ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় রাতের ওত পাতা

এ সময় ইয়েলু হুইবাচের নেতৃত্বাধীন লিয়াও বাহিনী এখনও কিছুটা দূরে ছিল, লি জিন ও লিন চং প্রথমে লোকজন নিয়ে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এলেন। ইয়েলু হুইবাচ তাদের থেকে এখনও কিছু দূরে, সময় মোটামুটি হাতে ছিল, তাই তাঁরা পথে কিছু ব্যবস্থা করলেন; হয়তো লিয়াও সেনাদের বড় ক্ষতি করতে পারবে না, তবে অন্তত কিছুটা বিড়ম্বনা সৃষ্টি করবে। সবকিছু প্রস্তুত করে তাঁরা লোকজন নিয়ে এক গোপন স্থানে লুকিয়ে থাকলেন।

ইয়েলু হুইবাচের মনের অবস্থা এই অন্ধকার শীতের রাতের মতোই ছিল—একেবারেই নিরানন্দ। ভাইয়ের সঙ্গে মিলিত হয়ে শহরে মদ-মাংসে মেতে ওঠা কিংবা শহরের বাইরে শিকার ও কুস্তি—সবকিছুই সম্ভব ছিল; কিন্তু অতিরিক্ত সতর্কতার কারণে, সীমান্তের এক চৌকিতে হামলার খবর পেয়ে তিনি নিজে বাহিনী নিয়ে বের হলেন, সঙ্গে নিজের প্রিয় বন্ধুকেও নিয়ে এলেন।

সারাদিন ধরে তিনি কেবল ওই দস্যুদের পেছনে ঘুরলেন, কোনও লাভ হয়নি, উপরন্তু শীতল উত্তরের বাতাসে রাত কাটাতে হচ্ছে। এসব কষ্ট তাঁর কাছে নতুন কিছু নয়—বহুদিনের সৈনিক জীবনে এমন কষ্টে তিনি অভ্যস্ত। কিন্তু, লি জিনের আক্রমণ থেকে বেঁচে যাওয়া কিছু বোহাই সৈন্য এসে তাঁকে খুঁজে পেল এবং জানাল যে, তাঁর প্রিয় বন্ধু আনজু গুজুং হয়তো ইতিমধ্যেই প্রাণ হারিয়েছে!

এই সংবাদে ইয়েলু হুইবাচের মনে ক্রোধ ও অনুশোচনার ঢেউ ওঠে। দস্যুদের দুঃসাহসে তিনি ক্রুদ্ধ, নিজের বোকামিতে অনুতপ্ত—কেন আনজু গুজুংকে এ বিপদের মধ্যে টেনে আনলেন? শহরে থেকে দু’জনে নিরিবিলিতে মদ্যপান করলেই তো হতো! এখন তাঁর প্রাণ গেছে—এর জন্য অনেকটাই তিনি নিজে দায়ী।

নিজের ক্লান্ত সেনাদলকে দেখে তাঁর উদ্বেগ বাড়তে থাকে—সারাদিন দস্যুদের পিছে ছুটে সবাই ক্লান্ত, এখন যদি শত্রুরা হঠাৎ আক্রমণ করে, তবে হয়তো রক্ষা পাওয়া যাবে না।

ভয়টাই সত্যি হলো, হঠাৎ সামনের দিক থেকে সেনাদের করুন চিৎকার ভেসে এল, সঙ্গে হল আতঙ্কিত আর্তনাদ।

‘কি হয়েছে? সামনের বাহিনী কেন এত হৈচৈ করছে?’—অস্থিরতায় উচ্চস্বরে প্রশ্ন করলেন ইয়েলু হুইবাচ।

‘স্যার, সামনে পথ ভালোভাবে দেখা যায়নি, আমাদের লোকজন গর্তে পড়ে গেছে।’—খবর এল অল্প সময়ের মধ্যেই।

কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে তিনি বললেন, ‘রাত অন্ধকার, সবাইকে সাবধানে চলতে বলো…’

তাঁর কথা শেষ হওয়ার আগেই ‘শুঁ শুঁ শুঁ’—বাতাস চিরে তীর ছুটে এল, সঙ্গে সঙ্গে নিজের সৈন্যদের আর্তনাদ।

‘শত্রুর আক্রমণ! শত্রুর আক্রমণ!’—সৈন্যদের চিৎকার রাতের নীরবতা চিরে দিল।

‘প্রতি-আক্রমণ!’—কিছু অফিসার পাল্টা আক্রমণ সংগঠিত করতে চাইলেন, কিন্তু গভীর অন্ধকারে কেবল নিজেদের টর্চ জ্বলছিল—তাতে যেন তাঁরা নিজেরাই চলন্ত লক্ষ্যে পরিণত হয়েছেন। শত্রুরা অন্ধকারে লুকিয়ে, অবস্থান স্পষ্ট নয়—কোথায় লক্ষ্য করে তীর ছোড়া উচিত কেউ জানে না, তাই অযথা চারদিকে তীর ছোঁড়া চলতে থাকে।

‘গতি বাড়াও, সামনের বাধা ভেদ করো!’—সামনের সেনাপতি চিৎকার করে নিজে এগিয়ে চললেন।

সামনের বাহিনী গতি বাড়াতেই আবার আর্তনাদ—ভয়ে অস্থির হয়ে সবাই ঘোড়া ছোটাতে গিয়ে খেয়াল করেনি, সামনে পথজুড়ে গর্ত আর ধারালো পাথর। ঘোড়ার পা পড়তেই পা মচকে যায়, কেউ পড়ে যায়, কেউ আহত হয়।

‘ফাঁদ!’, ‘পেছনে ফিরো!’, ‘বাঁচাও!’—চারদিক আবার বিশৃঙ্খল।

‘স্যার, সামনে যাওয়া যাচ্ছে না!’

‘পূর্বাবস্থায় ফিরে যাও!’—সামনের বাহিনীর আর্তনাদে ইয়েলু হুইবাচ দ্রুত পিছু হটার নির্দেশ দিলেন। কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। লিয়াও সেনারা ঘুরে দাঁড়াচ্ছে, এমন সময় পেছন থেকে ঘোড়ার পায়ের শব্দ আর আগুনের আলো—গোপনে লুকিয়ে থাকা লি জিন ও লিন চং তাঁদের পিছু পথ বন্ধ করে দিলেন।

লি জিন সামনের সারিতে। তাঁর বাম হাতে ঘোড়ার লাগাম, ডান হাতে উঁচিয়ে ধরা দীর্ঘ বরচি, যার ডগায় ঝুলছে গোলাকার কিছু।

দুই বাহিনী ধীরে ধীরে কাছে আসতেই হঠাৎ লি জিন গর্জে উঠলেন, ‘বাঘ!’

‘বাঘ! বাঘ! বাঘ!’—বাঘের ডাক এখন梁山সেনার সংকেত। লি জিনের ডাক শেষ হতেই চারদিক থেকে প্রতিধ্বনি ওঠে। লিয়াও সেনারা সারাদিন ছুটে ক্লান্ত, হঠাৎ আক্রমণে তারা আতঙ্কিত—এখন চারিদিকে শত্রুর আওয়াজ শুনে বুঝে গেল তারা পুরোপুরি ঘেরাও হয়ে গেছে। সাহস একেবারে ভেঙে পড়ল, যুদ্ধের ইচ্ছা আর রইল না।

‘লিয়াও বাহিনীর প্রধান কোথায়? সামনে এসে কথা বলো!’—লি জিন পঞ্চাশ কদম দূরে ঘোড়া থামিয়ে চিৎকার করলেন।

ইয়েলু হুইবাচ সবার সামনে এগিয়ে এসে উত্তর দিলেন, ‘দস্যুরা কি বলতে চাও?’

লি জিন তাঁর কথার অবজ্ঞা উপেক্ষা করে বরচি সামনের দিকে তাক করে ঠাণ্ডা হাসিতে বললেন, ‘অস্ত্র ফেলে সবাই আত্মসমর্পণ করো, তাহলে হয়তো প্রাণে বাঁচতে পারো!’

এবারই আগুনের আলোয় ইয়েলু হুইবাচ স্পষ্ট দেখতে পেলেন, লি জিনের বরচির ডগায় ঝুলছে বড় আকৃতির এক কাটা মাথা—এ আর কেউ নয়, তাঁর প্রিয় বন্ধু আনজু গুজুং। ইয়েলু হুইবাচের মনে যেন ছুরি চালিয়ে দেওয়া হলো, চোখ রক্তিম হয়ে চিৎকার করলেন, ‘আনজু গুজুং! তোমাকে আমি-ই ডেকে এনেছি মৃত্যুর মুখে!’

‘জানলে ভালো, দ্রুত ঘোড়া থেকে নামো, আত্মসমর্পণ করো, নইলে ওর সঙ্গেই দেখা হবে!’

‘কুকুর দস্যু, তোকে আমি হত্যা করব!’—ইয়েলু হুইবাচ হাতে বিশাল খাঁড়া তুলে ঘোড়া ছোটিয়ে লি জিনের দিকে ছুটে এলেন।

এবার আর কথা বাড়ালেন না লি জিন, বরচি থেকে আনজু গুজুংয়ের মাথা ফেলে দিলেন, ঘোড়া ছুটিয়ে ইয়েলু হুইবাচের দিকে এগিয়ে গেলেন। প্রধানকে দেখে লিয়াও সৈন্যেরাও বাধ্য হয়ে তাঁকে অনুসরণ করল।

‘বাঘ!’—লিন চং নিজের বাহিনী নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, দুই পাশে লুকিয়ে থাকা梁山এর ঘোড়া বাহিনীরাও বেরিয়ে এল।

পঞ্চাশ-ষাট কদমের ব্যবধান, দুই বাহিনী দ্রুত মুখোমুখি হলো। ইয়েলু হুইবাচ গর্জে উঠলেন, ‘কুকুর দস্যু, প্রাণ দে!’—হাতে খাঁড়া তুলে লি জিনের কাঁধ লক্ষ্য করে আঘাত করলেন।

‘এত কথা কিসের!’—লি জিন দেহ নামিয়ে আঘাত এড়ালেন, বরচি ইয়েলু হুইবাচের দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

একজন খিতান, একজন হান; একজন ভাইয়ের প্রতিশোধে, আরেকজন নিজের বাহিনীর মুক্তির জন্য। দু’জনেই ঘোড়া ছোটিয়ে, যুদ্ধের মাঝখানে একে অপরের সঙ্গে লড়লেন, কেউ কাউকে ছাড় দিল না। বিশ রাউন্ডের পর ইয়েলু হুইবাচের শক্তি ফুরিয়ে এল, তাঁর খাঁড়া আর আগের মতো দ্রুত চলছিল না। সুযোগ দেখে লি জিন তাঁর ওপর থেকে নামা খাঁড়া এড়িয়ে নিয়ে বরচি সোজা বুকে ঢুকিয়ে দিলেন, ইয়েলু হুইবাচের হাত থেকে খাঁড়া পড়ে গেল।

‘তোমরা… আসলে… কে?’—এটাই ইয়েলু হুইবাচের শেষ কথা।

‘আমরা হান!’

‘তোমাদের প্রধান নিহত হয়েছে, এখনও আত্মসমর্পণ করবে না?’—লি জিন ইয়েলু হুইবাচের মৃতদেহ বরচিতে তুললেন, গর্জে উঠলেন।

‘স্যার!’—কিছু লিয়াও সৈন্য এখনও অনুগত, ঘোড়া ছোটিয়ে লি জিনের দিকে আক্রমণ করতে চাইলো, লিন চং তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ছুটিয়ে কাছে পৌঁছে গেলেন, বিশাল বরচির এক ঘায়ে সেই লিয়াও সৈন্যের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হলো।

লিয়াও সেনারা সারাদিন ছুটে ক্লান্ত, এখন আবার প্রধান নিহত, ঘোরতর অবরুদ্ধ—কে-ই বা অমর! বাধ্য হয়ে তারা অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করল।

সবকিছু স্থির হলে, লি জিন ইয়েলু হুইবাচের মৃতদেহ নামিয়ে রাখলেন, লিন চংকে নিয়ে প্রধান বাহিনীর সঙ্গে ঘুরে ঘুরে লিয়াও সেনাদের শান্ত করলেন, যাতে কোনও বিশৃঙ্খলা না ঘটে।

সৈন্যরা বন্দীদের অস্ত্র, বর্ম ও ঘোড়া কেড়ে নিয়ে পাহারায় রাখল, তখনই লি জিন ও লিন চং-এর সময় হলো শি জিন ও সু গুয়ানজুনের সঙ্গে কথা বলার।

‘সারাদিন ছুটে এদের শেষ পর্যন্ত ধরতে পারলাম।’—শি জিন বললেন।

‘কষ্ট হয়েছে ঠিকই, কিন্তু এই কয়েকশো ঘোড়ার জন্যই সবটা সার্থক।’—লিন চং যুদ্ধলব্ধ ঘোড়া দেখে সন্তুষ্ট। এগুলো উত্তরাঞ্চলের উন্নত ঘোড়া, লিয়াও বাহিনীর হাতেই প্রশিক্ষিত—অতি উৎকৃষ্ট।

‘তবে এই বন্দী লিয়াও সৈন্যের সংখ্যা আমাদের প্রায় সমান, কীভাবে সামলাবো?’—ওয়েন হুয়ানচাং না থাকায়, সু গুয়ানজুন এখন সবার দায়িত্বে, বন্দীদের নিয়ে তাঁর চিন্তা কিছুটা বাড়ল।