ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: অরণ্যের মধ্যে তীব্র সংঘর্ষ

বিপদের মুখোমুখি হয়েও লি জিন একটুও আতঙ্কিত হল না। লম্বা বরচি ঘুরিয়ে মাথার ওপরের অস্ত্রটিকে সরিয়ে দিল। বাঁ হাত বাড়িয়ে এক সৈন্যের লম্বা বর্শা ধরে টানতেই, সেই লিয়াও সেনাকে ঘোড়া থেকে টেনে নামিয়ে ফেলল। ডান হাতও স্থির থাকল না—বরচি সোজা নিচে নামিয়ে সেই লিয়াও সৈন্যের বুক বিদ্ধ করল, আর নিজে শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে উঠল ওর ঘোড়ার পিঠে।

শত্রুদের মধ্যে ‘প্রথমে ঘোড়া, পরে আরোহী’ এই মন্ত্রে তারা লড়াইয়ে অভ্যস্ত। তাদের কেউ অস্ত্র ঘুরিয়ে লি জিনের অধীনে থাকা ঘোড়ার দিকে আক্রমণ করল। লি জিন দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, লাগাম টেনে ধরতেই ঘোড়াটি টানা চিৎকার দিয়ে সামনের পা তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল, ঠিক তখনই পেট ফেটে যাওয়ার সর্বনাশি আঘাত থেকে রক্ষা পেল।

ঘোড়ার সামনের পা জমিতে পড়তেই, লি জিন দুই পা কাঁপিয়ে ঘোড়াকে সামনে ধাবিত করল, হাতে থাকা বরচি ঘুরিয়ে দুঃসাহসে ছুটে চলল।

দেখা গেল, সে আরও দুই লিয়াও সেনাকে হত্যা করেছে। আনজু গু রং ক্রোধে ফেটে পড়ল, চিৎকার করে উঠল, “কুকুর হারামজাদা, মরতে এসো!” হাতে থাকা লম্বা দণ্ডের নেকড়েদাঁতের গদা উঁচিয়ে লি জিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মারাত্মক ও ভারী নেকড়েদাঁতের গদা যুদ্ধক্ষেত্রে সবসময় বর্ম ভেদে ভয়ংকর, সবচেয়ে উন্নত বর্ম পরে থাকলেও এই আঘাতে শরীরের ভেতরের অঙ্গ নষ্ট হয়ে যায়, হালকাভাবে রক্তবমি, গুরুতর হলে সেখানেই মৃত্যু। এই মুহূর্তে লি জিনের গায়ে কোনো বর্ম নেই, একাই দাঁড়িয়ে, তাই আনজু গু রংয়ের সঙ্গে সরাসরি লড়াইয়ের ঝুঁকি নিল না, বরচির দৈর্ঘ্যকে কাজে লাগিয়ে সেয়ানে পাল্টা লড়ল। বরচির ফলা বিষধরের জিহ্বার মতো সুযোগ বুঝে ছোবল মারছে, আশপাশের লিয়াও সৈন্যদের ঘোড়া থেকে ফেলে দিচ্ছে।

এভাবে কিছুক্ষণ কাড়াকাড়ি চলল, লি জিন পাঁচ-ছয়জন লিয়াও সৈন্যকে মেরে ফেলল। তার সাহস বাড়তে বাড়তে দুর্দান্ত হয়ে উঠেছে, এমন সময় হঠাৎ ঘোড়ার পেছনের পা পিছলে গেল, সামনে পা ভেঙে পড়ল, ঘোড়াটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। এই বিপত্তির জন্য সে প্রস্তুত ছিল না, ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ে গেল।

এতক্ষণ ধরে লড়াই করে নিজেদের জনবল প্রায় অর্ধেক হারিয়েছে, তবু লি জিনকে হারাতে পারেনি—এতে আনজু গু রং আরও ক্ষেপে উঠল। এবার লি জিনের ঘোড়া হোঁচট খেয়ে পড়েছে দেখে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে চিত্কার দিল, “মর!”—হাতের নেকড়েদাঁতের গদা নিয়ে দ্রুত লি জিনের মাথার দিকে আঘাত করল। যদি এই আঘাত ঠিকমতো লাগত, তাহলে লি জিনের মাথা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেত, বেঁচে থাকার কোনো উপায় ছিল না।

“অভিশাপ!” মনে মনে গালাগাল করল লি জিন, এমন বাঁচা-মরার মুহূর্তে ঘোড়ার হোঁচট খাওয়া সত্যিই অভিশাপ। আর কিছু ভাবার সময় নেই, সে একটানা গড়াগড়ি দিয়ে কোনোমতে প্রাণরক্ষা করল।

“ধ্বংস!”—নেকড়েদাঁতের গদা মাটিতে পড়ল, চারদিকে মাটি ছিটকে গেল।

“হান কুকুর, আজ তোকে মরতেই হবে!” আনজু গু রং দেখল, লি জিন এই মারণাঘাত থেকেও বেঁচে গেছে, সে দমে না গিয়ে আরও একবার হান ভাষায় চিৎকার দিল। নেকড়েদাঁতের গদা ঘুরিয়ে আবার ঝাঁপাল, আশপাশের লিয়াও সৈন্যরাও নিজেদের অস্ত্র নিয়ে লি জিনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এবার লি জিন ঘোড়ার হোঁচট খাওয়ার ধাক্কা সামলে নিয়েছে, আগের মতোই শান্ত ও স্থির। আনজু গু রংয়ের নেকড়েদাঁতের গদা ভারী ও মারাত্মক, সে নিজে বসে আছে, বরচি পুরোপুরি চালাতে পারছে না, তাই সরাসরি পাল্টা আঘাতের চেষ্টা না করে আবার গড়াগড়ি দিয়ে পাশ কাটাল। তবে হাতের বরচি কাত হয়ে ওপরের দিকে বিঁধে গেল, সোজা আনজু গু রংয়ের ঘোড়ার বুক বিদ্ধ করল।

ঘোড়া যন্ত্রণায় দাঁড়িয়ে উঠল, আনজু গু রংয়ের নেকড়েদাঁতের গদা এখনও ফিরিয়ে নেননি, শরীর সামলাতে না পেরে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল।

লি জিন চেয়েছিল এই সুযোগে তাকে মেরে ফেলতে, কিন্তু অন্য লিয়াও সৈন্যেরা তাদের সেনাপতিকে পড়তে দেখে দৌড়ে এসে বাঁচাতে গেল, তাই সে আপাতত আক্রমণ থামিয়ে দাঁড়িয়ে উঠল। উঠে দাঁড়াতেই শরীর পুরোপুরি কাজ করতে শুরু করল, লি জিন দ্রুত আক্রমণ করল, বরচি আনজু গু রংয়ের দিকে এগিয়ে দিল।

যেমন বলে, “এক ইঞ্চি বড়, এক ইঞ্চি শক্তিশালী”—লি জিনের বরচি নয় ফিট লম্বা, পায়ে লড়াইয়ে পুরোপুরি সুবিধা না হলেও, লম্বা হাত ও শরীরের জন্য সহজেই ব্যবহার করতে পারছিল।

আনজু গু রংয়ের নেকড়েদাঁতের গদা যদিও লম্বা, তবু বড়জোর সাড়ে পাঁচ ফিট। লি জিন দূরত্ব বাড়িয়ে দিলে তার পক্ষে শুধু আড়াল করাই সম্ভব, পাল্টা আক্রমণ করা প্রায় অসম্ভব।

শত্রুর দুর্বল মুহূর্তে, সেনাপতি পিছিয়ে পড়েছে দেখে বাকি লিয়াও সৈন্যরা লি জিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যাতে আনজু গু রংয়ের ওপর চাপ কমে, সুযোগ তৈরি হয়। ঠিক তখনই আবার ঘোড়ার টগবগ শব্দ শোনা গেল, কয়েকজন লিয়াও সৈন্য ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, দশ-বারোটি ঘোড়া ছুটে আসছে, সামনে থাকা ছেলেটির মুখে এখনও কিশোরের ছাপ, বয়স চৌদ্দ-পনেরো বছরের বেশি নয়।

“দাদা!”—এই কিশোরই শেন রুই। তাকে দুই দেহরক্ষী নিয়ে চলে যেতে বলা হয়েছিল, কিন্তু সে লি জিনের জন্য চিন্তায় ছিল। সে দুই দল সৈন্য জোগাড় করে ঘোড়ার ছাপ ধরে অনুসরণ করতে করতে এখানে চলে এসেছে।

লি জিন এদিকে চিন্তা করার সময় পাচ্ছে না, হাত থেকে অস্ত্র সরছে না, একের পর এক আঘাত আনজু গু রংয়ের প্রাণঘাতী স্থানে। আনজু গু রং আরও বিপদের মুখে পড়ে গেল। বাকি লিয়াও সৈন্যরা শেন রুইয়ের দিকে ফিরল।

শেন রুইও এখন হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে মুখে কঠোরতা এনে প্রথমেই লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শেন রুইয়ের প্রতিপক্ষ লিয়াও সৈন্যটি দেখল, প্রতিপক্ষ তো কেবল একজন কিশোর! সে মনে মনে তাচ্ছিল্য করল, মুখে কুটিল হাসি, হাতে তলোয়ার তুলে শেন রুইয়ের গলা লক্ষ্য করল।

প্রথমবারের মতো যুদ্ধক্ষেত্রে নেমে শেন রুইর মনেও ভয় ছিল, কিন্তু লি জিনকে দেখে ওর উপদেশ মনে পড়ে গেল, নিজেকে জোর করে শান্ত করল, মনে মনে বলল, “শেন রুই, তুমি তো বলেছিলে দাদাকে সাহায্য করবে, এখনই সময়ে!”

সে মাথা নিচু করে লিয়াও সৈন্যের আঘাত এড়িয়ে গেল, হাতে থাকা বর্শা থামাল না, সোজা প্রতিপক্ষের বুকে বিদ্ধ করল।

তবু সে তো কিশোর, এবার সে যে লিয়াও সৈন্যকে মেরেছে, সেটা আগের খুনের মতো নয়। লিয়াও সৈন্যের গরম রক্ত মুখে লাগতেই সে টের পেল, মানুষের রক্তের গন্ধ কতটা গা-জ্বালানো। হাতে থাকা বর্শা টেনে বের করতে ভুলে গেল, শক্ত করে ধরে থাকল, কবজিতে ব্যথা না পাওয়া পর্যন্ত ছাড়ল না। ঘোড়ার ধাক্কা বড়দের পক্ষেও সামলানো কঠিন, তার ওপর সে তো কিশোর, কবজি চোট পেয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো, এসময় নিজেদের ঘোড়ার সৈন্যরা পৌঁছে গেল, সংখ্যায়ও তারা এগিয়ে, তাই আর ভয়ের কিছু নেই। সত্যিকারের দুই বাহিনীর মুখোমুখি যুদ্ধে হলে, সে-ও হয়তো মৃত লিয়াও সৈন্যের মতো শীতল লাশ হয়ে যেত।

এবার লিয়াও সৈন্যদের বাধা না থাকায়, আগেই সুবিধাজনক অবস্থায় থাকা লি জিনের সামনে কোনো বাধা রইল না। সে পুরো শক্তি দিয়ে আক্রমণ চালাল—পাঁচ-সাতটি আঘাতের পরেই আনজু গু রংয়ের কবজিতে বরচি দিয়ে এমনভাবে আঘাত করল যে, গোটা ডান হাত কবজি থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

“আঃ!”—এমন ভয়ানক যোদ্ধাও এত যন্ত্রণায় আর সহ্য করতে পারল না, চিৎকারে মুখ খুলে গেল।

লি জিন একটুও দয়া করল না, বরচি আবারও ঘুরিয়ে আনজু গু রংয়ের ঘাড়ে এমনভাবে চালাল যে, মুখ এখনও বন্ধ হয়নি, তার বিশাল মাথা উড়ে গেল, গলা থেকে রক্ত ঝর্ণার মতো ছুটে বেরোতে লাগল।

এদিকে আনজু গু রংয়ের সঙ্গে আসা বাকি দশ-পনেরো লিয়াও সৈন্য সবাই নিহত। এতক্ষণ যুদ্ধ করে লি জিনও ক্লান্ত, শরীরে কিছু ছোটখাটো জখমও হয়েছে, বরচির ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছে।

নির্দেশ না দিলেও, সৈন্যরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে ফেলে। লি জিন একটু হাঁপিয়ে উঠে, নিজের কবজি ধরে呆 হয়ে থাকা শেন রুইয়ের কাছে এগিয়ে গেল। আগের মতো মাথায় হাত বুলিয়ে দিল না, কেবল কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি দারুণ করেছ, এখন তুমিও বীরের মতো মানুষ হত্যা করে বীরত্ব দেখালে!”

“দাদা, আমি...”—শেন রুই কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।

তার মুখ দেখে লি জিন ভাবল, হয়তো সে মানুষ খুন করে মন খারাপ করেছে, সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “আমার সঙ্গে থাকলে সামনে আরও খুন করতে হবে, যুদ্ধক্ষেত্রে তো এভাবেই চলে—অবাঞ্ছিত রক্তপাত না হলে দোষের কিছু নেই।”

“দাদা, আমি জানি।”—আসলে শেন রুই呆 হয়ে আছে মানুষ খুন করার জন্য নয়। সে তো এর আগেও এমন দৃশ্য দেখেছে, এমনকি শত্রুকে নিজ হাতে হত্যা করেছে—সে যদ্দিনও হোক, রাগের মাথায় করেছিল। এবার呆 হয়ে আছে কারণ সে মনে করছে, নিজের কাজটা ঠিকমতো হয়নি।

সে নিজের কথা খুলে বলল, লি জিন হেসে বলল, “সবকিছুরই প্রথমবার থাকে, তুমি তো খুব ভালো করেছ। নিজের প্রতি কড়া হওয়া ভালো, তবে নিজেকে বেশি কষ্ট দিও না। তোমার বয়সে আমি হয়তো এতটাও পারতাম না।”

এই কথা শুনে শেন রুইর মন ভালো হয়ে গেল, সে জিজ্ঞাসা করল, “সত্যি?”

লি জিন মাথা নাড়ল, বলল, “দাদা কখনও তোমায় মিথ্যে বলেছে?”

শেন রুইর অপরাধবোধ মিলিয়ে গেল, তবে কবজি থেকে আসা ব্যথায় সে মুখ কুঁচকে নিল। লি জিন ওর কবজিটা দেখল, সামান্য ফোলা, ব্যথা আছে, কিন্তু মারাত্মক কিছু নয়—এতে সে নিশ্চিন্ত হল।

ভাই দু’জন কথা বলছে, সৈন্যরা ইতোমধ্যে চারপাশ গুছিয়ে নিয়েছে, ছড়িয়ে থাকা ঘোড়াগুলোও ধরে এনেছে। আকাশের দিকে তাকিয়ে, লি জিন নির্দেশ দিল আনজু গু রংয়ের মাথা সংগ্রহ করতে, তারপর সবাই মিলে বন থেকে বেরিয়ে চলে গেল।