তিপ্পান্নতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

杨 ঝি উঠে দাঁড়িয়ে করজোড়ে বলল, “বীরপুরুষের কথা অটল থাকে, আমি既 বলেছি পরে নিজ হাতে তাদের প্রতিশোধ নেব, তাহলে চোখের সামনে তাদের পরাজিত হতে দেখব কেন? প্রধান এবং আমার তিনশো সেনা নিয়ে আমি নিজে নেমে গিয়ে তাদের উদ্ধার করব।”

杨 ঝি প্রথমেই স্বেচ্ছায় এই দায়িত্ব নিল, নিঃসন্দেহে লি জিনের ঋণস্বীকারে, তাকে অপ্রস্তুত করতে চায়নি; আবার নিজের বীরত্বের অহংবোধও ছিল, ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে堂堂正正ভাবে চাও গাইয়ের সাথে লড়াই করে পুরনো অপমান ঘোচাবেই!

“শাবাশ! 制使 সত্যিকারের বীর!” লু ঝি শেন উঁচু গলায় প্রশংসা করল, অন্য নেতারাও বিস্মিত হল।

“ভাই既 যখন এমন বলছ, আমরাও সবাই পাহাড় থেকে নেমে যাই, লোক বাঁচানো যেমন দরকার, তেমনি সরকারি সেনার শক্তি-সামর্থ্যও দেখে নিই!” লি জিন উঠে বলল।

“প্রধানের সাথে যুদ্ধ করতে প্রস্তুত!” সবাই করজোড়ে চিৎকার করল, তাদের গলায় যেন আকাশ ফেটে যায়, সমবেত হলঘরের ছাদ উড়ে যাবে মনে হয়।

এই পাহাড়ি ঘাঁটি এতদিন ছোটখাটো ব্যাপারে লিপ্ত ছিল, এবারই প্রথম বড় কোনো চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি। সবাই উত্তেজিত, সবার মাঝে প্রতিযোগিতা— কে আগে সাফল্য আনবে। লি জিন আদেশ দিতে শুরু করলঃ

“লিন চং, 杨 ঝি, তোমরা দু’জন প্রথম ক্যাম্পের তিনশো অশ্বারোহী নিয়ে অগ্রদল হও!” সিংহ খরগোশ ধরলেও সর্বশক্তি প্রয়োগ করে। ঘাঁটির মোট তিনশো যুদ্ধঘোড়া আছে, সবচেয়ে দক্ষ তিনশো অশ্বারোহী লিন চং-এর হাতে দিল।

“লিন চং (杨 ঝি) আজ্ঞা পালন করছে!”

“লু ঝি শেন, চেন দা, 杨 ছুন, তোমরা তিনজন পদাতিক বাহিনীর প্রথম ক্যাম্পের নেতৃত্ব দাও, মধ্যবাহিনী হও!”

“লু ঝি শেন (চেন দা, 杨 ছুন) আজ্ঞা পালন করছে!”

“লি জ্যুন, তুমি পাঁচশো নৌসেনা নিয়ে জলাশয়ের পাড়ে পিছনের বাহিনী হয়ে প্রস্তুত থেকো!”

“লি জ্যুন আজ্ঞা পালন করছে!”

“বাকি নেতারা, তোমরা সবাই আমার সাথে মধ্যবাহিনীতে থেকে যুদ্ধ দেখবে!”

“জ্বী!” সবাই করজোড়ে সমস্বরে উত্তর দিল।

লিন চং, 杨 ঝি, লু ঝি শেন, লি জ্যুন— এই চারজন সেনাদল নিয়ে নামে, সবাই একসাথে পাহাড় থেকে নেমে সোনালি বালুর তট পার হয়ে, তীরে আবার সেনাদল গুছিয়ে এগোতে শুরু করল।

এদিকে চাও গাই ওরা বিশ-পঁচিশজন সহচর নিয়ে খুব দূর যায়নি, হঠাৎই পাঁচশো সরকারি সেনার সাথে মুখোমুখি। দুই পক্ষই অবাক, এমন আকস্মিক মুখোমুখি হওয়ার কথা ভাবেনি, যেন ভাগ্যের সন্ধিক্ষণে দেখা। চাও গাই ওরা অস্ত্র হাতে প্রস্তুত, এমনকি উ ইউংও জামার হাতা থেকে গোপনে তামার শৃঙ্খল আঁকড়ে ধরল।

ঘাঁটির অশ্বারোহী অগ্রভাগে, পদাতিক পিছনে; লিন চং ও 杨 ঝি ছাড়া অন্য নেতারা দুই বাহিনীর মাঝে। সেনারা কালো পোশাকে, অস্ত্র-শস্ত্র চকচক করছে, রোদের আলোয় শীতল ঝিলিক দেয়।

বর্ম পাওয়া কঠিন; ঘাঁটিতে হাতে গোনা কয়েকটি ছিল, তাও汤 লং পাহাড়ে আসার পর ধীরে ধীরে তৈরি হচ্ছে। তিনি কিছু অভিজ্ঞ কামার নিয়ে শিখিয়ে, বানাতে শুরু করেছেন, এখনও কয়েকটি মাত্র তৈরি, সেগুলো নেতাদেরই অগ্রাধিকার। তাই সাধারণ সেনাদের বেশিরভাগেরই বর্ম নেই, কিছু চামড়ার বর্ম পেলেও মান ভালো না।

তবু, বর্ম সময়সাপেক্ষ, পোশাক একরকম হলে সারি গুছিয়ে দাঁড়ালেই একধরনের বলিষ্ঠতা আসে। না হলে পোষাক জগাখিচুড়ি হলে বাহিনী উচ্ছৃঙ্খল দেখায়। সেই বলিষ্ঠতা না থাকলে, যুদ্ধের সময় মনোবল কমে যায়। দুই বাহিনীর সংঘর্ষে, যোদ্ধার দক্ষতার পাশাপাশি এই মনোবলই বিজয়ের চাবিকাঠি! বল দিয়ে প্রতিপক্ষকে চেপে ফেলা— এটাই সৈন্যবিজ্ঞানের মূলকথা।

汤 লং ছয় মাস ধরে পাহাড়ে, এখন অন্তত নেতাদের জন্য যথেষ্ট বর্ম বানিয়েছে। যেমন লি জিনের বর্ম— সম্পূর্ণ ইস্পাতে গড়া, হেলমেটে গর্জনতী বাঘের মাথা, লাল ঝুড়ি, মুখে মুখোশ, পেছনে ছোট চারটি স্কেল বর্মে ঘাড় ঢাকা, গলার অংশ বর্ম থেকে উঠে এসে রক্ষা করে, বুক-পিঠ এক খণ্ড ইস্পাতে গড়া, পশ্চিমা প্লেট বর্মের মতো, বুকে গর্জনতী বাঘের মাথা, কাঁধ ঢেকে নিচে টালি আকৃতির দুই খণ্ড, বাহু ও কবজি ইস্পাতের রক্ষাকবজে ঢাকা, দুই পাশে কাঁধের নিচে ছোট দুটি বাঘ, মুখে পিতল রিং, তাতে চাদর বাঁধা। কোমর ও নিচের অংশ স্কেল বর্ম, নড়াচড়ায় সুবিধা। সব অংশে ছোট-বড় পিতল রিং।

এই বর্ম汤 লং নিজ হাতে তিন মাসে বানিয়েছে, সবচেয়ে উন্নত, সাধারণ তীর ঠেকাতে পারে, তবে চাবুক, গদা, হাতুড়ি— এসব ভারী আঘাতে তেমন কাজ দেয় না। অন্য নেতাদের বর্মও প্রায় কাছাকাছি মানের।

তবে, সাধারণ সেনাদের জন্য পরে এমন উন্নত বর্ম হবে না, এখন শুধু কারিগরদের শেখানোর জন্য বানানো।

এ সময় লি জিন সম্পূর্ণ বর্মে, কালো জুতো, পেছনে লাল চাদর, ঘোড়ার পিঠে দু’টি ইস্পাতের তলোয়ার আর এক স্বর্ণমণ্ডিত ধনুক, হাতে লম্বা বল্লম, পেছনে হলুদ পতাকায় বড় অক্ষরে লেখা “লিয়াংশান পো প্রধান সেনানায়ক”, চারপাশে বর্মধারী নেতারা ঘিরে, অপূর্ব威风।

এদিকে পাঁচশো সরকারি সেনা চাও গাইদের কাছে চলে এসেছে, লি জিন ঘোড়া ছুটিয়ে লিন চং, 杨 ঝি, শি জিনের কাছে গিয়ে বলল, “তিন ভাই আমার সঙ্গে এগো, এই জিচৌয়ের সরকারি সেনাদের দেখা যাক।”

“হ্যাঁ।” তিনজন ঘোড়ায় করজোড়ে সম্মতি জানাল, চারজন ঘোড়া ছুটিয়ে তিনশো অশ্বারোহী নিয়ে ছোট দৌড়ে সরকারি সেনার আগে চাও গাইদের সামনে এসে গেল। পাঁচশো পদাতিক পিছনে, ছোট দৌড়ে এলেও সারি ভাঙেনি।

“লি প্রধান, এটা কী অর্থ?” চাও গাই ভাবল, লি জিন বুঝি প্রতিশ্রুতি ভেঙেছে, কাছে এসে প্রশ্ন করল।

লি জিন হাসল, “রাজাধিরাজ, চিন্তার কিছু নেই, আমি কথা ভাঙি না; কেবল রক্ষাকর্তব্যে এসেছি, যাতে বাইরে কথা না ওঠে, আপনাকে সাহায্য করতে এসেছি।” বলে সে আর ওদের দিকে না তাকিয়ে লিন চংকে বলল, “আমাদের ঘাঁটির অশ্বারোহীদের ঘোড়া ভালো নয়, একটু দৌড়েই সারি ভেঙে যাচ্ছে।”

“আরো ঘোড়া দরকার, সবাই পালা করে অনুশীলন করে, তাই অভ্যাস কম; এখন কিছুটা যুদ্ধে সক্ষম হলেও প্রকৃত精锐 অশ্বারোহী হতে সময় লাগবে।” লিন চং উত্তর দিল।

তারা কথা বলতেই পদাতিক বাহিনী গিয়ে সারি করল, সরকারি সেনারা এদের বাহিনীর শৃঙ্খলা দেখে হতবাক, পাঁচশো কদম দূরে দাঁড়িয়ে সারি গুছাতে চাইল। কিন্তু এই চোর-দমনকারী সরকারি বাহিনী সাধারণত অনুশীলনে ফাঁকি দেয়, তাই সারি গুছাতে পারেনি, পুরো এলোমেলো।

শত্রুপক্ষ স্থির হওয়ার আগেই লি জিন সুযোগ নিতে চাইল, বলল, “তিন ভাই আমার সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ো, আমরা 威风 দেখাই!”

“ভাইয়েরা অনেক আগেই এই দিনের অপেক্ষায়!” শি জিন করজোড়ে বলল।

লি জিন মাথা নেড়ে লু ঝি শেন-কে বলল, “ভাই, আমরা আক্রমণ করলে তোমরা পিছন থেকে ঘিরে মারবে, কাউকে ছাড়বে না!”

“বোঝা গেছে!”

সব বলার পর, লি জিন মুখোশ নামিয়ে, বল্লম তুলল, লাগাম আঁকড়ে উচ্চস্বরে ডাকল, “সব সৈন্য শুনো!”

“আছি!” দলবদ্ধ চিৎকারে চাও গাই ও সরকারি সেনাও চমকে উঠল, এমন精锐 দেখে বিস্মিত। চাও গাইদের মনে হিংসাও জাগল, লি জিনের অধীনে এমন সাহসী সৈন্য দেখে।

“ঝাঁপাও! বাঘ!” লি জিন চিৎকারে লাগাম ঝাঁকিয়ে ঘোড়া ছুটাল, লিন চং তিনজন সঙ্গে।

“বাঘ! বাঘ! বাঘ!” সবার প্রতিধ্বনি, একসাথে ঝাঁপ দিল।

পাঁচশো কদম— প্রায় ছয়শো মিটার। প্রথমভাগ ছোট দৌড়, পরে আচমকা গতি বাড়িয়ে ঘোড়ার পায়ের শব্দ হৃৎপিণ্ড কাঁপিয়ে তোলে, গা শিউরে ওঠে।

লি জিনের হাতও সামান্য কাঁপে; ভয় নয়, প্রবল উত্তেজনায় রক্তে অ্যাড্রেনালিন বেড়ে গেছে। পৃথিবীর কোন পুরুষের নেই হিমশীতল তলোয়ার হাতে, অশ্বারোহী হয়ে হাজার সেনার নেতৃত্বে লড়াইয়ের স্বপ্ন? আজ সেই স্বপ্ন পূর্ণ হচ্ছে, উত্তেজিত না হয়ে পারে?

তিনশো মিটার দূরত্ব মুহূর্তে পার, সরকারি সেনারা এমন সামরিক দৃষ্টি কখনও দেখেনি, সবাই হতচকিত। তারা স্থির, লি জিন বিন্দুমাত্র দেরি করল না, ঘোড়ায় লাথি মেরে গতি বাড়াল, সরাসরি শত্রুর মধ্যে ঢুকে পড়ল।

লি জিন বল্লম দিয়ে সোজা আঘাত করল, একজন সরকারি সৈন্য তখনই মারা গেল।

অশ্বারোহী আক্রমণে দেরি করা মানা— জটিলতায় পড়লে বিপদ। লি জিন কোনো বিরাম দিল না, বল্লম ঘুরিয়ে ডানে-বামে কাটতে কাটতে শত্রুর ভিড় চিড়ে বেরিয়ে গেল, লিন চং ওরা সঙ্গে। কিছুক্ষণের মধ্যেই পাঁচশোজনের দুর্বল সারি ভেদ করে বেরোল।

সারি ভেদ করে শতধাপ এগিয়ে ঘোড়া থামিয়ে, অশ্বারোহীরা আবার সারি গুছিয়ে নিল। সবাই প্রস্তুত দেখে লি জিন আবার চিৎকার, “বাঘ!” ঘোড়া ছুটিয়ে বল্লম ঘুরিয়ে আবার শত্রুসারির দিকে ঝাঁপাল।

“বাঘ!” সবাই চিৎকারে ঝাঁপাল।

তলোয়ার, বল্লম, ধনুকের যুগে ব্যক্তিগত কুশলতা জরুরি হলেও, সাহস-মনোবল আরও জরুরি; দুই বাহিনী মুখোমুখি আঘাতে প্রথম ধাক্কায়ই প্রায় ফল নির্ধারিত হয়। সরকারি বাহিনীর সাহস ভেঙে গেছে, তাদের কোনোমতে গড়া সারি ভেঙে পড়ল, আবার এই ভয়ঙ্কর বাহিনী আসতে দেখে প্রাণপণে পালাতে লাগল, অনেকে অস্ত্র ফেলে হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করল, লড়াই করার মতো কাউকে খুঁজে পাওয়া গেল না।

শত্রু ছত্রভঙ্গ দেখে লি জিন আর রক্তপাত বাড়াল না, ধীরে ঘোড়া থামিয়ে বল্লম ঘুরিয়ে বলল, “সব সৈন্য শুনো, চারদিক থেকে ঘিরে ফেলো, আত্মসমর্পণকারীদের হত্যা কোরো না, প্রতিরোধকারীদের সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করো!”

অশ্বারোহীরা লিন চং-র নেতৃত্বে ছড়িয়ে গিয়ে ঘিরে ফেলল, পদাতিকরা এসে বন্দী ধরতে সাহায্য করল।

লি জিন পতাকার নিচে ফিরে মুখোশ খুলে ফেলল, যুদ্ধের সুযোগ না পাওয়া শু নিং বলল, “প্রধান, আপনি তো একাই সব করে ফেললেন, আমরা তো অস্ত্র তুলতেই পারলাম না।”

“এই পাঁচশো সরকারি সেনার কিছুই নয়, আপনাদের দরকারই হয়নি, পরে যুদ্ধের অনেক সুযোগ আসবে!”

কিছুক্ষণ হাস্য-আড্ডার পর লু ঝি শেন, লিন চং ও অন্য নেতারা ফিরল, তাদের সঙ্গে দু’জন সেনা এক বন্দী ধরে এনেছে। লু ঝি শেন বলল, “এই সরকারি বাহিনী তো একেবারেই অকেজো, আমাদের পদাতিকরা সারিও ছুঁতে পারেনি, এরই মধ্যে আত্মসমর্পণ করেছে! একেবারেই মজা পেলাম না!”

“তাহলে পরের বার আমাদের অশ্বারোহীরা একটু ধীরে আসবে, ভাইয়ের পদাতিকদের অপেক্ষা করবে।” লিন চং হাসল। ঘাঁটির প্রথম বিজয়ে সবাই আনন্দে হেসে উঠল।

লি জিন বন্দী লোকটার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এটি কে?”

“এ হলো তিন বাহিনীর কাপ্তান হে তাও।”