পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় উদ্ধারের খড়কুটো
“মহাশয়, আর দশ দিনের মধ্যেই আমাদের সু পরিবারের লবণের দোকানে এক দানা লবণও বিক্রির জন্য থাকবে না।”
পুরনো ম্যানেজারকে নিয়ে বাইরে দশ দিন ধরে ছুটে বেড়ানোর পর, ফান তিয়ের ফিরে আসতেই এমন দুর্বিষহ পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হলো।
“তুমি হিসাব ঠিকঠাক মিলিয়েছ তো, লৌহ?” সু ইয়ান আনমনা ভঙ্গিতে চেয়ারে শুয়ে পড়ে, ক্লান্তির আভাস তার কণ্ঠে।
“ভুল হওয়ার কথা নয়, আমি আর বানর দু’জনে মিলে মজুত অনেকবার গুনে দেখেছি, আর লবণকলেও আপনার নির্দেশে কাজ বন্ধ করে দিয়েছে, আর নতুন করে স্নোফ্লেক লবণ তৈরি হচ্ছে না।”
“লবণকলে, শ্রমিকরা কাজ বন্ধ রাখলেও, তাদের মজুরি যেন ঠিকমতো দেওয়া হয়।”
“শ্রমিকরা মজুরি নিতে অস্বীকার করেছে, তারা বলেছে মালিক গরিবের জন্য এতো বড় ‘ত্যাগ’ স্বীকার করেছেন, তার প্রতি সম্মান দেখিয়ে তারা সামান্য সাহায্য করতে চায়।”
“লৌহ, আমাদের কাছে আর কতদিনের জন্য রূপো আছে?”
ফান তিয়ে হিসাবের বই উল্টেপাল্টে দেখল, সঙ্গে রাখা অ্যাবাকাসে কয়েকবার হিসাব কষল, তারপর বলল,
“আর এক মাস পর এক কপর্দকও থাকবে না, যদি দশ দিনের মধ্যে লবণ শেষ হয়ে যায়, আর সবাইকে বিদায় করে দিই, তবে কিছুটা রক্ষা হবে।”
“তুমি যাও, আমি একা থাকতে চাই।” কথাটা বলে সু ইয়ান চোখ বন্ধ করে চেয়ারে শুয়ে পড়ল, যেন ঘুমিয়ে পড়েছে।
ফান তিয়ে সু ইয়ানের মুখ দেখে কিছু বলতে গিয়েও চুপ করে চলে গেল।
সু ইয়ান মনে মনে ভাবতে লাগল, হুয়ান্লে জুয়া ঘর থেকে পঞ্চাশ হাজার লিয়াং রূপো ধার নেয়া যাবে, সাময়িক ফুরসত মিলবে।
কিন্তু লবণ ছাড়া ব্যবসা চালানো মানে শিকড়হীন গাছ, বেশিদিন টেকাতে পারবে না, আর চোরাই লবণ কিনে বিক্রি করার চিন্তা করলেও দাম একেবারে আকাশছোঁয়া।
বড় কষ্টে একটু সম্পদ গড়েছিল, কে জানত এত তাড়াতাড়ি দেউলিয়া হতে হবে! প্রায় আধা বছর ধরে এই প্রাচীন সময়ে এসে প্রথমবার সু ইয়ান এক গভীর অসহায়তায় ভুগল।
যেমন সে নিজেই বলেছিল, রূপো শেষ হলে ফের আয় করা যায়, দেউলিয়া হলেও তার আত্মবিশ্বাস রয়েছে—আবার সবকিছু শুরু করবে।
কিন্তু যেটা তাকে সত্যিই অসহায় করেছে, সে ভেবেছিল যুগান্তরকারী হিসেবে, এই যুগের মানুষের তুলনায় দুই হাজার বছরের বেশি জ্ঞানের জোরে অনেক কিছু বদলাতে পারবে, কিন্তু ফলাফল?
ছোটবেলা থেকেই সে একটা কথা শুনে এসেছে, “জ্ঞান ভাগ্য বদলাতে পারে।”
আধুনিকে সে তার জ্ঞানের জোরেই ভাগ্য বদলেছে, কোনো পেছনের ভরসা ছাড়াই দরিদ্র ছেলে থেকে কোটিপতি হয়েছে, বলা যায় জ্ঞানই তার সফলতার চাবিকাঠি।
কিন্তু এ যুগে, অতিরিক্ত জ্ঞান থাকা সত্ত্বেও কিছুই বদলাতে পারছে না।
যুদ্ধ এখনও উসু নগরে এসে পৌঁছায়নি, অথচ মুদ্রাস্ফীতি চরমে, দ্রব্যের মূল্য আকাশছোঁয়া, সাধারণ মানুষের নাভিশ্বাস উঠছে, আর শাসকেরা কোনো ব্যবস্থা না নিয়ে বরং সুযোগ নিয়ে আরও ধনরত্ন কুড়োচ্ছে।
প্রথমবারের মতো সু ইয়ান নিজেকে খুব ক্ষুদ্র মনে করল, যুগান্তরকারীর অহংকার কোথাও নেই।
এই অসহায়তার অনুভূতিতে তার মন ভেঙে গেল, কুড়ি দিন ধরে এই পরিস্থিতি সামলাচ্ছে, আর দশ দিনের মধ্যেই লবণ ফুরিয়ে গেলে তার আর কোনো উপায় থাকবে না।
“মহাশয়, লবণ-সংঘের নেতা লিউ এসেছেন।”
শাও দিয়ের ডাকে সু ইয়ানের হতাশার ঘোর কাটল।
“তাড়াতাড়ি নিয়ে এসো!”
শুনে যে লবণ-সংঘের নেতা লিউ ছিয়েন সাক্ষাৎ করতে এসেছেন, সু ইয়ান যেন নতুন প্রাণ পেল।
“লিউ নেতা ও শ্রদ্ধেয় অতিথিরা এসেছেন, দূর থেকে অভ্যর্থনা করতে পারিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” শাও দিয়ের সঙ্গে লিউ ছিয়েন ও শাও ইয়াও স্যার প্রবেশ করলে, সু ইয়ান এগিয়ে গেল, “শাও দিয়ে, চা নিয়ে এসো!”
“এভাবে আচমকা চলে এলাম, দয়া করে ক্ষমাসূচক দৃষ্টিতে দেখবেন।” লিউ ছিয়েন শুধু মাথা নাড়লেন, কথা বললেন না, বরং শাও ইয়াও স্যার হাসিমুখে সৌজন্য প্রকাশ করলেন।
“না, না, আপনাদের মতো অতিথিদের জন্য সবসময় স্বাগতম।” সু ইয়ান তাদেরকে উঠোনের গাজিবোতে নিয়ে গিয়ে বসাল।
বসে সাথেই শাও ইয়াও স্যার নিজের আগমনের কারণ বললেন,
“আজ হঠাৎ এসেছি, কারণ মনটা অস্থির, বিশেষভাবে আপনাকে দাবা খেলতে চেয়েছি।”
“দাবা? এমন রুচিশীল আগ্রহে আমি অপমান করতে পারি না।” যদিও সু ইয়ান মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই শুধু দাবা খেলা নয়, শাও দিয়ে-কে গিয়ে গো-দাবার বোর্ড নিয়ে আসতে বলল।
“আপনারা অতিথি, আপনি কালো ঘুঁটি নিয়ে শুরু করুন।” সু ইয়ান সম্মানের ভঙ্গিতে বলল।
শাও ইয়াও স্যার দ্বিধা না করে কালো ঘুঁটি নিয়ে বোর্ডের কেন্দ্রে রাখলেন, তারপর হাসিমুখে সু ইয়ানের দিকে তাকালেন।
“কেউ আমার লবণ নকল করছে, আপনি হয়তো আমার দাবাও নকল করছেন।”
সু ইয়ান দেখল, শাও ইয়াও স্যার কালো ঘুঁটি দিয়ে যেভাবে শুরু করলেন, ঠিক গতবারের মতোই, যেভাবে সু ইয়ান খেলেছিল।
এতে তার মনে পড়ল, কেউ আমার মুখ নকল করে, কেউ আমার চেহারা নকল করে—এই বিজ্ঞাপন বাক্যটা।
“ওই পথেই জবাব দেওয়া।” শাও ইয়াও স্যার গম্ভীরভাবে বললেন।
সু ইয়ান হেসে বলল, “আপনি আমার চাল নকল করে খেলছেন, ভয় করেন না ব্যাঘ্র আঁকতে গিয়ে কুকুর আঁকা হয়ে যাবে?”
“দাবা জীবনের মতো, হাজার রকম রূপান্তর, যদিও মনুষ্য-মন ও সমাজ অনিশ্চিত, তবুও মূলনীতি একই, দাবাও তাই।”
দু’জনে দাবা খেলতে খেলতে কথোপকথনে মগ্ন।
লিউ ছিয়েন একপাশে চা পান করতে থাকলেন, দাবা বা কথোপকথনে কোনো আগ্রহ দেখালেন না।
“আপনি কি ইঙ্গিত করছেন, জানতে পারি কার কথা বলছেন, বা কোন ঘটনাকে?”
“আপনি এখনকার সংকট কিভাবে সমাধান করবেন?” শাও ইয়াও স্যার আবার এক চাল দিলেন, কথার ভেতরে কথা রেখে, দাবার কথাও জিজ্ঞেস করলেন, আবার সু ইয়ানের সমস্যাও।
“চেষ্টা মানুষের, ফল ঈশ্বরের হাতে।” চাল ফেলে সু ইয়ান বলল।
শাও ইয়াও স্যার হেসে উঠলেন, “চমৎকার কথা! দেখা যাচ্ছে স্বয়ং ঈশ্বরও আপনার পক্ষে, আজ আমি আর লিউ নেতা এসেছি আপনাকে এই মৃত্যুফাঁদ থেকে উদ্ধার করতে।”
“ওহ? বিস্তারিত বলবেন?” সু ইয়ান অবাক হয়ে তাকালেন।
“দশ হাজার শি লবণ-চা, সু পরিবারের ছেলে, সাহস আছে তো নেবে?” এতক্ষণ চুপচাপ থাকা লিউ ছিয়েন এবার মুখ খুললেন।
তিনি সু ইয়ানের পিতার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, বয়সে বড়, তাই ‘সু পরিবারের ছেলে’ বললেও সু ইয়ান কিছু মনে করল না।
এত বিপুল লবণ-চা, তবু সু ইয়ান অবাক হলো না, শুধু হেসে বলল, “খেতে পারলেও পেট ফেটে মরতে হবে।”
“দুই-আট ভাগ, তুমি শুধু এই মোটা লবণ শোধন করে স্নোফ্লেক লবণ বানাও, সমুদ্রলবণ রাজ্যের ভেতরে বিক্রির অধিকার তোমার, বাইরে আমাদের, কেমন?”
ব্যবসার কথায় শাও ইয়াও স্যার আর ‘সু পুত্র’ বললেন না, বরং আরও আন্তরিকভাবে ‘বন্ধু’ বললেন।
সু ইয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত, লিউ ছিয়েনের চেয়ে শাও ইয়াও স্যারই যেন মূল ব্যক্তি, লবণ-সংঘে নিশ্চয়ই তার প্রভাব কম নয়।
কিন্তু লবণ ও লৌহ বিভাগে খোঁজ নিয়ে সে জানে, এমন উচ্চ পদে শাও ইয়াও নামে কেউ নেই।
“কিছুটা আগ্রহ হচ্ছে, ছয়-চার ভাগ।” কে সিদ্ধান্ত নেন সেটা পাত্তা না দিয়ে, সু ইয়ান নির্লিপ্তভাবে বলল।
এই উদ্ধারকারী প্রস্তাবেও সে খুব আগ্রহী দেখাল না।
সু ইয়ানের কথা শুনে লিউ ছিয়েন আর বসে থাকতে পারলেন না, বললেন,
“বাচ্চা, বাবার মতো লোভ করিস না, বেশি পেলে গিলতে পারবি না, সাবধানে থাকিস।”
লিউ ছিয়েন পিতার নাম তুললেও সু ইয়ান রাগ করল না।
তৎকালীন সময়ে তার বাবা সু হাও রাজপুত্র ও লবণ-সংঘের পক্ষ নিয়েছিলেন, অথচ লবণ-সংঘ অসহায় অবস্থায় সাহায্য করেনি, সেই হিসাব এখনও বাকি।
তাই চাল ফেলে বলল, “যেহেতু নেতা বাবার কথা তুলেছেন, তাহলে পাঁচ-পাঁচ ভাগ।”
শাও ইয়াও স্যার নির্লিপ্তভাবে লিউ ছিয়েনের দিকে তাকালেন, এত্ত বয়স হয়ে গেছে, অথচ কখন কী বলা উচিত বোঝেন না, বরং সু ইয়ানই অনেক বেশি স্থির।
“আপনি নিশ্চয়ই বোঝেন, এই চুক্তি লবণ-সংঘের জন্য শুধু বাড়তি লাভ, থাকলেও চলে, কিন্তু আপনার জন্য জীবন-মরণের প্রশ্ন, তাই সর্বাধিক তিন-সাত ভাগ।”
শাও ইয়াও স্যার ধীরেসুস্থে বললেন।
“চলবে।” সু ইয়ান এবার সাদা ঘুঁটি বোর্ডে চাপিয়ে স্পষ্ট সম্মতি জানাল।
“তুমি…” লিউ ছিয়েন হতবাক, একটু আগে পাঁচ-পাঁচ ভাগ না হলে রাজি হবে না এমন ভান করছিল, এখন সহজেই রাজি হয়ে গেল—ছেলেটা প্রবল চতুর।
“হাহা, সু পুত্র সত্যিই অসাধারণ, আজ মনে হচ্ছে যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বী পেয়েছি।” শাও ইয়াও স্যার বিস্মিত হয়ে হাসলেন।
“তবে আমাদের এই চুক্তির কথা কয়েকদিন গোপন রাখবেন।”
“কেন?”
“কয়েকদিন পর বড় ঘটনা ঘটবে।” শাও ইয়াও স্যার রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন।