অষ্টাশি অধ্যায়: যুদ্ধে ছলনা নিন্দনীয় নয়

উভয় পক্ষের আলোচনায় সিদ্ধান্ত স্থির হল। লিয়াং পর্বতের পক্ষে শু নিং ও ইয়াং ঝি, লি ইং ও চুয় লংকে পাহারা দিতে দিতে বাইরে নিয়ে এলেন; হু সাননিয়াংয়ের ছুরি তখনও লি জিনের গলায় ঠেকানো, একচুলও নড়ল না, আর তারা ময়দানের মাঝেই দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

বিন্যাসের আগে শিয়াও জিয়াসুই শু নিং ও ইয়াং ঝিকে টেনে নিয়ে গিয়ে বললেন, “সব কিছুর আগে দুর্গাধিপতির নিরাপত্তা। কোনো অবস্থাতেই আবেগের বশে কাজ কোরো না।” শু নিং আর ইয়াং ঝি—দু’জনই স্থিরচেতা মানুষ; তাই মানববিনিময়ের দায়ভার তাঁদের হাতেই দেওয়া হল। তাঁরা মাথা নেড়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চড়লেন। বর্শা হাতে, একজন একজনকে ধরে শক্ত করে বাঁধা লি ইং ও চুয় লংকে বাইরে নিয়ে এলেন।

লুয়ান তিংইউর মনে সন্দেহ তখনও কাটেনি। তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে হু সাননিয়াংয়ের পাশে এসে বর্শা হাতে সতর্ক রইলেন। দুই পক্ষই পরস্পরকে সন্দেহের চোখে দেখছিল; পরিস্থিতি ছিল এমন যে সামান্যতেই সংঘাত বেধে যেতে পারে। অথচ হু সাননিয়াংয়ের ছুরির নিচে থাকা লি জিনই সবচেয়ে শান্ত ছিলেন।

“হু সাননিয়াংজি, একটু ছুরি সরিয়ে রাখবেন? আর একটুখানি নামলে আমার রক্ত শুকিয়ে যাবে,” লি জিন সাবধানে পিছন ফিরে বললেন।

হু সাননিয়াং ব্যঙ্গ করে বললেন, “এতক্ষণ তো মরতেও মরতে চাইছিলে, বেশ দেমাগ দেখাচ্ছিলে। এখন হঠাৎ মৃত্যুভয়ে কাঁপছ?”

লি জিন হাসিমুখে বললেন, “আমি নরম হচ্ছি না। শুধু ঘটনা যখন নির্ধারিত হয়ে গেছে, তখন নিজের এই একটুখানি জীবন নিয়ে ভাবা তো স্বাভাবিক। জীবন বাঁচিয়ে রাখব, যেন পরে আজকের অপমানের প্রতিশোধ নিতে পারি। বলে থাকেন না, কারও মৃত্যু তায়শানের চেয়েও ভারী, কারও মৃত্যু পালকের চেয়েও হালকা? তাছাড়া, আমি সত্যিই মরে গেলে, সেটাও বোধহয় আপনি চাইবেন না, তাই তো?”

“হুঁ! বড় বড় মিষ্টি কথা!” হু সাননিয়াং ঠান্ডা গলায় হুঁশিয়ারি দিয়ে ছুরিটা একটু সরিয়ে নিলেন; আর লি জিনের গলায় তা আর ঠেকে রইল না।

শু নিং ও ইয়াং ঝি লি ইং ও চুয় লংকে নিয়ে সামনে এলেন; শু নিং লি জিনের যুদ্ধঘোড়াটিও টেনে আনলেন। ইয়াং ঝি চোখের ইশারায় নীরবে জিজ্ঞেস করলেন, লি জিন কি এখন আঘাত হানবে? লি জিন সামান্য, অদৃশ্য ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

দুই দিকেই একসঙ্গে লোক ছাড়া হল। লি জিন, লি ইং ও চুয় লং একে অপরকে অতিক্রম করে গেলে চুয় লংয়ের মুখে ভরাট ঘৃণা, লি ইংয়ের মুখে তেমন কোনো অভিব্যক্তি না থাকলেও চোখ দুটো বারবার এদিক-ওদিক কেঁপে উঠছিল। লি জিন ঘোড়ায় চড়ে বসলেন; লি ইং আর চুয় লংও হু সাননিয়াং ও লুয়ান তিংইউর পিছনে গিয়ে পৌঁছালেন। লি জিন হাসতে হাসতে হু সাননিয়াংকে বললেন, “হু সাননিয়াংজি, আজকের এই উপহার, একদিন অবশ্যই ফিরিয়ে দেব!”

লুয়ান তিংইউ যদিও মনে মনে বুঝতে পারছিলেন কোথাও গোলমাল আছে, তবু ঠিক ধরতে পারছিলেন না, তাই কেবল সতর্ক থাকতে পারলেন।

“পরাজিত সৈনিক, বীরত্বের কথা বলার দুঃসাহস কোথায়?” হু সাননিয়াং জবাব দিলেন।

লি জিন এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। হালকা হেসে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে দিলেন, হাঁটুর চাপে ঘোড়াকে এগিয়ে নিয়ে শু নিং ও ইয়াং ঝিকে সঙ্গে করে শিবিরের দিকে ফিরে চললেন।

নিজেদের শিবিরে ফিরে এলে অনেক নেতা ছুটে এলেন। লু ঝিশেন জিজ্ঞেস করলেন, “ভাই, তুমি ঠিক আছ তো? আজ কীভাবে ওই দস্যু নারীর সামনে এত দুর্বল দেখালে? সত্যিই কি ওর এমন ক্ষমতা?”

লি জিন বললেন, “হু সাননিয়াংজি যথেষ্টই দক্ষ। তবে ছোট ভাই যদি মনস্থির করে লড়ি, ওর পক্ষে আমার হাতে একশো চালও টেকা মুশকিল।”

“তবে আজ এমন হল কী করে? নাকি সত্যিই ইয়াং চুন ভাইয়ের কথামতো তোমার হৃদয়ে কোমলতার উদয় হয়েছে?” কেউ প্রশ্ন করল।

লি জিন হেসে উঠলেন, তবে সরাসরি উত্তর দিলেন না। শুধু বললেন, “শিবিরে ফিরে গেলে সকলকে বিস্তারিত বলব।” বলে তিনি প্রতিপক্ষের দিকে ঘুরে উচ্চস্বরে বললেন, “হু সাননিয়াংজি, এখন প্রায় মধ্যাহ্ন। সৈনিকরাও ক্লান্ত। আপাতত আমাদের দু’পক্ষের যুদ্ধবিরতি কেমন হয়?”

হু সাননিয়াং শুনে লি ইং ও লুয়ান তিংইউর সঙ্গে কিছুক্ষণ পরামর্শ করে উচ্চস্বরে বললেন, “ভালই! তবে আমি বলব, তোমরা বরং এখনই পাহাড়ে ফিরে যাও; নইলে আজকের মতো সৌভাগ্য আর পাবে না!” তিনি সবচেয়ে দেরিতে এসেছিলেন, লোকবলও ছিল সবচেয়ে কম; অথচ লি জিনকে জীবন্ত ধরে, লি ইং ও চুয় লংকে উদ্ধার করে তিনিই যেন তিন দুর্গের প্রধান কর্ত্রী হয়ে উঠলেন। চু দুর্গের তিন বীর, লুয়ান তিংইউ, লি ইং, দুউ শিং—এই সব বলবান পুরুষদের আর বিশেষ কিছু বলার ছিল না।

“আজ দুই পক্ষের লড়াই প্রায় সমানে সমান। জয়-পরাজয়ের কথা এখনই বলা খুব তাড়াতাড়ি। সাননিয়াংজি, নিজের চোখে দেখে নিন,” লি জিন বললেন। এরপর তিনি নিজের নেতাদের সরে যেতে ইশারা করলেন।

“আমি অপেক্ষা করব,” লি জিন দলবল নিয়ে চলে গেলে হু সাননিয়াং নিচু স্বরে বললেন।

“তিননিয়াং, কী বললে?” তাঁর পাশে থাকা চুয় বিয়াও শুনতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

“কিছু না।” হু সাননিয়াং আগে থেকেই নিজের ওই ভবিষ্যৎ স্বামীকে, যে তাঁকে হারাতে পারে না, সহ্য করতে পারতেন না; আজ আবার নিজের সহোদরকে জীবন্ত ধরে নিয়ে যাওয়া দেখেও তিনি বেরিয়ে গিয়ে লড়তে সাহস পেলেন না—এ ছিল তাঁর কাছে চরম হতাশাজনক। তাই তিনি অনাসক্তভাবে উত্তর দিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেলেন।

চুয় বিয়াও একটু নরম ধাক্কা খেলেও আর জটিলতা বাড়াতে সাহস পেল না; শুধু নিজের মন গুছিয়ে লোকজনকে দুর্গে ফিরিয়ে নিল, আর লি ইংকেও দুর্গে অতিথি হতে আমন্ত্রণ জানাল। তবে খেয়ালই করল না, হু সাননিয়াং ঘোড়া ছুটিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে একটি বস্তু কুড়িয়ে নিচ্ছিলেন।

দুর্গে ফিরে চু চাওফেং দেখলেন, তাঁর বড় ছেলেকে উদ্ধার করে আনা হয়েছে—এতে স্বভাবতই তিনি আনন্দিত হলেন। সঙ্গে সঙ্গে ভোজের আয়োজনের নির্দেশ দিলেন, লি ও হু—দুই দুর্গের লোকজনকে পানাহারে আপ্যায়ন করতে বললেন; আর লোক পাঠালেন লিয়াং পর্বতের বাহিনীর খবর নিতেও। একইসঙ্গে রাজদরবার থেকে সৈন্য ডেকে আনার ব্যবস্থাও করলেন।

তিন দিন পরে ইউয়ানঝৌর সরকারি সৈন্যরা এসে পৌঁছাল। গুপ্তচররা খবর দিল, লিয়াং পর্বতের বাহিনী ইতিমধ্যেই সরে গেছে। এতে চু চাওফেং আরও আনন্দিত হলেন। তিনি আবারও বিশাল ভোজের আয়োজনের নির্দেশ দিলেন—ইউয়ানঝৌর সৈন্য, লি পরিবারের দুর্গ, হু পরিবারের দুর্গ—সকলেরই আপ্যায়নের জন্য।

সন্ধ্যায় এসে হু সাননিয়াং ভোজের সেই পরিবেশ আর সহ্য করতে পারলেন না। বড় ভাই হু চেংকে একাই সামাল দিতে রেখে তিনি চু পরিবারের ফটক পেরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে দুর্গের পাশের দিকে চলে এলেন, তারপর প্রাচীরের উপরে উঠে বসলেন। চু পরিবারের দুর্গের সৈন্যরা জানত, তিনি ভবিষ্যতের তৃতীয় তরুণবধূ; স্বভাবতই কেউ তাঁকে বাধা দিল না।

হু সাননিয়াং এমন এক জায়গা খুঁজে নিলেন যেখানে বাতাস কম, প্রাচীরের কংক্রিটে হেলান দিয়ে বসলেন। বুকের কাছ থেকে একটি মুখোশ বের করে বিড়বিড় করে বললেন, “জানি না, আবার দেখা হবে কি না।”

এই মুহূর্তে তাঁর মন ছিল নানা জটিলতায় ভরা। সেদিন লি জিন তাঁর মনে গভীর ছাপ ফেলেছিলেন।

ছোটবেলা থেকে বাবা ও দাদা তাঁকে আদর করে এসেছেন; যা চাইতেন, বেশিরভাগই পেতেন। সাধারণ নারীদের থেকে ভিন্ন হয়ে, তিনি যখন জোর করে যুদ্ধবিদ্যা শিখতে চাইলেন, বাবা-দাদাও রাজি হয়েছিলেন। কিন্তু চু বিয়াওর সঙ্গে তাঁর বিয়ের ব্যাপারে, তিনি যতই আপত্তি করুন না কেন, তাঁদের কেউই তাঁকে মানলেন না। চু ও হু—দুই দুর্গ পাশাপাশি; দুই পরিবারও পুরোনো পরিচয়ের। চু বিয়াওয়ের চরিত্র, সামর্থ্য—সবই তাঁর জানা। তাঁর মনে চু বিয়াও মোটেও যোগ্য পাত্র নন। কিন্তু তিনি যতই অনন্য যোদ্ধা হন না কেন, তবু তো তিনি নারী; বিবাহের মতো বড় ব্যাপার কি নিজের ইচ্ছায় নির্ধারণ করা যায়?

সেদিন ময়দানে লি জিনের সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার সময়, লি জিন যখন মুখোশ খুললেন, তখন অজানা কারণে তাঁর হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে গিয়েছিল।

“যদিও তার যুদ্ধবিদ্যা একটু কমজোর, তবু সে-ও তো বলিষ্ঠ পুরুষ!” সেদিনের কথা মনে পড়ে হু সাননিয়াং মনে মনে ভাবলেন। লি জিন চলে যাওয়ার আগে জানিয়ে গিয়েছিলেন, এই বিষয় এত সহজে শেষ হবে না; আর হু সাননিয়াংয়ের মনে আশ্চর্যভাবে তাঁর আবার সেনা নিয়ে এসে আক্রমণ করার একরকম প্রতীক্ষাই জন্মেছিল। আজ যখন শুনলেন লিয়াং পর্বতের বাহিনী সরে গেছে, তাঁর বুকের মধ্যে অদ্ভুত এক শূন্যতা নেমে এল।

হু সাননিয়াং তখনই নিজের চিন্তায় ডুবে ছিলেন; হঠাৎ প্রাচীরের নীচ থেকে অস্পষ্ট কথাবার্তার শব্দ ভেসে এল, আর তিনি সম্বিত ফিরে পেলেন।

“কে ওখানে?”

“ভাই, চিন্তা করবেন না। আমরা লি পরিবারের দুর্গের লোক। শিবিরে মদ খেতে খেতে একটু বেশি হয়ে গিয়েছিল, তাই বাইরে বেরিয়ে প্রয়োজন সারতে এসেছি, কিন্তু পথ হারিয়ে ফেলেছি। আর সত্যি বলতে কী, আপনাদের চু পরিবারের দুর্গের রাস্তা ভীষণ জটিল।”

“এই গলা যেন চেনা-চেনা লাগছে?” হু সাননিয়াং মনে মনে ভাবলেন, কিন্তু কোথায় শুনেছেন কিছুতেই মনে পড়ল না।

যখন তিনি শুনলেন, ওরা লি পরিবারের দুর্গের লোক, চু পরিবারের এক প্রহরী নিশ্চিন্ত হয়ে হাসল। “আহা, তাহলে তো লি পরিবারের ভাইয়েরা! আমাদের দুর্গের ভেতরের পথ খুব জটিল নয়; আসল জটিলতা ফটকের বাইরের পথেই।”

লি পরিবারের কয়েকজন প্রহরী ধীরে ধীরে সেই চু পরিবারের প্রহরীর দিকে এগোতে লাগল, আর বলতে লাগল, “এই ভাই, আমাদের একটু পথ দেখিয়ে দিলে উপকৃত হই।”

বলতে বলতে লোকটি যেন নেশাগ্রস্ত, পা টলে গেল এবং সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চু পরিবারের সেই প্রহরী এক পা এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল, বলল, “ছোটখাটো ব্যাপার, এতে আবার কষ্টের কী আছে? তুমি সোজা…… হা হা।”

সে কথা শেষ করতে না করতেই শোনা গেল ছুরি মাংসে ঢোকার মৃদু শব্দ, তারপরই গলায় তীব্র যন্ত্রণা। আর কিছু বলতে পারল না। অন্য এক চু পরিবারের প্রহরীও অমনোযোগী থাকার ফাঁকে কাছে এসে পড়েছিল; তার বুকে ছুরি বসে গেল, তবু সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ গেল না।

“শত্রু…” সে চিৎকার করতে যাচ্ছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ চেপে ধরা হল।

হু সাননিয়াংয়ের মনে হল কিছু একটা গণ্ডগোল আছে। উঁকি দিতেই দেখলেন, লি পরিবারের প্রহরী সেজে থাকা কয়েকজন লোক দু’টি লাশ ফেলে দিচ্ছে। তারপর দলনেতার নির্দেশে সেতুর দড়ি নামিয়ে ফটক খুলে দিচ্ছে। আরও ভালো করে দেখতেই বুঝলেন, সেই দলনেতা আর কেউ নয়—লি পরিবারের দুর্গের গৃহস্থ দু শিং।