ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায় পরোক্ষ পথ
যুদ্ধের ফলাফল একত্রিত করে, লি জিন তার সঙ্গীদের নিয়ে বন থেকে বেরিয়ে চলতে শুরু করলেন। পথে কোথাও যুদ্ধের আওয়াজ পেলেই তারা ছুটে গিয়ে সহায়তা দিতেন। লিয়াও সামরিক দল梁山-র লোকজনকে খুঁজে বের করার জন্য ছড়িয়ে পড়েছিল, সাধারণত পাঁচ-ছয়জনের ছোট দলে ভাগ হয়ে। ফলে লি জিন ও তার সঙ্গীরা খুব বেশি সমস্যায় পড়লেন না; প্রায়ই মুখোমুখি হতেই শত্রুদলকে সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন করা যেত।
লি জিন আনজু গুরংকে সঙ্গে নিয়ে সবচেয়ে গভীরে প্রবেশ করেছিলেন। এই পথে তারা প্রায় তিরিশটি দলের মুখোমুখি হন। লিয়াও সেনা নিধন করে, সবাই একত্রিত হতে থাকে এবং দলটি ধীরে ধীরে বড় হয়ে ওঠে। যেহেতু তাদের দল অগ্রিম বনভূমিতে ঢুকেছিল এবং অশ্বারোহী দল লি জিনের নির্দেশ কঠোরভাবে মেনে চলছিল, তারা দূর থেকে ধনুর্বাণে শত্রু নিধন করছিল, খুব কমই সম্মুখযুদ্ধে জড়াত। যদিও লিয়াও সেনাদের কাছেও অনেক ধনুর্বাণ ছিল, তবু তাদের দলে হতাহতের সংখ্যা খুব কম ছিল।
বনের বাইরে এসে তারা দেখল, আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে। আরও আধঘণ্টার মধ্যে রাত নেমে আসবে। সময় বাঁচাতে লি জিন সবাইকে বাইরে অপেক্ষা করতে বললেন, তারপর অর্ধেক লোক নিয়ে আবার বনের ভিতর ঢুকে অন্যদের সহায়তা করতে গেলেন। যখন পুরোপুরি রাত নেমে এলো, তখন লি জিন বাকি সবাইকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।
“বাহ, আজ সত্যিই বড় বিজয় পেয়েছি!” শি জিন ঘোড়া ছুটিয়ে লি জিনের পাশে এসে হাসতে হাসতে বললেন।
“কিছু ভাই হারিয়েছি, তবু একে বড় বিজয় বলা যায়,” লি জিন বললেন। তাদেরও বিশজনের মতো সহযোদ্ধা আহত বা নিহত হয়েছে, কিন্তু অর্জিত সাফল্যের তুলনায় সেটা তেমন কিছু নয়।
“তবু কিছু লিয়াও সেনা পালিয়ে গেছে, এটাই দুঃখ,” শি জিন দুঃখ প্রকাশ করলেন। লি জিনের সাথে আসা বাহিনীও অনেকটাই আহত, ফলে কিছু শত্রু স্বভাবতই পালাতে পেরেছে।
“তিন-চার দশ জন মাত্র, তারা আর কী করতে পারবে? উল্টো তাদের ফিরে গিয়ে খবর দিলে বাকি লিয়াও বাহিনী আরও আতঙ্কিত হবে,” লি জিন হেসে বললেন।
শি জিন তখন লিন চুং ও শু গুয়ানঝোং-এর কথা মনে করে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “ওনারা কেমন আছেন, কে জানে?”
“লিন ও শু দুই ভাই-ই বিচক্ষণ, হঠকারি কিছু করবেন না। নিশ্চিতভাবেই বিপদে পড়বেন না। চলো, দ্রুত ফিরে যাই,” লি জিন বললেন।
“ঠিকই বলেছ, এখানে উদ্বিগ্ন হয়েই বা লাভ কী? চলো, দ্রুত ফিরে গিয়ে সহায়তা করি।”
আর কথা না বাড়িয়ে, তারা সবাইকে তাড়াতাড়ি কিছু শুকনো খাবার খেতে বললেন এবং আগের সেই পাহাড়ি উপত্যকার দিকে রওনা হলেন। লি জিনের মূল পরিকল্পনা ছিল, তিনিই ও শি জিন দল নিয়ে সামনে এগিয়ে শত্রুর মনোযোগ আকর্ষণ করবেন, লিন চুং ও শু গুয়ানঝোং পেছনে অনুসরণ করে সুযোগমতো আঘাত হানবেন। তবে লিয়াও সেনাপতি সাহস দেখিয়ে বাহিনী ভাগ করে পিছু ধাওয়া করলে, পরিকল্পনায় কিছুটা বিঘ্ন ঘটে। তবুও, লিন ও শু-এর দক্ষতা অনুযায়ী, ইয়েলু হুইবা-র নেতৃত্বে পাঁচ শত লিয়াও সেনাকে অর্ধদিন জড়িয়ে রাখা কঠিন নয়।
পাহাড়ি উপত্যকা অপেক্ষাকৃত খোলা হওয়ায় সেখানে ফাঁদ পাতার উপযোগী ছিল না; তাছাড়া, ফাঁদ পাতলেও শত্রু টেনে আনার জন্য বেরোতেই হতো। একজন দক্ষ সেনাপতি কখনোই বোকা নয়।
সহজ খাবার খেয়ে, লি জিন সামনে, শি জিন পেছনে, সবাইকে নিয়ে উপত্যকার পথে রওনা দিলেন। গভীর রাত বলে আগুন জ্বালাতে সাহস করলেন না, যাতে শত্রুর নজরে না পড়েন। ফলে গতি ধীর হয়ে গেল, আগের চেয়ে দ্বিগুণ সময়ে উপত্যকার বাইরে পৌঁছালেন।
উপত্যকার বাইরে পৌঁছে সবাই ঘোড়া থামাল। লি জিন লোকজনকে মশাল জ্বালাতে বললেন, ডানে-বাঁয়ে তিনবার নাড়লেন। তখন ওপার থেকে একজন ডাকল, “গোপন সংকেত বলো।”
লি জিন উত্তর দিলেন, “জলাশয়, পাল্টা সংকেত!”
ওপারে থেকে উত্তর এল, “ভগ্ন সোনার চাতাল!” তারপর আনন্দিত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা, “এটা কি লিন প্রধান, না কেল্লার শাসক?”
“আমি লি জিন!” লি জিন বলতেই ছায়া থেকে দু’জন ছুটে এল, ঘোড়ার সামনে এসে মুষ্টিবদ্ধ হাতে সম্মান জানাল, “কেল্লার শাসককে প্রণাম!”
তাদের উঠে দাঁড়াতে ইঙ্গিত দিয়ে লি জিন জিজ্ঞাসা করলেন, “উপত্যকার ভেতরে কি শু স্যার আছেন?”
“ঠিক তাই, স্যার ভেতরেই আছেন।”
“তবে তোমরা পাহারায় থাকো। আমি সঙ্গীদের নিয়ে ঢুকছি। মনে রেখো, অসতর্ক হবে না—ভেতরের সব ভাইয়ের নিরাপত্তা তোমাদের ওপর নির্ভর করছে।”
“আপনার আদেশ পালন করব!”
সব নির্দেশ দিয়ে, লি জিন সবাইকে নিয়ে উপত্যকায় ঢুকলেন; সঙ্গীরা আগে থেকেই এগিয়ে এলো। শি জিন তার সহযোদ্ধাদের বিশ্রামে পাঠালেন, লি জিন শেন ঝুই-কে নিয়ে শু গুয়ানঝোং-এর সঙ্গে দেখা করতে গেলেন।
খবর পেয়ে শু গুয়ানঝোং ছুটে এলেন, পথে লি জিন ও শেন ঝুই-এর সঙ্গে দেখা। তিনি নম্রভাবে বললেন, “কেল্লার শাসক!”
লি জিন ও শেন ঝুই ঘোড়া থেকে নেমে শু গুয়ানঝোং-কে উঠে দাঁড়াতে বললেন, “ভাই, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। সবাই ভালো আছে তো?”
“সবাই নিরাপদ, শুধু লিন প্রধান পঞ্চাশজন সহযোদ্ধাকে নিয়ে শত্রুকে ভিন্ন পথে টেনে নিয়ে গেছেন, তাদের এখনও খোঁজ নেই।”
আসলে, যখন লি জিন ও তার সঙ্গীরা আনজু গুরং-এর নেতৃত্বাধীন তিনশো লিয়াও বাহিনীকে সরিয়ে নেন, ইয়েলু হুইবা লোকজন নিয়ে উপত্যকায় ঢুকে পড়েন। তখন লিন চুং-রা অন্য দিকের পথ দিয়ে বেরিয়ে যান। ইয়েলু হুইবা তাড়া করে যান, কিন্তু লিন চুং-এর দলের জনবল কম ছিল, তাই সরাসরি সংঘাতে নামেননি। লিন চুং পঞ্চাশজন নিয়ে সব ঘোড়া নিয়ে পালালেন, শত্রুর মনোযোগ আকর্ষণ করলেন। শু গুয়ানঝোং আগে লোকজন নিয়ে উপত্যকায় ফিরে বিশ্রাম নিলেন, যাতে লি জিন-দের সহায়তা করতে পারেন।
লিন চুং-এর দক্ষতা সকলেই জানেন, তাই কেউ খুব বেশি চিন্তিত নন। কথা বলতে বলতে বাইরে আবার হৈচৈ শোনা গেল, লি জিন হাসলেন, “লিন ভাই ফিরেছেন মনে হয়, চলুন, দেখা যাক।”
“অবশ্যই।”
তিনজন উপত্যকার মুখে এগিয়ে এলেন, সত্যিই দেখা গেল লিন চুং লোকজন নিয়ে ফিরেছেন এবং শি জিনের সাথে কথা বলছেন।
লি জিন সামনে গিয়ে বললেন, “ভাই, ফিরলে! কোনো বিপদ হয়নি তো?”
“সবাইকে চিন্তায় ফেলেছি, তবে কোনো সমস্যা হয়নি,” লিন চুং হাসলেন।
“তাহলে চলুন, আগে একটু বিশ্রাম নিই।”
“সম্ভবত সময় পাব না। ওই লিয়াও বাহিনী পিছু ছাড়েনি, ঘোড়া বেশি বলেই আমরা একটু এগিয়ে আছি। আরও এক ঘণ্টার মধ্যে ওরা এসে পড়বে,” লিন চুং গম্ভীরভাবে বললেন।
“তাতে কিছু আসে যায় না, সবাই একটু বিশ্রাম করুক। শত্রু এসে পড়লে আবার জোরদার আঘাত দেব,” লি জিন বললেন। এক ঘণ্টা, প্রস্তুতির জন্য যথেষ্ট।
সবাই গভীরে না গিয়ে উপত্যকার মুখে মাটিতে বসে অল্প কিছু খাবার খেল। যুদ্ধ শুরু হবার আগে সময় কম, মদ-মাংসের আয়োজন অসম্ভব, তবে একবাটি গরম মাংসের ঝোল আর শুকনো খাবার পাওয়া গেল।
উত্তরের নভেম্বর মাসে হিমেল হাওয়ায়, এক বাটি গরম ঝোল শরীরের ঠান্ডা অনেকটাই কাটিয়ে দেয়। এইসব যোদ্ধারা বহু রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে অবতীর্ণ হয়েছে, তাই আর আগের মতো ভয় পান না; সবাই হাসি-আড্ডায় মেতে রয়েছেন, যেন সাহস ছুঁয়ে গেছে আকাশ।
আধঘণ্টার মধ্যে সবাই খাওয়া শেষ করল। লি জিন উঠে ঘোড়ায় চড়ে উচ্চকণ্ঠে ডাকলেন, “ভাইয়েরা, আমরা অনেকবার লিয়াও বাহিনীর মুখোমুখি হয়েছি; আমাদের কারও বুক ভয়ে কাঁপে না! বাকিটা বলি না, শুধু বলি—সংকীর্ণ পথে সম্মুখীন হলে—”
“বীরেরই বিজয়!” সবাই সমস্বরে চিৎকার করে উঠল। এই কথাই সকলের জানা, কিন্তু একসঙ্গে উচ্চারিত হলে সাহস দ্বিগুণ হয়ে যায়। সবার শেষ বিন্দু ঠান্ডা মুছে গেল।
সবাই ঘোড়ায় চড়লে, লি জিন ও লিন চুং মধ্য সেনা ও অর্ধেক অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে উপত্যকা ছাড়লেন। লি জিন বিশেষভাবে মধ্য সেনার এক যোদ্ধার কাছ থেকে কালো কাপড়ের থলে নিয়ে ঘোড়ার কাঁধে ঝুলিয়ে নিলেন।