দ্বাদশ অধ্যায়: আমন্ত্রণ

এভাবেই লি জিনের ঠিকাদারি জীবনের সূচনা হলো। প্রতিদিন সকালে সে নিজের দশজন সহকর্মীকে নিয়ে বড় দলের সঙ্গে একত্রিত হয়ে, সেই বৃদ্ধ ব্যবস্থাপকের নেতৃত্বে হেসে-খেলে বনভূমিতে যেত, দিনভর পরিশ্রম করত, সন্ধ্যায় আবার সবাই মিলে বন্দিশিবিরে ফিরে আসত।

শি এন সত্যিই জানত কীভাবে মানুষের মন জয় করতে হয়। এই শ্রমিকদের প্রতি সে ছোটোখাটো দয়া দেখাত, বিশেষ কিছু নয়, তবে প্রতিটি খাবারের সময়ে ভালো খাবার দিত, যেভাবেই হোক, বন্দিশিবিরের চেয়ে অনেক ভালো। কখনো কখনো একটু মাংস আর মদও জুটত। এতে এই সব পুরুষরা শি এন-এর প্রশংসা করতে শুরু করল, ফলে কাজেও তারা প্রাণ ঢেলে দিল।

লি জিন আগের মতোই রইল—কেউ তাকালে দু'একবার কাজ করার ভান করত, আবার কেউ না তাকালে কোথাও গিয়ে বিশ্রাম নিত, না-হয় কয়েদির পোশাক বদলে বাজারে ঘুরে বেড়াত। সেই ব্যবস্থাপক নিশ্চয়ই শি এন-এর নির্দেশ পেয়েছিল, কারণ লি জিনের এসব আচরণে সে কিছুই বলত না—শুধু বন্দিশিবিরে দিন শুরু ও শেষে তাকে উপস্থিত দেখলেই চলত।

এভাবে পাঁচ-ছয় দিন কেটে গেল। সেদিন দুপুরবেলা সবাই একসঙ্গে খাচ্ছিল, লি জিনও ভিড়ের মধ্যে ছিল। ঠিক তখনই বৃদ্ধ ব্যবস্থাপক তার কাছে এসে কাঁধে হাত রেখে বলল, “লি জিন, আজ তোমার ভাগ্য খুলেছে। আমাদের ছোট কানপিং তোমাকে ডাকিয়েছেন, আমার সঙ্গে একবার চল।”—বলে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পথ দেখাতে শুরু করল।

লি জিন কিছু বলল না, শুধু উঠে দাঁড়িয়ে গায়ের ধুলো ঝাড়ল, চুপচাপ ব্যবস্থাপকের পেছনে চলল, এক পানশালার দিকে রওনা দিল। আশেপাশের লোকজন—বিশেষ করে কিছু ছোট নেতার—হিংসা কিংবা ঈর্ষার দৃষ্টিভঙ্গি তার কোনো গুরুত্বই পেল না। এটাই মানুষের শিক্ষা আর ব্যক্তিত্বের পার্থক্য; লি জিন বাইরের কোনো কিছুর দ্বারা বিচলিত হয় না, অথচ সাধারণ কয়েদিরা শুধু এইটুকুর জন্যই—কানপিংয়ের পুত্র তাকে ডাকিয়েছেন—অযথা ঈর্ষা ও বিরক্তি অনুভব করে, যদিও এতে তাদের কোনো ক্ষতি হয়নি।

ব্যবস্থাপকের সঙ্গে লি জিন পানশালায় ঢুকল। ব্যবস্থাপক একটুও না থেমে সরাসরি এক ঘরানায় ঢুকে পড়ল, লি জিনও বিনা দ্বিধায় পেছনে পেছনে গেল।

সম্ভবত এখন আর ক্ষমতা প্রদর্শনের সময় নেই, আজ কানপিংয়ের পেছনে কয়েদির সংখ্যা অনেক কম, মাত্র পাঁচ-ছয়জন, আগের মতো জাঁকজমক নেই।

শি এন কোনো অহংকার করল না, লি জিনকে দেখে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আহা, লি জিন ভাই, এই ছোট পানশালার জন্য তোমাকে কষ্ট দিলাম। বসো, বসো।”

যদিও লি জিন কেবলই এমন একজন, যে শুধু খায়, কিন্তু কাজে তেমন কিছু করে না, শি এন-এর কথায় মনে হচ্ছিল যেন লি জিন না থাকলে পানশালা গড়ে উঠবে না।

“আমি তো কেবল এক দণ্ডিত কয়েদি, কানপিং ভাইয়ের সম্বোধন পাওয়ার যোগ্য নই। পুরোটাই কানপিংয়ের দয়া, খাবার জোটে বলেই বেঁচে আছি,”—লি জিন হাতজোড় করে বলল, কিন্তু বসল না।

“তুমি নিশ্চয়ই যোগ্য। ভাই, তুমি অন্যদের মতো নও, আজ বিপদে পড়েছ, কিন্তু সময় এলে আবার ভাগ্য ফিরবেই।” সত্যিই হোক বা না হোক, শি এন ভদ্রতার অঙ্গীকার রেখেই চলল।

“কানপিংয়ের দয়ার জন্য কৃতজ্ঞ।” লি জিন আর এসব সম্বোধন নিয়ে কথা বাড়াতে চাইল না।

“প্রথমেই কথা বলায় এত সময় নিলাম, চলো, বসো,”—বলে শি এন লি জিনের হাত ধরে পাশে বসাল।

শি এন যাদের নিজের সঙ্গী করেছে, তারা সবাই পরিস্থিতি বোঝে—দুজন বসতেই একজন বাইরে গিয়ে দোকানিকে ডাকল। অল্প সময়ের মধ্যেই পানপাত্র আর নানা পদের খাবার চলে এল।

শি এন নিজ হাতে পানপাত্র ভরে লি জিন ও নিজের জন্য মদ ঢালল, পানপাত্র তুলে বলল, “কিছুদিন খুব ব্যস্ত ছিলাম, তোমার সঙ্গে ঠিকমতো কথা বলা হয়নি, আজ একটু সময় পেলাম, তাই বিশেষভাবে ডেকেছি।”

“কানপিং বড়ই সৌজন্যমূলক কথা বলছেন, আমি তো তুচ্ছ, আপনার এত কষ্ট করতে হবে না।” লি জিন পানপাত্র তুলে বলল।

“আহা, আজ তো শুধু দুই ভাইয়ের মধ্যে কথা, এখানে কোনো কানপিং নেই।”

“আমি দণ্ডিত, এমন সাহস আমার নেই।”

লি জিন বারবার শি এনকে মুখাপেক্ষী করেনি, শি এন সত্যিই যদি আন্তরিকও হয়, এতবার অপমানিত হয়ে রাগ সামলাতে পারল না। মদের পেয়ালা জোরে নামিয়ে রাখল, মদ ছিটকে পড়ে গেল।

একজন কয়েদি লি জিনকে দেখিয়ে চিৎকার করে বলল, “লি জিন, কানপিং তোমায় এত সন্মান দিচ্ছেন, তুমি কি বোঝ না?”

লি জিন এসব কুকুরের মতো মানুষের কথায় কান দিল না, বরং শি এনকে বলল, “আমি সোজাসাপটা কথা বলি, আপনার কোনো নির্দেশ থাকলে স্পষ্ট করে বলুন, যা পারি, নিশ্চয়ই করব।”

শি এন ইশারা করে কয়েদিটিকে থামতে বলল, তারপর বলল, “ঠিক আছে,既然 তুমি এত স্পষ্ট, আমিও আর রাখঢাক করব না। শুনেছি, আগে তুমি রাজধানীতে পানশালা চালাতে, আমার এই পানশালাটাও খুলতে চলেছি, কিন্তু একজন ম্যানেজার নেই। তুমি এত অল্প বয়সে সম্রাটের শহরে পানশালা খুলেছিলে মানে কিছু যোগ্যতা নিশ্চয়ই আছে, তুমি কি আমার পানশালার দায়িত্ব নেবে?”

লি জিন শি এন-এর সঙ্গে সম্পর্ক বাড়াতে চায়নি, তাই বলল, “আপনার দয়ার জন্য কৃতজ্ঞ, কিন্তু আমার যোগ্যতা খুবই সামান্য, আবার এখন দণ্ডিত অবস্থায় আছি, আপনার কাজ নষ্ট হয়ে যাবে। বরং কাউকে যোগ্য কাউকে দেখুন। আজকের আপ্যায়নের জন্য ধন্যবাদ, আমি বিদায় নিচ্ছি।”—বলে উঠে দাঁড়িয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল।

শি এন কিছু বলল না, কিন্তু তার সঙ্গের কয়েদিরা লি জিনকে যেতে দিল না, সঙ্গে সঙ্গে দু’জন এগিয়ে এসে ঘুষি চালাল, লি জিন পা দিয়ে দু’জনকেই ফেলে দিল, তারা আর উঠতে পারল না। বাকিরাও এগোতে চাইলে শি এন চিৎকার করে থামাল, “থাক,既然 লি জিন চায় না, আমি জোর করব না। যাও।”

“কানপিং!” কয়েদিরা হাল ছাড়ছিল না।

“কী? আমার কথা বোঝ না?”

“জি।” কয়েকজন সরে দাঁড়াল।

“আপনার সহানুভূতির জন্য কৃতজ্ঞ!” এই কথা বলে লি জিন একবারও পেছনে না তাকিয়ে বেরিয়ে গেল।

“হুঁ! অকৃতজ্ঞ নীচ কয়েদি!” লি জিন চলে যেতেই শি এন আর রাগ সামলাতে পারল না, টেবিলে এক থাপড় মারল, সঙ্গে সঙ্গে পানপাত্র, থালা-বাসন লণ্ডভণ্ড হয়ে গেল, মদ-সুপ ছড়িয়ে পড়ল।

একজন কয়েদি এগিয়ে এসে শি এনকে বসতে সাহায্য করে বলল, “কানপিং, রাগ করবেন না, সে যতদিন বন্দিশিবিরে থাকবে, তাকে শায়েস্তা করা তো আপনার কথা মাত্র! বলুন, কী করতে হবে, আমরা ওকে...”—বলে গলা কাটার ভঙ্গি দেখাল।

“না, এতে তো ওরই লাভ হবে। আমি ওকে বোঝাতে চাই, এই মেংঝৌ বন্দিশিবিরে কার কথা শেষ কথা!” শি এন দাড়িতে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “তোমরা আজ বন্দিশিবিরে ফিরে গিয়ে ওয়াং সানের সঙ্গে দেখা করো, সে চাষাবাদের সহকারী, আগে ওর সঙ্গে কথা বলো।既然 লি জিন ওকে টাকা দিয়ে সম্পর্ক গড়েছে, সে তো সুবিধা পেয়েই গেছে, এই একটা কয়েদির জন্য নিশ্চয়ই আমার সঙ্গে ঝগড়া করবে না। তারপর... এইভাবে, বুঝতে পেরেছ?”

“আমরা বুঝেছি, কানপিং একটু দেখুন, ক’দিনের মধ্যে ও লি জিনই এসে আপনার কাছে হাঁটু গেড়ে আসবে। তখন ওকে নিয়ে যা খুশি করবেন।”

“ঠিক আছে, এবার যাও।”

“জি, তাহলে আমরা চললাম।”