একশ চতুর্থ অধ্যায়: সাইজিলং সাহসে ধরা দিলেন ঝাং হু骑

“আমি বুড়ো কুয়ান আগে যাই!” কুয়ান হু বলেই তলোয়ার তুলে阵ের বাইরে যাওয়ার উপক্রম করল।

“দাঁড়াও!” গম্ভীর মুখে জোরে চেঁচিয়ে উঠলেন লি জিন। কুয়ান হু থেমে গেল।

“তুমি আর ভাই লু ঝিশেন একই ধরনের পথের যোদ্ধা—দুজনেই পদাতিক সেনাপতি। সে যখন ঝাং ছিংয়ের কৌশলে পরাস্ত হয়েছে, তুমি কি তার মোকাবিলা করতে পারবে?” লি জিন বললেন। তাঁর কণ্ঠে যথেষ্ট বিরক্তি ঝরে পড়ছিল।

এর কারণও ছিল। নিজেদের ভাইয়েরা একের পর এক ঝাং ছিংয়ের হাতে পরাজিত হয়েছে—ইয়াং ঝি ও শু নিংয়ের মাথা রক্তাক্ত হয়েছে, আর লু ঝিশেন যুদ্ধক্ষেত্রেই বন্দি হয়েছে। তাই লি জিন কিছুটা ক্রুদ্ধ ছিলেন, কথাবার্তাও স্বাভাবিকের চেয়ে কঠোর হয়ে উঠেছিল।

কুয়ান হু মুখ গোমড়া করে চুপ করে রইল।

পাশ থেকে লিন ছুং বোঝাতে লাগলেন, “দুর্গপ্রধান, রাগ করবেন না। কুয়ান ভাইও তাঁর গুরুভাইয়ের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন বলেই এমন বেপরোয়া হয়ে উঠেছে।”

লি জিন মুখ গম্ভীর করে নীরব রইলেন। কুয়ান হু ব্যাকুল হয়ে বলল, “এটাও চলবে না, ওটাও চলবে না—তাহলে কি আমরা হাত গুটিয়ে আত্মসমর্পণ করব!?”

লি জিন তার কথায় কান দিলেন না। পাশে থাকা দেহরক্ষীকে শুধু আদেশ করলেন, “একটি গোল ঢাল নিয়ে এসো।”

“জি।”

লি জিন নিজেই যুদ্ধে নামতে চলেছেন বুঝতে পেরে লিন ছুং বললেন, “আমাকেই যেতে দিন।”

লি জিন মাথা নাড়লেন। “ভাই, তোমার কিংবা অন্য ভাইদের সামর্থ্যের ওপর আমার অবিশ্বাস নেই। কিন্তু ঝাং ছিংয়ের ছোড়া পাথর প্রতিহত করা সত্যিই কঠিন। তাই আমিই যাই। আমার মুখরক্ষী আছে, সঙ্গে গোল ঢালও থাকবে। সাফল্য না পেলেও অন্তত অক্ষত দেহে ফিরে আসতে পারব।”

সবাই আবার তাঁকে বোঝাতে উদ্যত হলো, কিন্তু ততক্ষণে লি জিন দেহরক্ষীর বাড়িয়ে দেওয়া গোল ঢালটি নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসেছেন।

“আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত। আর কেউ আমাকে বোঝানোর চেষ্টা করো না,” দৃঢ় কণ্ঠে বললেন লি জিন।

তিনি ঢালের চামড়ার ফিতে বাঁ হাতের কবজিতে আটকে নিলেন। বাঁ হাতে ঢাল ধরে ডান হাতে দেহরক্ষীর কাছ থেকে একটি দীর্ঘ বর্শা নিলেন।

তাঁর দীর্ঘ অশ্মকুণ্ডের মোট দৈর্ঘ্য ছিল নয় হাত, অর্থাৎ প্রায় তিন মিটার। ঘোড়ার পিঠে দুহাতে সেটি চালালে তা স্বচ্ছন্দ ও অপরাজেয় শক্তিশালী হয়ে উঠত। কিন্তু এখন বাঁ হাতে ঢাল থাকায় এক হাতে সেই দীর্ঘ অস্ত্র চালানো স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব ছিল না।

তাই তাঁকে সাধারণ দীর্ঘ বর্শা নিতে হলো—যার দৈর্ঘ্য প্রায় দুই মিটার। এক হাতেও সেটি চালাতে কোনো অসুবিধা ছিল না।

বর্শা ও ঢাল হাতে নিয়ে লি জিন ঘোড়া ছুটিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে বেরিয়ে গেলেন।

ওপারের阵ে থাকা তুং পিং তাঁকে দেখে পাশে দাঁড়ানো ঝাং ছিংকে বলল, “যে লোকটি যুদ্ধে নামল, সে-ই লিয়াংশান হ্রদের দুর্গপ্রধান—এইসব দস্যুর নেতা।”

তুং পিং দাঁড়িয়েছিল ঝাং ছিংয়ের বাঁ পাশে। ডান পাশে ছিল ঝাং ছিংয়ের সহকারী সেনাপতি, ‘তীরবিদ্ধ বাঘ’ তিং দে-সুন।

তিং দে-সুনও প্রতিটি যুদ্ধে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়া এক সাহসী সেনানায়ক। তাই তাঁর সারা শরীরে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন ছিল। এমনকি গাল ও ঘাড়ও দাগে ভরা। সেই কারণেই তিনি ‘তীরবিদ্ধ বাঘ’ নামে পরিচিত হয়েছিলেন।

“হুঁ?” লিয়াংশানের যোদ্ধার মুখ স্পষ্টভাবে দেখার পর তিং দে-সুন নিচু স্বরে বিস্ময় প্রকাশ করল।

“কী হয়েছে? কোনো অস্বাভাবিক ব্যাপার?” তার আচরণে পরিবর্তন দেখে তুং পিং জিজ্ঞেস করল।

তিং দে-সুন মাথা নেড়ে বলল, “কিছু নয়। শুধু ভাবিনি, বিখ্যাত লিয়াংশানের প্রভু এমন আকর্ষণীয় চেহারার মানুষ হবেন। মুখ দেখলেই বোঝা যায়, তিনি অসাধারণ সুদর্শন ও রুচিশীল এক ভদ্রলোক।”

“হুঁ!” তুং পিং বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “একজন দস্যু সর্দার মাত্র—তাকে আবার সুদর্শন ও রুচিশীল বলা যায় নাকি!?”

ঝাং ছিংয়ের সঙ্গে তুং পিংয়ের সম্পর্ক বেশ ঘনিষ্ঠ ছিল। তাই বড় ঝুঁকি নিয়েও সে বন্ধুকে সাহায্য করতে এসেছিল। সেই সূত্রে তিং দে-সুন ও কুং ওয়াংয়ের সঙ্গেও তার ভালো সম্পর্ক ছিল। ফলে তুং পিংয়ের স্বভাব সে ভালোভাবেই জানত।

সে হেসে বলল, “হেহে, বুড়ো তিং ভুল কথা বলে ফেলেছে। লিয়াংশানের দুর্গপ্রধান আবার কী এমন! তোমার মতো মহাপরিদর্শক তুং-এর মতো মানুষকেই তো প্রকৃত রুচিশীল ও বীরপুরুষ বলা যায়।”

এই প্রশংসায় তুং পিং আত্মতুষ্টির হাসি হাসল, তারপর বলল, “সেনাপতি তিং, আপনি মজা করছেন।”

তবে ঝাং ছিং জানত, তিং দে-সুনের বিস্ময়ের কারণ লি জিনের চেহারা নয়, বরং তাকে খুব পরিচিত মনে হওয়া।

‘তাহলে এ-ই সে,’ মনে মনে বলল ঝাং ছিং। তারপর তিং দে-সুনের দিকে তাকাল। তিং দে-সুনও তাকে মাথা নেড়ে জানাল। স্পষ্টতই তারা দুজনেই চিনে ফেলেছে—এই লি জিনই ছয় মাসেরও বেশি আগে পো-চৌ নগরের বাইরে দেখা হওয়া ‘সূর্যবাহিনীর অধিনায়ক লি ইউ’।

ঝাং ছিং দীর্ঘক্ষণ যুদ্ধে না নামায় তুং পিং বলল, “ভাই ঝাং পরপর দুবার যুদ্ধ করেছে, নিশ্চয়ই ক্লান্ত। আজ আবার ফুলমুখো সন্ন্যাসী লু ঝিশেনকে বন্দি করেছে—এ এক বিরাট কৃতিত্ব। কেন আগে শিবিরে ফিরে বিশ্রাম নাও না? আগামীকাল আবার এই দস্যুদের সঙ্গে যুদ্ধ করা যাবে।”

ঝাং ছিং হেসে বলল, “দস্যুদের নেতা নিজেই যখন যুদ্ধে নেমেছে, তখন এই সুযোগে তাকে বন্দি করাই উচিত। তাহলেই রাজশক্তির মহিমা প্রকাশ পাবে। এখন পিছু হটার কথা কীভাবে বলি? ভাই, আমাকে যুদ্ধে নামতে দাও। উড়ন্ত পাথর দিয়ে তাকে বন্দি করে আগের দিনের অপমানের প্রতিশোধও নেব।”

“তাহলে সবটাই তোমার সামর্থ্যের ওপর নির্ভর করছে,” বলল তুং পিং।

ঝাং ছিং ঘোড়া ছুটিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল। তিং দে-সুন তার পেছনে থেকে তাকে সহায়তা করতে এগোল।

মাঠের মাঝখানে লি জিন ও ঝাং ছিং মুখোমুখি হলো। লি জিন সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ না করে বললেন, “পো-চৌতে বিদায় নেওয়ার পর আজ ছয় মাস কেটে গেছে। আজ আবার যুদ্ধক্ষেত্রে দেখা হলো—আপনার বাঘসম সাহস আগের চেয়েও প্রবল হয়েছে, সেনাপতি।”

“সেদিন আমি ভেবেছিলাম তুমি কেবল রাজরক্ষী বাহিনীর এক বীর। কে জানত, তুমি রাজদরবারের ঘোষিত অপরাধী, দস্যুদের নেতা! আগে জানলে সেদিনই পো-চৌতে তোমাকে বন্দি করতাম। তবে আজও খুব দেরি হয়ে যায়নি।”

“বাঘসওয়ার, এতটা আক্রমণাত্মক হওয়ার কী দরকার? তুমি এবার সৈন্য নিয়ে এসেছ, কিন্তু মনে হয় রাজদরবারের কোনো আনুষ্ঠানিক আদেশ পাওনি। ব্যাপারটি প্রকাশ পেলে তোমার পদমর্যাদা টিকবে তো? আমার দুর্গের নেতাকে মুক্ত করে দিয়ে এখান থেকে ফিরে যাও না কেন? তা না হলে যুদ্ধক্ষেত্রে তরবারি-বর্শার কোনো চোখ নেই—অনিবার্যভাবেই ক্ষয়ক্ষতি হবে।”

“আমি যেহেতু রাজদরবারের সেনাপতি, দস্যু দমন করে এক অঞ্চলের শান্তি রক্ষা করা আমার কর্তব্য। মৃত্যুকে ভয় পাওয়ারই বা কী আছে!?”

লি জিন আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ঝাং ছিং ইতিমধ্যেই বর্শা তুলে চিৎকার করে উঠেছে, “আর কথা নয়, বর্শা সামলাও!”

“যেহেতু বাঘসওয়ার এই ঘোলাজলে নামতেই বদ্ধপরিকর, তাই লি জিনও তোমার সঙ্গেই থাকছেন,” বললেন লি জিন। তারপর মুখরক্ষী নামিয়ে ভারী স্বরে যোগ করলেন।

দুজনেই বর্শা তুলে ঘোড়া ছুটিয়ে পরস্পরের সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হলো।

লি জিন বহুদিন এমন দীর্ঘ বর্শা ব্যবহার করেননি। তার ওপর বাঁ হাতে ঢাল ঝোলানো থাকায় শুরুতে তিনি কিছুটা পিছিয়ে পড়লেন। ত্রিশ-পঞ্চাশ ঘা বিনিময়ের পর ধীরে ধীরে তিনি পরিস্থিতি সামলে একটুখানি সুবিধা ফিরে পেলেন।

কিন্তু ঝাং ছিংয়ের ওপর চাপ ক্রমশ বাড়তে লাগল। ষাট ঘা পার হওয়ার পর তার বর্শাচালনা এলোমেলো হয়ে গেল, এবং ধীরে ধীরে সে লি জিনের কাছে পরাস্ত হতে শুরু করল।

‘সেদিন দেখেছিলাম তার তীরন্দাজি অসাধারণ। ভাবিনি বর্শাচালনাতেও এমন দক্ষতা আছে। মনে হচ্ছে, উড়ন্ত পাথরের ওপরই ভরসা করতে হবে,’ মনে মনে ভাবল ঝাং ছিং।

সে একটি ফাঁক খুঁজে নিয়ে লি জিনের বিদ্ধ করতে আসা বর্শাটি সরিয়ে দিল, তারপর ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে শুরু করল।

লু ঝিশেনকে বিনিময়ে ফেরত পাওয়ার জন্য লি জিন তাকে বন্দি করতে চেয়েছিলেন। তাই তাকে পালাতে দেবেন কেন? তিনি সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া ছুটিয়ে পিছু নিলেন।

পেছনে একটানা ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে ঝাং ছিং বুঝল, লি জিন অত্যন্ত দ্রুত তাকে ধাওয়া করছেন। তবু সে বিচলিত হলো না; বরং মনে মনে আনন্দিত হয়ে বলল, ‘এবার সে আমার ফাঁদে পা দিয়েছে!’

সে জিনের ফিতের মধ্যে রাখা উড়ন্ত পাথর বের করল। তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে জোরে চিৎকার করল, “লক্ষ্যভেদ!”

ডান হাতের পাথরটি সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল।

ঝাং ছিং ঘোড়া ঘোরানোর মুহূর্তেই লি জিন সতর্ক হয়ে গিয়েছিলেন। সেই চিৎকার শুনেই তিনি বাঁ হাত তুলে গোল ঢাল দিয়ে মুখ ও বুক ঢেকে ফেললেন।

“ঠং!”

ঝাং ছিংয়ের প্রচণ্ড বেগে ছোড়া পাথরটি সরাসরি লি জিনের গোল ঢালে আঘাত করল। ধাতব সংঘর্ষের তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল। দেখা গেল, ঢালটি গরুর চামড়ায় মোড়ানো হলেও ভেতরে ছিল উৎকৃষ্ট লোহা।

প্রথম আঘাত ব্যর্থ হলেও ঝাং ছিং হতাশ হলো না। লি জিন ঢাল নামিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করার ক্ষণিক সুযোগে সে আবার একটি পাথর ছুড়ে দিল।

এবার লি জিনের ঢাল তোলার সময় ছিল না। তিনি মাথা নিচু করে ফেললেন। পাথরটি তাঁর শিরস্ত্রাণের লাল ঝুঁটির পাশ ঘেঁষে উড়ে গেল।

‘দেখি, এবার তোমার আর কী ক্ষমতা আছে!’ মনে মনে বললেন লি জিন। তারপর আরও দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে দিলেন।

পরপর দুবার আঘাত ব্যর্থ হওয়ায় দুজনের দূরত্ব অনেকটাই কমে গেল। ঝাং ছিংয়ের মনে আতঙ্ক ঢুকতে শুরু করল। সে বারবার পিছনে ফিরে পাথর ছুড়তে লাগল। লি জিন কখনো ঢাল দিয়ে প্রতিহত করলেন, কখনো পাশ কাটিয়ে এড়িয়ে গেলেন—প্রতিটি আঘাতই ব্যর্থ হলো।

ঝাং ছিং দেখল, তার কোমরের থলিতে আর বেশি উড়ন্ত পাথর অবশিষ্ট নেই। সে উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। অবশেষে সুযোগ পেয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে একটি পাথর ছুড়ল। পাথরটি গিয়ে লি জিনের ঘোড়ার হাঁটুতে আঘাত করল।

দ্রুতগামী যুদ্ধঘোড়া সেই আঘাত সহ্য করতে পারল না। সামনের পা ভেঙে গিয়ে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়তে শুরু করল।

বিপদের মুহূর্তেও লি জিন বিচলিত হলেন না। সর্বশক্তি দিয়ে লাফিয়ে তিনি ঘোড়ার পিঠ থেকে আকাশে উঠে গেলেন। বাঁ হাতের গোল ঢালটি ঘুরিয়ে ঝাং ছিংয়ের পিঠের দিকে ছুড়ে দিলেন।

এই সময় ঝাং ছিংও আবার পিছনে ফিরে একটি পাথর ছুড়ল। পাথরটি তখনও আকাশে থাকা লি জিনের বুকের দিকে ধেয়ে গেল।

“ঠং!” “ঠং!”

প্রথম শব্দটি হলো লি জিনের ছোড়া গোল ঢালে আঘাত পেয়ে ঝাং ছিং ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ার আওয়াজ। দ্বিতীয়টি হলো উড়ন্ত পাথরটি লি জিনের বুকের বর্মে আঘাত করে স্ফুলিঙ্গ ছড়ানোর শব্দ।

লি জিন মাটিতে পড়ে দু-এক পা টলমল করলেন, কিন্তু তাঁর তেমন কোনো ক্ষতি হলো না। ঝাং ছিং অবশ্য মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে রইল, কিছুক্ষণের জন্য আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।