বাষট্টিতম অধ্যায়: আগেভাগে প্রস্তুতি

পরদিন, সু ইয়ান রুইয়ের অনুরোধ ঠাণ্ডা ইয়ানকে জানালেন। ঠাণ্ডা ইয়ান কোনো অনুভূতি প্রকাশ না করেই মাথা নাড়লেন সম্মতির চিহ্নে। সু ইয়ানের মনে একটু অপরাধবোধ ছিল; ঠাণ্ডা ইয়ানের মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না দেখে, তার সন্দেহ হচ্ছিল গতরাতে সে ও ছায়ার কথাবার্তা তিনি শুনে ফেলেননি তো? মনে হলো, “দেয়ালেরও কান আছে”—এ কথা একেবারে মিথ্যে নয়, বিশেষ করে ঠাণ্ডা ইয়ানের মতো মানুষের জন্য, যার নাক কুকুরের মতো তীক্ষ্ণ আর কানও অস্বাভাবিক ধারালো। ঠাণ্ডা ইয়ানকে নির্দিষ্টভাবে বললেন, কাজটি যেন চুপিচুপি হয়, যাতে শত্রু আঁচ করতে না পারে।

এরপর সু ইয়ান ডেকে পাঠালেন বৃদ্ধ ব্যবস্থাপককে। বৃদ্ধ ব্যবস্থাপকের যাত্রা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, তাই তিনি প্রতিটি খুঁটিনাটি বুঝিয়ে দিলেন। তারপর তাকে নিয়ে গেলেন লবণ ব্যবসায়ীদের দপ্তরে, যাতে তিনি লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে একত্রে তুষারলবণ নিয়ে যাবেন ইউহাং নগরে। সেখানে গিয়ে সু ইয়ান মিু কিয়ান-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ করে পরামর্শ করলেন। ইউহাং নগর ছিল সমৃদ্ধ ও জনবহুল, তাই তুষারলবণের চাহিদা ছিল প্রচুর। সু ইয়ান চাইলেন, লবণ ব্যবসায়ীরা পরিবহন বাড়াক। মিু কিয়ানও এতে সম্মত হলেন, কারণ রোজগার বাড়লে তো মন্দ হয় না। তিনি প্রতিশ্রুতি দিলেন, ইউহাং নগরে আরও বেশি গাড়ি পাঠাবেন।

সব ঠিক করে সু ইয়ান চলে গেলেন ইয়ান বাণিজ্য বিদ্যালয়ে। সেখানে তিনি বৃদ্ধ ফান থিয়ের সঙ্গে ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে কথা বললেন। সু ইয়ানের মনে সর্বদা অশুভ আশঙ্কা ঘুরপাক খাচ্ছিল; তাই আগেভাগেই ব্যবস্থা নিতে চাইলেন, বিশেষ করে বিদ্যালয়ের ছেলেমেয়েদের জন্য তার মন ছিল সবসময় অস্থির।

“ফান থিয়ে, যদি কোনোদিন আমাকে চু রাষ্ট্রে যেতে হয়, তুমি কি আমার সঙ্গে যেতে প্রস্তুত?”
“আমি ফান থিয়ে, সংসারহীন, দুনিয়ায় আমার কেউ নেই; আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, তাই আপনার সঙ্গে ছায়ার মতো থাকব।”
“এখন কারণ বুঝিয়ে বলতে পারছি না, পরে নিজেই বুঝবে। আরও কিছু কাজ তোমার উপর ছেড়ে দিচ্ছি।”
“বলুন, আমি প্রস্তুত।”
“প্রথমত, লবণ দোকানের মালিকদের জানিয়ে দাও, যতটা সম্ভব মজুদ বিক্রি করে রূপা অথবা স্বর্ণে রূপান্তর করুক, এবং গোপনে পরিচিত লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে যোগাযোগ করুক; কেউ আগ্রহী হলে, কম দামে আমাদের দোকানও বিক্রি করে দিতে পারো।”
“দ্বিতীয়ত, উসু নগরের বাইরে অন্য কোথাও তুষারলবণের সরবরাহ কমিয়ে দাও। লবণ ব্যবসায়ীদের কোটার বাইরে, আমাদের লবণ যতটা সম্ভব ইউহাং নগরে পাঠাও। এ বিষয়ে আমি তাদের সঙ্গে কথা বলেছি, তুমি শুধু ব্যবস্থাপনা করো।”
“তৃতীয়ত, স্যু শিলৌ-এর সঙ্গে কথা বলো, কীভাবে গোপনে বিদ্যালয়ের ছেলেমেয়েদের ইউহাং নগরে পাঠানো যায়। প্রতিদিন এক-দুজন প্রহরী দিয়ে কয়েকজনকে পাঠাও, সেখানে আমাদের লবণ দোকানে পৌঁছালে ওদের নিরাপদে রাখা হবে।”
“সবচেয়ে বড় কথা, এই তিনটি কাজ যেন গোপনে হয়, কোনোভাবেই প্রকাশ না পায়।”

ফান থিয়ে বুঝতে পারছিলেন না, কেন তার প্রভু এমনভাবে নির্দেশ দিচ্ছেন, মনে হলো বড় কোনো সংকটে পড়েছেন। যদিও তার মনে কিছু ধারণা ছিল, তবুও তিনি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না; জানতেন, কোন প্রশ্ন করা উচিত নয়।

সু ইয়ান আরও কিছু খুঁটিনাটি বলে, ছেলেমেয়েদের বর্তমান পরিস্থিতি জানতে চাইলেন। তারপর বিদ্যালয় ছেড়ে, ফিরে এলেন বাড়িতে।

“ছোট্ট প্রজাপতি, লিন বাড়ি থেকে বানছিংকে ডেকে আনো।”
“স্যার, আবার কি বারবিকিউ পার্টি হবে?”
ছোট্ট প্রজাপতি ‘খাবারের দলের’ সদস্য, তাই বারবার পার্টি হলে সে বেশ খুশি।
“না, আজ একটু গুরুতর কথা বলার আছে।”
“ওহ, তাহলে যাচ্ছি।”
শুনেই তার উৎসাহ কমে গেল।

বানছিং এলে, সু ইয়ান ইতিমধ্যে ছায়া গজিবরায় চা তৈরি করে রেখেছিলেন।
“এখানে তোমার আর কাজ নেই, ছোট্ট প্রজাপতি, যাও রান্নার প্রস্তুতি নাও।”
এখনও দুপুর গড়ায়নি, তবুও রাতের খাবার প্রস্তুত করতে বলছেন দেখে বানছিং বুঝতে পারল, সু ইয়ান ইচ্ছা করেই ওদের সরিয়ে দিচ্ছেন। তাই সে কিও কিও-কে বলল,
“কিও কিও, ছোট্ট প্রজাপতিকে একটু সাহায্য করো।”
“ঠিক আছে, মিস।”
দুই গৃহকর্মী চলে গেল, বাকি থাকল কেবল সু ইয়ান ও বানছিং। তবু সু ইয়ান তাড়াহুড়ো করলেন না, চুপচাপ বানছিংকে চা দিলেন।

বানছিং একটু বিভ্রান্ত ছিল; ছায়া-দিদি নেই, তার সঙ্গে সু ইয়ানের একা বসা এই প্রথম, কেন ডেকেছেন বুঝতে পারছিল না।
সু ইয়ান কিছু না বললে, বানছিংও চুপ থাকল, ধীরেসুস্থে চা চুমুক দিতে লাগল—পরিবেশ বেশ অস্বস্তিকর।

“বানছিং, তুমি কি আমাকে বিয়ে করতে চাও?”
“ওহ্!”
এমন হঠাৎ প্রশ্নে বানছিং এতটাই চমকে গেল যে, মুখের চা ফেলে দিল। কপাল খারাপ, সেই চা যায় সু ইয়ানের মুখে।

“তুমি কেমন লোক! এভাবে কেউ জিজ্ঞেস করে?”
“আমি কী ভুল বলেছি?”
সু ইয়ান তার দেয়া রুমাল দিয়ে মুখ মুছতে লাগল, মনে হলো দুঃখজনক ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। সে একদম গম্ভীর ছিল, ভাবনা-পরিপূর্ণ পরিবেশ তৈরি করেছিল।

“এভাবে কোনো মেয়েকে কেউ কখনো বিয়ের কথা জিজ্ঞেস করে?”
সু ইয়ানের অদ্ভুত কথাবার্তার সঙ্গে বানছিং অভ্যস্ত, তাই বিরক্ত হলো না, শুধু অবাক লাগল। ভাগ্য ভালো, অন্য কেউ ছিল না, না হলে কী হতো!

বানছিং’র মুখ লাল হয়ে উঠল, সু ইয়ান বুঝতে পারল, মেয়েদের নিয়ে তার অভিজ্ঞতা বড়ই কম।

“তোমার বয়স কত? না, মানে, কত বসন্ত পেরিয়েছো?”
সু ইয়ান অর্ধ বছর হলো এখানে এসেছে, ভাষার দিক দিয়ে মাঝেমধ্যে ভুল হয়েই যায়।

আজ এতো অদ্ভুত প্রশ্ন কেন করছেন? বানছিং লাজুকভাবে বলল,
“সতেরো, গণনায় আঠারো।”
পুরনো আমলে এই বয়সেই বিয়ের উপযুক্ত বলে ধরা হতো।

“আমাদের বিয়ের চুক্তি নিয়ে তোমার কী ধারণা?”
“বাবা-মায়ের কথা, পাত্র-মাতার কথা মানতেই হয়, আমার কোনো মত নেই।”
“কিন্তু তুমি তো আগের চিঠিতে বিয়ে ভাঙার ইঙ্গিত দিয়েছিলে?”
না, বিষয়টা তো অন্যরকম লাগছে!
এটা কি প্রস্তাব দেওয়ার কথা?
কেন আগের চিঠির কথা তুলছেন?

বানছিং একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, সু ইয়ান আসলে বলতে চাইছেন তা বোঝে না।
“তুমি তো আগে ছিলে একদম বেহায়া, সেই জন্যই তো!”
সু ইয়ান বুঝতে পারল, বানছিং আসলে আগের সু ইয়ানকে বিয়ে করতে চায়নি, তবে এখনকার সু ইয়ানকে নিয়ে তার আপত্তি নেই।

“আজ তোমাকে ডাকার কারণ খুব গুরুত্বপূর্ণ।”
“কী?”
বানছিংয়ের মনে উঁকি দিল আশা আর উদ্বেগ, যদি তাঁর ধারণা ভুল হয়, তবে?
“ভবিষ্যতে হয়তো আমাকে ইউহাং নগরে ব্যবসা করতে যেতে হবে।”
“এই তো? আমি ভেবেছিলাম অন্য কিছু!” বানছিং একটু হতাশ হল।

“হ্যাঁ, আর হতে পারে আমাকে দীর্ঘদিন ওখানেই থাকতে হবে।”
“ইউহাং তো খুব দূরে নয়।”
বানছিংয়ের বিশ্বাস, স্বামী থাকলে স্ত্রী সঙ্গে যাবেই, এতটা সিরিয়াস হওয়ার কি আছে?

তবে বানছিং ব্যাপারটা পুরো বুঝতে পারল না, সু ইয়ানও সরাসরি কিছু বলার মতো শব্দ খুঁজে পেল না।
সু ইয়ান চুপ থাকলে বানছিং জিজ্ঞেস করল,
“হাউকি তো ইউহাং নগরে আছে, তবু তোমাকে কেন যেতে হবে?”
“এখন সব ব্যাখ্যা করা কঠিন, শুধু বলতে চাই, একদিন আমি উসু নগর ছাড়ব, যদি তুমি বিয়ে...”

সু ইয়ান শেষ করতে পারল না, বানছিং তাড়াতাড়ি বলে উঠল,
“তুমি যেখানে যাবে, আমিও যাব!”
“এই...”
সু ইয়ান বুঝতে পারল না, এর চেয়ে সরাসরি ভালোবাসার কথা আর কী হতে পারে!

এ মেয়েটির কোনো দোষ নেই, বরং নিজেরই দ্বিধা। শেষে সিদ্ধান্ত নিল, সময়ের হাতে ছেড়ে দেবে।

“তাহলে চলো, একটা চুক্তি করি?”
“কী চুক্তি?”
“দুই-তিন বছর পরও যদি তুমি এই বিয়ের জন্য রাজি থাকো, তখন ইউহাং নগরে আমায় খুঁজে নিও, কেমন?”
সু ইয়ানের কাছে মনে হলো, বানছিং এখনও খুব ছোট, কয়েক বছর পর তার মতামত বদলাতেও পারে। এখানকার মেয়েরা সম্মান নিয়ে খুবই সচেতন; নিজে থেকে বিয়ে ভেঙে দিলে, কে জানে বানছিং কী ভুল কাজ করে বসবে—সে চায় না মেয়েটি কষ্ট পাক।

“ঠিক আছে, কথা দিলাম।”
বানছিং তার ছোট ছোট আঙুল এগিয়ে দিল, ছোট্ট মেয়েদের মতো গোলাপি আঙুল দিয়ে চুক্তি করল।
সু ইয়ান হেসে মাথা নাড়ল; এত বড়ো মেয়েও এখনও শিশুর মতো।
দুই জন ছোটবেলার মতো প্রতিজ্ঞা করল, বানছিংয়ের মুখে ফুটল হাসির ফুল।
আর সু ইয়ানের মনে চলল দীর্ঘশ্বাস—একা ভিনজগৎ থেকে এসে, মাত্র অর্ধ বছরে এত মানুষ ও বিষয় জড়িয়ে গেছে তার জীবনে—
অবশেষে বুঝলো, সে কখনোই নিষ্ঠুর মানুষ হতে পারবে না!