙ্গে পড়ার ঘরে দেখা করতে।’