তৃতীয় অধ্যায়: বিপদের আগমন

দিনগুলো এভাবেই কেটে যাচ্ছিল। পরবর্তী ক’দিন, লি জিন ও লু ঝিজেন প্রায়ই একত্রিত হয়ে মদ্যপান করত, কখনও লি জিনের পানশালায়, কখনও আবার লু ঝিজেনের তত্ত্বাবধানে থাকা সবজি বাগানে। লিন চং-ও কয়েকবার তাদের সাথে যোগ দিয়ে পানাহার করেছিল। তিনজন মিলে অস্ত্র চালনায় ও কুস্তিতে প্রতিযোগিতা করত, বীরত্বপূর্ণ কথাবার্তা বলত; সকলেই খোলামেলা স্বভাবের সাহসী পুরুষ, একে অপরের প্রতি যথেষ্ট আনুগত্য ও বন্ধুত্ব অনুভব করত, তাদের আনন্দের কোনো সীমা ছিল না।

এদিন দুপুরবেলা, লি জিন ও লু ঝিজেন লি জিনের পানশালায় বসে মদ্যপান করছিল। লু ঝিজেন তখন নিজের পশ্চিমী সেনাদলে কাটানো দিনের গল্প করছিলেন। কথার মাঝখানে হঠাৎ এক কর্মচারী অস্থিরভাবে দরজা খুলে ঘরে ঢুকে পড়ে। লি জিন দেখে অবাক হলেন, কারণ সাধারণত শান্ত স্বভাবের এই কর্মচারীর মুখে বড় বিপদের চিহ্ন ফুটে উঠেছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে, এমন হতভম্ব কেন?”

কর্মচারী ব্যাকুল স্বরে বলল, “মালিক, খুবই খারাপ খবর! কাইফেং প্রশাসনের কর্মচারীরা সরকারি আদেশ নিয়ে এসেছেন, বলছেন—কেউ নাকি আমাদের পানশালায় খেয়ে অসুস্থ হয়ে পড়েছে, এখন আপনাকে ধরে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করবে!”

কথা শেষ হতে না হতেই, পাঁচ-ছয়জন কর্মচারী লোহার দণ্ড ও হাতকড়া হাতে雅阁 ঘরে ঢুকে পড়ল। তারা প্রবেশ করেই চেঁচিয়ে উঠল, “লি জিন, তোমার কুকর্ম ফাঁস হয়েছে, আমাদের সাথে প্রশাসনে চলো।” বলেই তারা হাতকড়া নিয়ে এগিয়ে এল লি জিনকে আটকাতে।

লি জিন কিছু বলার আগেই লু ঝিজেন রাগে ফেটে পড়ল। তিনি হাতে ধরা পানপাত্র ছুড়ে ফেলে চিৎকার করে উঠলেন, “এই অভদ্র লোকগুলো কোথা থেকে এল? এ কেমন ব্যবহার!” তাঁর চোখ জ্বলজ্বল করছিল, যেন রাগান্বিত দেবদূত। এরপর তিনি বিশাল মুষ্টি উঁচিয়ে এগিয়ে গেলেন মারার জন্য। প্রশাসনিক কর্মচারীরা ভয় পেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

লি জিন তাড়াতাড়ি লু ঝিজেনকে থামিয়ে বললেন, “ভাই, দয়া করে শান্ত থাকুন, আগে একটু জেনে নিই।”

এরপর তিনি বুক থেকে রূপার মুদ্রা বের করে প্রধান কর্মচারীর হাতে দিলেন, মাথা নিচু করে বললেন, “আপনি দয়া করে বলুন, আমি কী অপরাধ করেছি?”

কর্মচারী হাতে রূপার ওজন নিল, অনুমান করল এতে প্রায় বিশ–ত্রিশ তোলা আছে, আবার লু ঝিজেনের ভয়াল চেহারা দেখে, যে কোনো মুহূর্তে ঝামেলা বাঁধতে পারে ভেবে নমনীয়ভাবে বলল, “লি জিন সাহেব, আমরা আপনাকে ব্যক্তিগতভাবে কষ্ট দিতে আসিনি, তবে আজ সকালে কেউ প্রশাসনে অভিযোগ করেছে—আপনার পানশালায় নিম্নমানের পচা খাবার পরিবেশন করা হয়েছে, যার ফলে সে অসুস্থ হয়ে পড়েছে। তাই প্রশাসক আমাদের আপনাকে নিয়ে যেতে বলেছে।”

লি জিন সব বুঝে গেলেন—এটা স্পষ্টতই কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁর সমস্যা সৃষ্টি করতে চাইছে। তাঁর পানশালায় কখনও পচা খাবার পরিবেশন হয় না, আর ধরুন কেউ সত্যিই অসুস্থ হয়ে পড়ে, তবুও সরাসরি কাইফেং প্রশাসন এতে জড়িত হতো না। কে তাঁর শত্রু হতে পারে, তা ভেবে নিলেন—কয়েকদিন আগে যাঁকে তিনি শায়েস্তা করেছিলেন, সেই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছাড়া আর কেউ হবে না।

সব বুঝে নিয়ে তিনি কর্মচারীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনারা একটু অপেক্ষা করুন, আমি কিছু নির্দেশ দিয়ে আসি।” কর্মচারী মাথা নেড়ে সম্মতি দিলে, লি জিন লু ঝিজেনের কানে কানে বললেন, “ভাই, তুমি একটু ধৈর্য ধরো, আমি প্রশাসনে যাচ্ছি। দয়া করে তুমি লিন চং ভাইকে খুঁজে দাও, তিনি যেন তোমাকে নিয়ে আনারেন গ্রামের প্রফেসর ওয়েন হুয়ানঝ্যাং-এর কাছে যান। পরে সব আলাপ করা যাবে।”

“ভাই, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি বুঝে যাব।”

লু ঝিজেনের সায় পেয়ে লি জিন কর্মচারীদের দিকে ফিরে বললেন, “চলুন, তবে হাতকড়া…?”

কর্মচারীরা রূপার লোভে তাঁকে আর কোনো অসুবিধা করল না, হাসিমুখে বলল, “আপনি যখন বোঝেন, হাতকড়া পরার দরকার নেই। চলুন।”

তাঁরা লি জিনকে ঘিরে পানশালা থেকে বেরিয়ে প্রশাসনের দিকে রওনা হল। লু ঝিজেনও পিছনে বেরিয়ে তাড়াতাড়ি লিন চং-এর বাড়ির দিকে রওনা দিল।

লি জিন প্রশাসনে পৌঁছালে দেখলেন, তখন তেং প্রশাসক বড়সড় সাইনবোর্ডের নিচে বসে আছেন, পাশে ক’জন উচ্চপদস্থ কর্মচারী। দুই পাশে সারি বসে আছে আরও সরকারি কর্মচারীরা। মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে খাটো, মোটা এক ব্যক্তি, যার চেহারাটা লি জিনের একটু পরিচিত মনে হলো।

প্রধান কর্মচারী এগিয়ে গিয়ে বলল, “প্রভু, অভিযুক্ত অতিথি-আসন পানশালার মালিক লি জিনকে নিয়ে এসেছি।” বলে একপাশে সরে গেল।

সোং রাজত্বে অপরাধীরাও বিচারকের সামনে হাঁটু গেড়ে বসত না, শুধু বিনীত অভিবাদন যথেষ্ট ছিল, আর লি জিন তো এখনও অপরাধী প্রমাণিত নন, সন্দেহভাজন মাত্র। তাই তিনি বিনীতভাবে মাথা নিচু করে বললেন, “আমি প্রজারূপে প্রশাসক মহাশয়কে সম্মান জানাই।” এরপর তিনি ‘ছা-শৌ’ ভঙ্গিতে হাতজোড় করে সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন—বাঁ হাতে ডান হাতের বুড়ো আঙুল ধরা, বাঁ হাতের বুড়ো আঙুল সোজা, কনিষ্ঠা আঙুল ডান কব্জির দিকে, ডান হাতের চার আঙুল সোজা, দুই হাত বুকের কাছে।

“লি জিন, এখন ওয়াং সান অভিযোগ করেছে, তুমি নিম্নমানের খাবার বিক্রি করেছো, যার ফলে সে অসুস্থ হয়েছে। তুমি কি দোষ স্বীকার করো?” লি জিনের প্রণাম শেষ হতে না হতেই তেং প্রশাসক কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“প্রভু, আমি সবসময় সততার সাথে ব্যবসা করি, এমন কাজ কখনও করিনি।”

“বেশি কথা বলো না, এখানে সাক্ষী আছে, তুমি মিথ্যা কথা বলার সাহস করছো?” তেং প্রশাসকের কথাতেই লি জিন নিশ্চিত হলেন, প্রশাসন আগেই পক্ষপাতদুষ্ট। স্পষ্টতই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পক্ষ থেকে নির্দেশ এসেছে, তাই প্রশাসক কোনো সুযোগ না দিয়েই দোষ সাব্যস্ত করতে চাচ্ছেন। সে আমলে পণ্যের মান নিয়ন্ত্রণ কঠোর ছিল—এ অভিযোগ প্রমাণিত হলে কমপক্ষে ষাট বার চাবুক ও এক বছরের নির্বাসন নিশ্চিত।

লি জিন শান্তভাবে বললেন, “আমি মিথ্যা বলছি না, আমার পানশালায় কখনও এ ধরনের ঘটনা ঘটেনি। আপনি চাইলে তদন্ত করতে পারেন, সব পরিষ্কার হবে।” বুঝতে পেরে তেং প্রশাসক ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে ফাঁসাতে চাইছেন, লি জিন আর কৌশলী কথা বললেন না।

“বেশ, ধূর্ত ব্যবসায়ী! তুমি আমাদের শিখাবে মামলা পরিচালনা করতে? কর্মচারীরা, আসামি আদালত অবমাননা করেছে, আগে দশ বার চাবুক মারো।” তেং প্রশাসক হুকুম দিলেন।

“ঠিক আছে।” দুইজন কর্মচারী জল-আগুন লাঠি নিয়ে এগিয়ে এল লি জিনকে মারতে।

“ধীরে!” এই সময়, উচ্চপদস্থ কর্মচারীদের মধ্য থেকে একজন এগিয়ে এসে দু’জনকে থামাল। তারপর তেং প্রশাসকের সামনে মাথা নত করে বলল, “প্রভু, লি জিন নিজেকে নির্দোষ বলছে, আবার এ মামলায় কোনো প্রমাণ নেই, শুধু ওয়াং সানের কথা শুনে তো রায় দেওয়া যায় না। আগে তদন্ত করা হোক, তারপর বিচার হোক। আদালত অবমাননার বিষয়টি ওর বয়স কম, উত্তেজনায় ভুল হয়েছে, আপাতত লিখে রাখা যাক।” এ ব্যক্তি আর কেউ নন, বিখ্যাত সুন ফোএর—সুন ডিং।

“এমনি তো…,” সুন ডিং-এর কথা শুনে তেং প্রশাসক কিছুটা দোটানায় পড়লেন। যদিও তিনি উচ্চপদস্থ অফিসারদের কথা রেখেছেন, তবু সুন ডিং-এর প্রভাব অস্বীকার করা যায় না। কারণ তাঁর বোন বর্তমান প্রধানমন্ত্রীর আত্মীয়ের ঘরে বিবাহিত, এবং খুবই প্রভাবশালী।

“ঠিক আছে, সুন ডিং-এর অনুরোধে, তুমি তরুণ বলে এবার ছেড়ে দিলাম। তদন্তে অপরাধ প্রমাণিত হলে, রেহাই নেই।” এরপর তিনি কর্মচারীদের বললেন, “লি জিনকে জেলে রাখো, তদন্তের পর রায় হবে। আদালত মুলতবি।” তিনি উঠে গেলেন।

লি জিনকে দুই কর্মচারী ধরে নিয়ে কারাগারে পুরল। এ অবস্থায় তাঁর আর কিছু করা সম্ভব নয়, কেবল লিন চংদের ওপর নির্ভর করা ছাড়া গতি নেই।

এদিকে, লু ঝিজেন পানশালা থেকে বেরিয়ে তাড়াতাড়ি লিন চংয়ের বাড়িতে পৌঁছালেন। লিন চংকে দেখে বললেন, “শিক্ষক, বিপদ হয়েছে, লি জিন ভাইকে প্রশাসন ধরে নিয়ে গেছে।”

“কী বলো!” শুনেই লিন চং আঁতকে উঠলেন। লু ঝিজেন সব খুলে বললেন। লিন চং শুনে মনে মনে বুঝলেন, তাঁর কারণেই হয়তো লি জিনের বিপদ, তবে কী করবেন বুঝতে পারলেন না, শুধু বললেন, “এ অবস্থায় কিছু করার নেই, লি দা-লাং-এর কথামতোই প্রফেসর ওয়েনকে খুঁজে বের করতে হবে।” বলেই তাড়াতাড়ি দু’জনে ঘোড়ায় চেপে শহরের বাইরে আনারেন গ্রামের দিকে ছুটলেন।

আধঘণ্টা পর তারা গ্রামে পৌঁছাল। লিন চং রাস্তা চিনতেন, কোনো সময় নষ্ট না করে সরাসরি গ্রামের একটি পাঠশালার দিকে এগোলেন। তখন পাঠশালার ভেতর থেকে শিশুদের পড়ার আওয়াজ ভেসে আসছিল। ঘোড়ার টগবগ আওয়াজে ধীরে ধীরে আওয়াজ থেমে গেল, ক’জন সাহসী দস্যিপনা শিশু জানালা দিয়ে উঁকি দিল।

“প্রফেসর ওয়েন বাড়িতে আছেন? লিন চং দেখা করতে চায়।” দু’জনে ঘোড়া থেকে নেমে লিন চং ডাক দিলেন।

ঘর থেকে একজন ছিপছিপে, কপালে কাপড় বাঁধা, ফর্সা চেহারার, নিচে তিনগুঁটি দাড়ি-ওয়ালা বিদ্বান বেরিয়ে এলেন। এ-ই হলেন ওয়েন হুয়ানঝ্যাং—যিনি উপন্যাসে বহু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার পরিচিত হলেও, কোনোদিন বড় পদ পাননি; শেষ পর্যন্ত গাও চিউ যখন লিয়াংশান আক্রমণ করেছিলেন, তখন তাঁকে উপদেষ্টা করা হয়, কিন্তু তাঁর পরামর্শ কেউ শোনেনি, ফলে বড় বিপর্যয় ঘটে। লি জিনের সাথে তাঁর পরিচয় হয়েছিলো, কারণ ওয়েন হুয়ানঝ্যাং মদ্যপান ভালোবাসতেন, প্রায়ই লি জিনের পানশালায় যেতেন। লি জিন তাঁর জ্ঞান-গরিমা দেখে বন্ধুত্ব করেন, আর ওয়েন হুয়ানঝ্যাং লি জিনের দূরদর্শিতার ভক্ত হন। ফলে দু’জন গভীর মিত্রতায় আবদ্ধ হন।

ওয়েন হুয়ানঝ্যাং লিন চংয়ের মুখে উদ্বেগ দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “শিক্ষক, আজ কী কারণে এলে? এমন উদ্বিগ্ন কেন?”

“উদ্বিগ্ন না হয়ে উপায় আছে!” বলেই, লিন চং তাঁকে একপাশে নিয়ে গিয়ে লি জিনের বিপদের খবর বিস্তারিত বললেন।