অধ্যায় একশ চল্লিশ: শৃঙ্খলিত অশ্ব ও শ্যেন নদীর প্রথম যুদ্ধ

বক্তa মাত্রেই উপস্থিত—কথাটি একেবারে সত্যি। এইমাত্র এ নিয়ে আলোচনা চলছিল, এমন সময় এক সেনা দ্রুত ঘোড়া ছোটাতাম ছুটে এসে চোখের সামনেই ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে নিবেদন করল, "রিপোর্ট!闻先生, শিয়াংহে থেকে জরুরি সামরিক সংবাদ এসেছে!" এই বলতে বলতে সে দুই হাতে একটি চিঠি উঁচুতে ধরে পেশ করল।

ওয়েন হুয়ানঝাং চিঠিটি হাতে নিয়ে প্রথমে পরীক্ষা করে দেখলেন মোমের সিলগালা ঠিক আছে কি না। তা নিশ্চিত হওয়ার পরেই তিনি চিঠিটি খুললেন, কাগজের ভাঁজ প্রসারিত করে মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন। পড়তে পড়তে তাঁর মুখে যে হাসিখুশি ভাব ছিল, তা ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে গেল। পড়া শেষ হলে তাঁর ভুরু আরও কুঁচকে গেল। দেখেই বোঝা গেল, সামরিক সংবাদে যা জানানো হয়েছে, তা কোনো ভালো খবর নয়।

তাঁর এই অবস্থা দেখে কুয়ান লং দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, "স্যার, কী হয়েছে?" অন্যরাও তাদের হাসি সংবরণ করে ওয়েন হুয়ানঝাংয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন।

ওয়েন হুয়ানঝাং হাতের সামরিক সংবাদটি কুয়ান লংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "তিন দিন আগে সিশিন ফু থেকে দশ হাজার সৈন্য শিয়াংহে শহরের নিচে এসে উপস্থিত হয়েছে। শুয়ানঝং ভাইদের লোকবল কম। শিয়াংহে তো মাত্র একটি জেলা শহর, এর প্রাচীর উঁচু নয়, দেওয়ালও পোক্ত নয়, বেশি দিন ঠেকে থাকা যাবে না। তাই শুয়ানঝং ভাই লোক পাঠিয়ে সাহায্য চেয়ে সামরিক সংবাদ পাঠিয়েছেন।"

"তার মানে লিয়ো বাহিনী ইতিমধ্যেই শহর আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে, শুয়ানঝং ভাইয়েরা বেশি দিন টিকতে পারবেন না। স্যার, আপনি কি মনে করেন আমার সৈন্য নিয়ে গিয়ে সাহায্য করা উচিত?" কুয়ান লং জিজ্ঞাসা করলেন।

"তোমার অধীনে অশ্বারোহী সৈন্য তো মাত্র আটশো জন, সেখানে গেলে হয়তো কোনো কাজেই লাগবে না।" ওয়েন হুয়ানঝাং মাথা নাড়লেন।

কুয়ান লং এর আগে ভাই কুয়ান বাওয়ের সঙ্গে নিংহেই ছিলেন। ওয়েন হুয়ানঝাং উত্তর অঞ্চলে আসার পর, শুয়ানঝং এক অঞ্চলের সেনাপতি হন এবং কুয়াং হুই, শি জিন, চ্যু উ, তং পিংদের নিয়ে বাইরে অভিযানে যান। তাই ওয়েন হুয়ানঝাং কুয়ান লংকেই উছিংয়ে বদলি করেন এবং চেন তা ও ইয়াং ছুনকে নিংহেই পাঠিয়ে দেন।

চেন তা ও ইয়াং চুুনের অধীনে সবাই পদাতিক সৈন্য, শহর পাহারা দেওয়ার জন্য তাঁরা একদম উপযুক্ত। তাছাড়া নিংহেইয়ের দিকটা বরাবরই শান্ত, কোনো বড় যুদ্ধবিগ্রহ নেই, চেন তা ও ইয়াং ছুন দুজনে মিলে শহর পাহারা দিতে পারবেন। কুয়ান লং উছিংয়ে রক্ষার দায়িত্বে এসেছেন, তাঁর অধীনে এখন আটশো অশ্বারোহী সৈন্য আছে, তাঁরা যেমন শহর পাহারা দিতে পারবেন, তেমনই প্রয়োজন হলে বার্তা বাহক হিসেবেও কাজ করতে পারবেন এবং সামনের সারিতে থাকা শুয়ানঝংয়ের সঙ্গে খবর আদান-প্রদান করতে পারবেন।

"তাহলে এখন উপায় কী? এখন এই শহরে আপনি ছাড়া আমার আর কোনো সৈন্য নেই যাদের পাঠানো যেতে পারে!"

কিন্তু ওয়েন হুয়ানঝাং কোনো কথা না বলে শুধু হু ইয়ানঝুর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

হু ইয়ানঝু সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝতে পেরে পাই ভাইদের ডেকে নির্দেশ দিলেন, "নির্দেশ দিয়ে দাও, ভাইরা যেন হাত তাড়াতাড়ি চালায়, আধ ঘণ্টার মধ্যে সবাইকে অবশ্যই নৌকা থেকে নেমে জমায়েত হতে হবে।"

"জ্বী।" পাই ভাইয়েরা হাত জোড় করে ঘুরে ঘাটে গিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন, "সেনাপতির নির্দেশ, আধ ঘণ্টার মধ্যে সবাই তীরে এসে জমায়েত হবে, ভাইরা সবাই তাড়াতাড়ি হাত চালান।"

শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গে নৌকা থেকে নামার গতি বাড়িয়ে দিল।

কুয়ান লং বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু নৌকা থেকে নামা শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী সৈন্যদের ক্লান্ত ও ধীর পদক্ষেপ দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "ভাইরা দূর থেকে ক্লান্ত হয়ে এসেছে, এ সময় তারা খাবারও খায়নি, এভাবে তাড়াহুড়ো করে গিয়ে পৌঁছালে কোনো সমস্যা হবে না তো?"

হু ইয়ানঝু আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন, "কুয়ান ভাই চিন্তা করবেন না, হু ইয়ানঝু জানে তার অধীনস্থ ভাইদের ক্ষমতা কতটুকু। এত দিন নৌকায় চড়ার কারণে শরীর হয়তো ততটা চটপটে নেই, কিন্তু একবার যুদ্ধঘোড়ায় চড়তে পারলে তারা আবার প্রাণবন্ত ও দুর্ধর্ষ বীর হয়ে উঠবে।"

"তাহলে অন্তত ভাইদের খাবার তো খাওয়াতে হবে, আমি এখনই গিয়ে ভাইদের জন্য খাবারের ব্যবস্থা করছি, সেনাপতি ও ভাইরা খেয়ে তারপর রওনা দেবেন।"

"এই দুই হাজার সৈন্য বহু বছর ধরে হু ইয়ানঝুর সঙ্গে আছে, যুদ্ধাভিযানের সময় খাবার না পাওয়ার অভিজ্ঞতা আগেও হয়েছে। যেহেতু সামরিক পরিস্থিতি জরুরি, তাই এত ঝামেলার দরকার নেই, শুধু কিছু শুকনো খাবার প্রস্তুত করে দিলেই হবে, যাতে পথ চলার সময় ভাইরা তা খেতে পারে।"

"যদি এমনই হয়, তবে হু ইয়ানঝু সেনাপতি এবং হান থাও ও পেং চিজকে কষ্ট করে ভাইদের নিয়ে একবার যেতে হবে। কুয়ান লং ভাই, তুমি গিয়ে তোমার লোকজনকে শুকনো খাবার প্রস্তুত করার নির্দেশ দাও।" ওয়েন হুয়ানঝাং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন।

"জ্বী!" কুয়ান লং ঘুরে চলে গিয়ে অধীনস্থদের শুকনো খাবার প্রস্তুত করার নির্দেশ দিলেন।

আধ ঘণ্টা পর হু ইয়ানঝুর অধীনস্থ সমস্ত শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী সৈন্য জমায়েত হয়ে গেল। সবার গায়ে বর্ম পরা, তারা যুদ্ধঘোড়ার চাবুক হাতে নদীর তীরে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তবে ঘোড়ার গায়ে তখনো বর্ম পরানো হয়নি।

আসলে, শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনী হলো ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী দল, নিয়ম অনুযায়ী প্রতিটি সৈন্যের জন্য দুটি করে ঘোড়া থাকার কথা—একটি যুদ্ধঘোড়া, যার ওপর চড়ে যুদ্ধ করা হয়, এবং একটি মালবাহী ঘোড়া, যা মার্চ করার সময় সৈন্য ও যুদ্ধঘোড়ার বর্ম বহন করে, যাতে যুদ্ধের সময় যুদ্ধঘোড়ার পর্যাপ্ত শক্তি থাকে।

তবে লিয়াং শানের বর্তমান সামর্থ্য সে পর্যন্ত পৌঁছায়নি, তাই সাময়িকভাবে এভাবেই কাজ চালাতে হচ্ছে। তবে সৌভাগ্যবশত শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনীর ঘোড়াগুলো অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে নির্বাচিত, যা তুং কুয়ানের কাছ থেকে হু ইয়ানঝুর চেয়েও অনেক ভালো এবং কাজের উপযোগী।

হু ইয়ানঝু ও বাকি দুজন নিজস্ব অঙ্গরক্ষকদের সাহায্যে যুদ্ধবর্ম পরে নিলেন। এ সময় কুয়ান লংয়ের লোকজনও কয়েকটি গাড়িতে করে শুকনো খাবার নিয়ে এল। সৈন্যদের মধ্যে তা বিতরণের নির্দেশ দেওয়ার পর হু ইয়ানঝু ওয়েন হুয়ানঝাং ও অন্যদের দিকে হাত জোড় করে বিদায় জানিয়ে বললেন, "সামরিক পরিস্থিতি জরুরি, আপনারা সবাই ক্ষমা করবেন, হু ইয়ানঝু আগে বিদায় নিচ্ছি।"

হান থাও ও পেং চিজও হাত জোড় করে বললেন, "বিদায়!"

তিনজন একসঙ্গে নিজেদের চাদর উড়িয়ে যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে বসলেন। হু ইয়ানঝু যে ঘোড়ায় চড়েছিলেন তা তো স্বয়ং রাজাধিরাজের দেওয়া তিজুয়ের উচুই ঘোড়া।

"রওনা হও।" সৈন্যরা সবাই যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে বসার পর হু ইয়ানঝু হাত নেড়ে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন। কুয়ান লংয়ের পাঠানো পঞ্চাশ জন অশ্বারোহী সৈন্যের পথপ্রদর্শক হিসেবে এই দলটি তখন উত্তরের শিয়াংহে শহরের দিকে ছুটল।

শিয়াংহে শহরটি উছিংয়ের উত্তরে, মাত্র একশো লি দূরত্বের মধ্যে। হু ইয়ানঝুরা দুপুর নাগাদ রওনা হয়েছিলেন, সূর্য ডোবার আগেই তারা শিয়াংহে জেলা শহরের বাইরে এসে পৌঁছলেন। শহর থেকে পনেরো লি দূরে হু ইয়ানঝু সৈন্যদলকে থামার নির্দেশ দিয়ে নিকটবর্তী এলাকায় খোঁজ নেওয়ার জন্য একদল গোয়েন্দা অশ্বারোহী পাঠালেন।

কিছুক্ষণ পর গোয়েন্দারা ফিরে এসে জানাল যে লিয়ো বাহিনী এইমাত্র আক্রমণ বন্ধ করেছে এবং বিজয়ের দামামা বাজিয়ে পিছু হটছে। বড় শিবিরের ধোঁয়া দেখে মনে হচ্ছে তারা হয়তো খাবারের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

"বেশ!" হু ইয়ানঝু এক হাতে তালি দিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, "সৈন্যবাহিনী নির্দেশ শোনো, ঘোড়ার বর্ম পরিয়ে দাও!"

সৈন্যরা ঘোড়া থেকে নেমে যুদ্ধঘোড়ার গায়ে বর্ম পরিয়ে দিল এবং প্রতি ত্রিশটি ঘোড়া লোহার শিকল দিয়ে একে অপরের সঙ্গে যুক্ত করে দিল। লোহা ও শিকলের সংঘর্ষের শব্দ এবং ঘোড়ার মৃদু হ্রেষাধ্বনি ছাড়া পুরো যুদ্ধব্যূহের মধ্যে আর কোনো শব্দ ছিল না।

সৈন্যদের বর্ম পরা শেষ হলে হু ইয়ানঝু উচ্চস্বরে বললেন, "রওনা হও!" তিনি সবার আগে ঘোড়া ছোটালেন, তাঁর ঠিক পেছনেই রইলেন হান থাও, পেং চিজ এবং পাই ভাইয়েরা।

পনেরো লি পথ চোখের পলকে পেরিয়ে গেল। হু ইয়ানঝুরা যখন রান্নার ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন লিয়ো বাহিনীর শিবির থেকে দুইশো মিটার দূরে এসে পৌঁছলেন, তখন সত্যিই দেখতে পেলেন লিয়ো সৈন্যরা মই কাঁধে নিয়ে এবং প্রাচীন প্রাচীরঘেরা শিয়াংহে শহরের নিচ থেকে যুদ্ধরথ ঠেলতে ঠেলতে ধীরে ধীরে পিছু হটছে।

সুযোগ হাতছাড়া করা যায় না, হু ইয়ানঝু তাৎক্ষণিকভাবে সিদ্ধান্ত নিয়ে জলকামান আট-কোণা তামার চাবুক ঘুরিয়ে আদেশ দিলেন, "আক্রমণ!" তিনি তাঁর নিজের তিজুয়ের উচুই ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে সৈন্যদল নিয়ে তেড়ে গেলেন। তাঁর পেছনে থাকা দুই হাজারের বেশি শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী সৈন্য পিছু নিল, অথচ তাদের বিন্যাসে বিন্দুমাত্র গোলমাল হয়নি, তারা নিখুঁত তিনটি সমান্তরাল সারিতে এগিয়ে চলল।

"দাড়াড়াড়!" লোহার খুরের আঘাতের শব্দ মুহূর্তের মধ্যে বেজে উঠল। শিবিরের ভেতরের লিয়ো সৈন্যরা অনুভব করল যেন তাদের পায়ের নিচের মাটি কেঁপে উঠছে। হু ইয়ানঝুরা যেখান থেকে আক্রমণ শুরু করেছিলেন তা ছিল পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু একটি মৃদু ঢাল, আর লিয়ো বাহিনীর শিবিরটি ছিল সেই মৃদু ঢালের ঠিক পাদদেশে।

দুই হাজারের বেশি ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী সৈন্য পাহাড়ের ঢাল বেয়ে উপর থেকে নিচের দিকে আক্রমণ চালাল। হু ইয়ানঝু সবার সামনে ছিলেন, তবে তিনি সরাসরি শিবিরের দিকে না গিয়ে ধীরে ধীরে পিছু হটা লিয়ো বাহিনীর দিকে ছুটে গেলেন।

"বাঘ!"
"বাঘ!"
"বাঘ!"

লিয়াং শানে আধা মাস প্রশিক্ষণের পর এই দুই হাজারের বেশি শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী সৈন্যও বাঘের মতো গর্জন করতে শিখে গিয়েছিল। এই ত্রিমুখী গর্জন শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সবার সামনে থাকা প্রথম সারির সৈন্যরা শত্রুর মুখোমুখি হলো।

"হুম!" প্রচণ্ড গতির ধাক্কায়, মানুষ ও ঘোড়া উভয়ই লোহাবর্মে সজ্জিত শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনী অপ্রতিরোধ্য গতিতে বিশৃঙ্খল লিয়ো সৈন্যদের ওপর আছড়ে পড়ল।

"আহ!" "পাক!" "হত্যা করো!"—মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের চিৎকারে আকাশ-বাতাস মুখরিত হয়ে উঠল।

মাত্র এক পলকের দেখাতেই লিয়ো বাহিনীর অসংগঠিত বিন্যাস হু ইয়ানঝু ও অন্য দুজনের নেতৃত্বে থাকা শৃঙ্খলিত অশ্বারোহী বাহিনীর আঘাতে তছনছ হয়ে গেল।