অবনীশ এক ধাক্কায় সাহায্যের জন্য ডাক দিলেন ঝাং হুয়ের কাছে
শিবিরে ফিরে দুই অনুচরের সহায়তায় ঘোড়া থেকে নামলেন দং পিং। ধীর পায়ে এগিয়ে গেলেন সেনাপতির মূল তাঁবুর দিকে।
"থুঃ!"
ধীরে ধীরে আসন গ্রহণ করে এক দলা রক্ত ফেললেন দং পিং। কিছুক্ষণ হাঁপানোর পর নির্দেশ দিলেন, "আমার ওষুধের কৌটাটি নিয়ে এসো, আর সেই ওষুধটাও জ্বাল দাও।"
যুদ্ধের ময়দানে সবসময় লড়াই করতে হয় বলে তিনি সবসময়ই নিজের সাথে ওষুধপত্র রাখেন। অনুচরদ্বয় কুর্নিশ করে নির্দেশ পালন করল। তারা বাম দিকে গিয়ে একটি কারুকার্যময় কাঠের বাক্স খুলল। সেখান থেকে দুটি জিনিস বের করল—একটি ছোট সুন্দর সিরামিকের শিশি আর একটি কাগজের পুঁটলি।
যে অনুচরটি কাগজের পুঁটলিটি ধরেছিল, সে সেটি দং পিংয়ের দিকে তুলে ধরল। দং পিং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালে সে মাথা নত করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল। অন্যজন সিরামিকের শিশিটি দং পিংয়ের হাতে দিয়ে পানি আনতে গেল।
দং পিং শিশির ছিপি খুলে সাবধানে দুটি বাদামী রঙের বড়ি বের করে মুখে পুরে চিবোতে লাগলেন। চিবানোর সময় তার ভ্রু কুঁচকে গেল, গালগুলো সামান্য কেঁপে উঠল—বোঝাই যাচ্ছিল বড়িগুলোর স্বাদ মোটেও ভালো নয়।
কিছুক্ষণ পর চিবানো থামিয়ে অনুচরের হাত থেকে চায়ের কাপটি নিলেন তিনি। এক চুমুক পানি খেয়ে বড়িগুলো গিলে ফেললেন। আরও দুবার পানি পান করে চোখ বন্ধ করলেন তিনি। কিছুক্ষণ পর এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, যা তিতকুটে ওষুধের গন্ধে ভরা ছিল।
চোখ না খুলেই চায়ের কাপটি রেখে আঙুল দিয়ে শিশিটি দেখিয়ে বললেন, "ওটা তুলে রাখো।" অনুচরটি সাবধানে শিশিটি বন্ধ করে যথাস্থানে রেখে দিল।
তাঁবুর বাইরে শোরগোল শোনা গেল। দং পিং যে অনুচরদের ছত্রভঙ্গ সৈন্য জড়ো করতে পাঠিয়েছিলেন, তারা ফিরে এসেছে।
"সবাই যার যার তাঁবুতে যাও, প্রতিটি ইউনিটের কমান্ডাররা সৈন্য সংখ্যা গুনে দেখো!"
দং পিং নির্দেশ দিলেন, "তুমি বাইরে গিয়ে সাহায্য করো। ওয়াং আর ফিরে এলে তাকে সরাসরি আমার কাছে নিয়ে আসবে।"
"জি, হুজুর।" অনুচরটি কুর্নিশ করে বেরিয়ে গেল। তাঁবুর বাইরে কিছু নির্দেশ দেওয়ার পর শোরগোল ধীরে ধীরে কমে এল।
...
"দুজিয়ান, দুজিয়ান।"
অনুচরটি মৃদু স্বরে ডাক দিয়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়া দং পিংয়ের ঘুম ভাঙাল।
"কী ব্যাপার?"
"ওষুধ তৈরি হয়ে গেছে, হুজুর।"
ব্যথা সহ্য করেই সোজা হয়ে বসলেন দং পিং। বাটি থেকে উষ্ণ ওষুধটুকু খেয়ে নিলেন। বাটিটি অনুচরের হাতে দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এখন সময় কত?"
"শেন সময়ের দ্বিতীয় প্রহর।"
"ওয়াং আর ফিরেছে?"
"না হুজুর, দ্রুততম ঘোড়ায় চড়ে আসলেও রাতের আগে পৌঁছানো সম্ভব নয়।"
"হুম।" দং পিং মাথা নাড়লেন।
"দুজিয়ান কি কিছু খাবেন?"
"না, প্রয়োজন নেই।" দং পিংয়ের এখন খাওয়ার মতো অবস্থা নেই। তিনি মাথা নাড়লেন এবং যোগ করলেন, "তুমি গিয়ে খবর নাও, শিবিরে কতজন সৈন্য জড়ো করা গেছে।"
অনুচরটি ওষুধের বাটি নিয়ে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে জানাল, "দুজিয়ান, মোট ছয়শ পদাতিক এবং দুই হাজারের বেশি স্থানীয় সৈন্য ফিরে এসেছে।"
"ঘোড়সওয়ার বাহিনীর কতজন ফিরেছে?"
"মাত্র শ খানেক লোক।"
ঘোড়সওয়ার বাহিনী সামনে সারিতে ছিল এবং ইয়াং ঝির বাহিনীর আক্রমণের মুখে প্রথম তারাই পড়েছিল। প্রশিক্ষণের অভাব তো ছিলই, তার ওপর তারা ছিল একেবারেই অপ্রস্তুত—স্বাভাবিকভাবেই ক্ষয়ক্ষতি ছিল ব্যাপক।
"শুনলাম যারা ফেরেনি, তাদের অধিকাংশই হয় নিহত হয়েছে, নয়তো বন্দী হয়েছে। পদাতিকদের অনেকেই আবার পালিয়ে গেছে।"
দং পিং নীরব রইলেন। অনুচরটিও আর কথা বলার সাহস পেল না। কিছুক্ষণ পর দং পিং আদেশ দিলেন, "কাগজ-কলম নিয়ে এসো।"
অনুচরটি কাগজ-কলম আনলে দং পিং একটি চিঠি লিখলেন। টেবিলের মোমবাতি জ্বালিয়ে মোম দিয়ে চিঠির খামটি সিল করলেন এবং অনুচরের হাতে দিলেন।
তিনি বললেন, "আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নাও। আগামীকাল ভোরেই বো ঝৌ অভিমুখে রওনা হবে। বো ঝৌয়ের সামরিক প্রধান ঝাং ছিংকে বলবে, ডিং দেশুন এবং গং ওয়াং—এই দুই সেনাপতিকে নিয়ে যেন তিনি সাহায্য করতে আসেন।"
চিঠিটি হাতে নিয়ে অনুচরটি দ্বিধার সাথে বলল, "দুজিয়ান, ঝাং ছিংয়ের সাথে আপনার গভীর বন্ধুত্ব থাকলেও রাজকীয় আদেশ ছাড়া তিনি কীভাবে সাহায্য করবেন? তাছাড়া এই লিয়াংশান পো এলাকাটি বো ঝৌয়ের আওতাভুক্ত নয়। ঝাং ছিং কি নিজের দায়িত্ব অবহেলার ঝুঁকি নিয়ে বিনা অনুমতিতে সৈন্য নিয়ে আসতে রাজি হবেন?"
রাজদরবার সামরিক কর্মকর্তাদের ব্যাপারে খুব কঠোর।枢密院 (শুমুইন)-এর আদেশ ছাড়া কেউ নিজের অঞ্চলের বাইরে সৈন্য নিয়ে যাওয়ার সাহস পায় না।
"ঝাং ছিংয়ের সাথে আমার সম্পর্ক খুবই ভালো। সে অত্যন্ত নীতিবান মানুষ। আমি তো তাকে পুরো বাহিনী নিয়ে আসতে বলছি না, আশা করি সে ফিরিয়ে দেবে না।" দং পিং ঝাং ছিংয়ের ব্যাপারে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।
তিনি আরও বললেন, "এমনকি কেউ যদি তাকে বাধা দেয়, ততক্ষণে আমরা লিয়াংশানের ডাকাতদের ধরে ফেলব। তখন খোদ প্রধানমন্ত্রী সাই জিং এবং মার্শাল গাও কিউ আমাদের হয়ে কথা বলবেন।"
"আপনি যখন বলছেন, তখন আমি কাল ভোরেই রওনা হব। আমি ঝাং দুজিয়ানকে সব বুঝিয়ে বলব এবং তাকে আসতেই হবে।"
"হুম, যাও এখন।"
"জি, হুজুর।"
মাও সময়ের শেষ দিকে, ইন সময়ের শুরুতে তিনটি দ্রুতগামী ঘোড়া শিবিরে এসে পৌঁছাল। পেছনের দরজা দিয়ে তারা শিবিরে ঢুকল এবং এক ছায়ামূর্তির পথপ্রদর্শনায় দং পিংয়ের মূল তাঁবুর ভেতর গেল।
ভোর হওয়ার পর দং পিং শিবির থেকে বেরিয়ে এলেন। অনুচরদের নির্দেশ দিলেন সামরিক ড্রাম বাজাতে। সৈন্যদের ঘুম থেকে জাগিয়ে শুরু হলো মহড়া।
সরকারি সৈন্যরা সাধারণত তেমন একটা প্রশিক্ষণ নেয় না, যুদ্ধের সময় তো আরওই বিরক্ত। কিন্তু যুদ্ধের জন্য তৈরি করা মঞ্চে দং পিংয়ের রাগী মুখ দেখে কেউ আর অভিযোগ করার সাহস পেল না। সবাই ভয় পাচ্ছিল, পাছে দং পিং তাদের যুদ্ধের ময়দান থেকে পালানোর অপরাধে বল্লমের আঘাতে হত্যা করেন।
...
"তাহলে বলতে চাইছ, হারের পর ইয়ুন ঝৌয়ের সরকারি সৈন্যরা তাদের লজ্জা মোছার চেষ্টা করছে?" লি জিন 'জুইয়ি হল'-এর ফলকের নিচে বাঘের চামড়ার আসনে বসে হাসিমুখে বললেন।
"হা হা হা!" নিচে বসা দলনেতারা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
হাসি থামলে মা লিন যোগ করল, "আমার মনে হয় এটা শুধুই দং পিংয়ের একতরফা ইচ্ছা।"
দং পিংয়ের পরাজয়ের পর দুই দিন পেরিয়ে গেছে। আজ দলনেতারা এক সভায় মিলিত হয়েছিল। মা লিন সংগৃহীত তথ্য জানানোর পর লি জিন ওই কথাটি বলেছিলেন। আসলে, গত দুই দিন ধরে ইয়ুন ঝৌয়ের সরকারি সৈন্যরা তাদের শিবির থেকে বেরোচ্ছে না, বরং প্রতিদিন কঠোর প্রশিক্ষণ চালাচ্ছে, যার চিৎকার দূর পর্যন্ত শোনা যাচ্ছে।
"তবুও সাবধান থাকতে হবে। দং পিং যুদ্ধের ময়দানে অনেক অভিজ্ঞ, এই কর্মকাণ্ডের পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য থাকতে পারে।"
হাসি-ঠাট্টা থাকলেও সবাই বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল। লি জিনের কথার পর মা লিন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।
লি জিন জিজ্ঞেস করলেন, "জি ঝৌ, পু ঝৌ এবং ইয়ান ঝৌ—এই তিন জায়গার কী খবর?"
মা লিন নিচু স্বরে বলল, "পু ঝৌ এবং ইয়ান ঝৌয়ের সৈন্যরা দক্ষিণে গিয়ে জি ঝৌয়ের সরকারি বাহিনীর সাথে মিলিত হয়েছে। তিন রাজ্যের সম্মিলিত বাহিনী হ্রদের দক্ষিণ দিকে চল্লিশ মাইল দূরে শিবির গেড়েছে।"
"ঠিক আছে। নির্দেশ দাও, আজ রাতে সবাই যেন তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ে। আগামীকাল চেন সময়ে খাবার খেয়ে সি সময়ে রওনা হতে হবে, সরকারি বাহিনীর মোকাবিলা করতে!"
লি জিন উঠে দাঁড়িয়ে আদেশ দিলেন।
"জি, হুজুর!" দলনেতারা কুর্নিশ করে নির্দেশ নিল।
লি জিন ডাকলেন, "ইয়াং ঝিশি?"
"এখানে!" ইয়াং ঝি কুর্নিশ করে সামনে এলেন।
"তুমি তোমার ঘোড়সওয়ার বাহিনী এবং পাঁচশ পদাতিক নিয়ে পাহাড়ের উত্তরে গিয়ে নামবে। দং পিংয়ের গতিবিধির ওপর নজর রাখবে।"
"জি, হুজুর!" ইয়াং ঝি দ্ব্যর্থহীনভাবে আদেশ পালন করলেন।
লি জিন নির্দেশ দিলেন, "দং পিং কী পরিকল্পনা করছে তা এখনো জানি না, তাই খুব সাবধানে থাকবে। কোনো বিপদ দেখলে নিজের এবং ভাইদের জীবনের কথা আগে ভাববে, প্রয়োজনে দ্রুত ফিরে আসবে।"
"寨主 (寨主) নিশ্চিন্ত থাকুন, ইয়াং ঝি বিষয়টি বুঝেছে।" ইয়াং ঝি গম্ভীরভাবে বললেন।
"হুম।" লি জিন মাথা নাড়লেন, তারপর তং উইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তং উই ভাই, আপনাকে অনুরোধ করছি আপনার নৌবাহিনী নিয়ে জলপথে ইয়াং ঝিশিকে সহায়তা করতে।"
"এটা আমার দায়িত্ব, কোনো অবহেলা হবে না।" তং উই কুর্নিশ করলেন এবং ইয়াং ঝির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।
"ঠিক আছে! সবাই যার যার দায়িত্বে ফিরে যাও।" লি জিন কুর্নিশ করে সভার সমাপ্তি ঘোষণা করলেন।
সবাই একে একে জুইয়ি হল থেকে বেরিয়ে গেল।