বাইশতম অধ্যায় ঘাসের গোলা জ্বলে উঠল আগুনে, ঝড়-তুষার ভেসে এলো পাহাড়ের দেবালয়ে

পরদিন সকালেই লি জিন ও তার দুই সঙ্গী ঘর থেকে বেরিয়ে সরাসরি কারাগার শিবিরের দিকে রওনা দিল। শিবিরের বাইরে পৌঁছে, লি জিন তাদের সঙ্গে নিয়ে লি ছোট দুইয়ের মদের দোকানে ঢুকল। ভেতরে ছিলেন লি ছোট দুইয়ের স্ত্রী, তিনি অতিথিদের অভ্যর্থনা করছিলেন; তবে তখন খাওয়ার সময় ছিল না, তাই দোকানে কোনো অতিথি ছিল না। লি জিনকে লোক নিয়ে আসতে দেখে, লি ছোট দুইয়ের স্ত্রী দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “লি সাহেব, আজ অতিথি নিয়ে মদ খেতে এসেছেন?”

“ভাবি, এখন মদ খেতে হবে না। ছোট দুই ভাই কি আছেন? একটা কথা জিজ্ঞেস করতে এসেছি।”

“আছেন, আছেন, আমি ডেকে দিচ্ছি।” বলেই তিনি কাউন্টারের পাশে গিয়ে ডাকলেন, “ছোট দুই, লি সাহেব এসেছেন, তুমি দ্রুত এসে অভ্যর্থনা করো।” অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই, লি ছোট দুই পর্দার পেছন থেকে হাত মুছতে মুছতে বেরিয়ে এসে লি জিনের সামনে বললেন, “সাহেব, কী নির্দেশ আছে?”

“ছোট দুই ভাই, এই ক’দিনে আমার লিন চং বড় ভাইকে কি দেখেছ?”

“দেখেছি, দেখেছি। ছয় দিন আগে, টোকিও থেকে দু’জন অদ্ভুত লোক এসেছিল, বিশেষভাবে কারাগার শিবিরের কর্তাদের ও দারোগাকে আমার দোকানে মদ খেতে ডেকেছিল। আমি ভেবেছিলাম তারা চ্যাং হেডের ক্ষতি করতে পারে, তাই চ্যাং হেডকে বলেছিলাম। চ্যাং হেড বলল, তাদের একজনের নাম লু চিয়ান। গত ক’দিন ধরে প্রতিদিনই সে ছাংজৌ শহরে তাকে খুঁজতে যাচ্ছে, কিন্তু এখনও খুঁজে পায়নি। মনে হয় এজন্যই সে সাহেবের কাছে আসেনি।”

এই কথা বলতেই, হঠাৎ আরও একজন দোকানে ঢুকে পড়ল; সবাই ফিরে তাকিয়ে দেখল, লিন চং।

লু জি শেন তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে লিন চংকে টেবিলের কাছে বসাল, অভিযোগের সুরে বলল, “চ্যাং হেড, এটা কী? লু চিয়ানকে দেখে আমাদের ডাকলে না, একা একা খুঁজতে গেলে। আমাদের যোগ্যতা কম মনে করো নাকি, নাকি আমাদের ভাই বলে মানো না?”

লি জিন পাশে থেকে শান্ত করে বলল, “ভাই, রাগ করো না, বড় ভাই ঠিক আমাদের ভাই মনে করেই ডাকেননি।”

“যেহেতু আমরা একে অন্যকে ভাই বলে মানি, একে অন্যের সঙ্গে প্রাণ দিই, সুখ-দুঃখ ভাগ করি, তাহলে কোনো সমস্যায়ও একসঙ্গে থাকব।”

“তিন ভাইয়ের আন্তরিকতায়, লিন চংয়ের হৃদয় কষ্টে ভরে যায়!”

“এগুলো বাদ দাও, বড় ভাই, তুমি লু চিয়ান সেই কুকুরকে খুঁজে পেয়েছ?” লি জিন জিজ্ঞেস করল।

“এই ক’দিনে শহর ও শহরের বাইরে সব জায়গায় খুঁজেছি, কিন্তু সেই কুকুরকে পাইনি।” লিন চং কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন।

লি জিন সান্ত্বনা দিলেন, “বড় ভাই, হতাশ হয়ো না। কুকুরটা যেহেতু কর্তাদের ও দারোগাকে খুঁজেছে, নিশ্চয়ই সহজে ছাড়বে না। আমরা যখন তাকে খুঁজে পাইনি, তখন শান্ত থাকি। সে যাই ষড়যন্ত্র করুক, আমাদের ভাইয়ের হাতে অস্ত্র আছে, ও আসলে আর ফিরে যেতে পারবে না!”

“লি জিন ভাইয়ের কথা ঠিকই।” লু জি শেন ও উ সঙ বলল।

“যেহেতু তাই, কুকুরগুলো বড় ভাইয়ের উপর কোনো কিছু করলে, বড় ভাই যেন দ্রুত আমাদের খবর দেন; তখন সৈন্য আসলে সৈন্য দিয়ে ঠেকাব, জল এলে মাটি দিয়ে ঠেকাব।”

চার ভাই পরামর্শ স্থির করল, তারপর লি ছোট দুইয়ের দোকানে একবার মদ খেল, তারপর লিন চং ফিরে গেল কারাগার শিবিরে, লি জিনের তিন ভাই ফিরে গেল নিজেদের দোকানে।

পরদিন, আকাশে হঠাৎ তীব্র তুষারপাত শুরু হলো, লি জিন জানলেন, লু চিয়ান ও তার সঙ্গীদের ষড়যন্ত্র শুরু হতে যাচ্ছে। ঠিকই, দুপুরে, লিন চং ফুলের বর্শা হাতে, মদের কুপি ঝুলিয়ে লি জিনের দোকানে এল। তুষারপাতের কারণে দোকানে অতিথি ছিল না, লি জিন ও তার তিন ভাই গল্প করছিল, লিন চং এসে চার ভাইয়ের টেবিলে বসে গেল, প্রথমে এক বাটি মদ খেল, তারপর বলল, “ওরা সক্রিয় হয়েছে, আজ কর্তা আমাকে এখানে কাছাকাছি বিশাল সৈন্যের খড়ের গুদামে পাহারাদার হিসেবে পাঠিয়েছে।”

লি জিন হাসতে হাসতে বলল, “এটা তো নিশ্চয়ই ভালো কাজ?”

“আসার আগে লি ছোট দুইকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, সে বলল, এই কাজ কিছুটা লাভজনক, আগেও টাকা দেওয়া লাগত।”

“লু চিয়ান তো ভালো হিসাব করেছে। খড়ের গুদামে শুধু সৈন্যের খড়, আর কারাগার শিবির থেকে পনেরো-ষোল মাইল দূরে, যদি সেখানে আগুন লাগে, বড় ভাই যদি সময়মতো পালাতে পারেন, আগুন থেকে বাঁচেন, তারপরও সৈন্যের খড় পুড়লে মৃত্যুদণ্ড।” লি জিন ঠান্ডা হেসে বলল।

“কুকুর, আমি তো আগে তার সঙ্গে অনেক ঘনিষ্ঠ ছিলাম, ভাই বলে মানতাম, সে কুকুর আমাকে না মেরে শান্তি পায় না!” লিন চং রাগে বললেন।

“বাঘের চামড়া আঁকতে পারো, তার অস্থি আঁকতে পারো না; মানুষের মুখ চিনতে পারো, মন চিনতে পারো না। আমাদের ভাইয়ের মন সৎ, কিন্তু সবাই এমন নয়।” উ সঙ বলল।

চার ভাই কিছুক্ষণ গল্প করল, তারপর সবাই অস্ত্র হাতে, তুষারের মধ্যে খড়ের গুদামের দিকে রওনা দিল। কিছুদূর যাওয়ার পর, পশ্চিমে দেখল লাল আলো আকাশজুড়ে, খড়ের গুদামে আগুন লেগেছে, আর কি!

চার ভাই পশ্চিমের দিকে চলল, কিছুদূর পরে এক পাহাড়ের দেবতার মন্দিরে পৌঁছল, সেখানে তিনজন ঢুকছে। তাদের পিঠ দেখে লিন চং দাঁত চেপে বললেন, “ওরা তো লু চিয়ান, ফু আন, দারোগা—তিনজন!” চার ভাই তখনই চুপচাপ মন্দিরে ঢুকল।

এখন লু চিয়ান তিনজন মন্দিরে ঢুকে দরজা বন্ধ করল, চার ভাই দরজার পাশে কান পাতল। ভেতরে এক কণ্ঠ বলল, “এই পরিকল্পনা কেমন?” লিন চং চিনে নিল, দারোগার কণ্ঠ।

একজন উত্তর দিল, “সবই কর্তার, দারোগার, আপনাদের কৃতিত্ব! রাজধানীতে গিয়ে তায়িৎকে জানালে, আপনাদের বড় পদে বসাবে। এবার চ্যাং হেডের কোনো অজুহাত নেই!”—এটা লু চিয়ান, মুখে মানব, মনে পশু, সেই কুকুর।

একজন বলল, “লিন চং এবার আমাদের হাতে পড়ল! গাও আদালতের ছেলে এবার সুস্থ হয়ে উঠবে!”—এটা নিশ্চয়ই ফু আন।

ফু আন বলল, “চ্যাং হেড তো বারবার লোক পাঠিয়ে বলল, ‘তোমার জামাই মারা গেছে’, চ্যাং হেড কিছুতেই রাজি হচ্ছিল না, তাই আদালতের ছেলে গুরুতর অসুস্থ, তায়িৎ আমাদের দু’জনকে এই কাজ করতে বললেন; এখন সব প্রস্তুত!”

দারোগা বলল, “আমি তো প্রাচীর বেয়ে ভেতরে ঢুকে, চারপাশের খড়ের স্তূপে দশটা আগুন লাগিয়েছি, এখন কোথায় যাব?”

লু চিয়ান বলল, “এখন তো বেশ ভালোভাবে পুড়ছে।”

দারোগা কুটিল হাসে, “যদি প্রাণ বাঁচে, তবুও সৈন্যের খড় পুড়লে মৃত্যুদণ্ড!”

ফু আন আসলে একদম বেপরোয়া, কাজ হয়ে গেছে দেখে বলল, “চলো শহরে ফিরে মদ খাই।”

লু চিয়ান সন্দেহ করে বলল, “আরও একটু দেখি, তার দু’টো হাড় নিয়ে রাজধানীতে গিয়ে তায়িৎ ও আদালতের ছেলের কাছে বলব, আমরা কাজ পারি।”

তিনজন কথা বলছিল, তখন লিন চং আর সামলাতে পারলেন না, রাগে চিৎকার করে বললেন, “কত নিষ্ঠুর কুকুর! তোমরা আমার প্রাণ নিতে চাও, আমি আজ তোমাদের প্রাণ নেব!” বলেই, মন্দিরের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলে, ফুলের বর্শা তুলে ঢুকে গেলেন। লি জিনের তিন ভাইও তাড়াতাড়ি ঢুকে পড়ল। দেখল, ফু আন ইতিমধ্যে বিদ্ধ হয়েছে, তার বুক আর নাক-মুখ থেকে রক্ত ছিটছে, সে আর বাঁচবে না।

এদিকে লিন চং ও লু চিয়ান হাতে হাত মিলিয়ে লড়ছে; দারোগা হাতে ধারালো ছুরি নিয়ে লিন চংয়ের পিঠে আঘাত করতে যাচ্ছিল, লি জিন তার লম্বা বর্শা দিয়ে এক চাপে তার কবজি কেটে দিল, সে আর চিৎকারের সুযোগ পেল না, লু জি শেনের লাঠির এক ঘায়ে তার মাথা উড়ে গেল, রক্তে দেবতার মূর্তি রাঙা হল। দারোগার লাশ মাটিতে পড়ে গেল।

এইদিকে দারোগার মাথা-গলা আলাদা, ওইদিকে লিন চং ও লু চিয়ানও ফয়সালা হয়ে গেল।

লু চিয়ান কোথায় লিন চংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী! লিন চং ফুলের বর্শা দিয়ে তার চাপাতি ফেলে দিলেন, তারপর বর্শা দিয়ে লাঠির মতো আঘাত করে লু চিয়ানের কাঁধে একটা বাড়ি দিলেন, সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল। কাঁদতে কাঁদতে বলল, “ভাই, সবই গাও তায়িৎ, না, গাও কুকুরের বাধ্যতা, আমি এক মুহূর্তে ভুলে গিয়েছিলাম, দয়া করো, আমাকে মারো না! আর কখনও এমন করব না!”

“মিষ্টি-মধুর কথা, আবার ‘আবার’ আছে? পরের জন্মে দেখা হবে!” বলেই, লিন চং বর্শা ঢুকিয়ে দিল লু চিয়ানের বাম বুকে, রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এল। চারজন মন্দির থেকে বেরিয়ে, লি জিনের দোকানে গেল।

দোকানে ফিরে, লি জিন বললেন, “এখন ছাংজৌতে থাকা যাবে না। ভাইয়েরা বলুন, কোথায় বসবাস করব?”

“এতে ভাবনার কিছু নেই, আমরা এখন হত্যাকারী, ভালো কোনো জায়গায় গিয়ে ডাকাত হয়ে থাকি, তবু শান্তিতে একটা জীবন কাটাই, ওই লোভী-দুষ্ট আমলাদের অপমান আর সহ্য করতে হয় না।” লু জি শেন বললেন।

“ঠিক! ভাইয়ের কথা আমারও মনে আছে। শুনেছি, শানদংয়ের জিজৌ অঞ্চলে লিয়াংশান নামের জলাভূমি আছে, চারপাশে আটশো মাইল, মাঝখানে ওয়ানজি শহর, লিয়াওয়ার গর্ত। আমাদের জন্য সেটাই সবচেয়ে ভালো জায়গা। ভাইয়েরা কি বলেন?” লি জিন বললেন, লিন চং ও লু জি শেনের দিকে তাকিয়ে।

“এমন জায়গা যেন স্বয়ং আকাশ আমাদের জন্য তৈরি করেছে।” লু জি শেন বললেন, লিন চংও মাথা ঝাঁকাল।

উ সঙের মুখে কিছুটা দ্বিধা দেখে, লি জিন বললেন, “উ সঙ ভাই, গত মাসে ছাংজৌতে খোঁজ নিয়ে দেখেছি, তোমার মামলার কোনো খবর নেই, মনে হয় সমস্যা নেই। জানি, তুমি বড় ভাইয়ের জন্য চিন্তিত। আমরা এখন পলাতক, পরে ডাকাত হয়ে যাব, তোমার মতো সৎ মানুষের কাছে আর কিছু বলব না। চাইলে এখানে থাকো, এই দোকান তোমার জন্য রেখে দিচ্ছি; চাইলে বাড়ি ফিরে যাও, আমি বাধা দেব না। সবই তোমার ইচ্ছা।”