ঊনষাটতম অধ্যায় অপ্রত্যাশিত সাক্ষাৎ: নিরস্ত্র তীরন্দাজ

চারজন সামনের দিকে কথা বলছিল, হঠাৎ পিছন থেকে মানুষের চিৎকার, ঘোড়ার হেঁচকানি আর সৈন্যদের আতঙ্কিত কণ্ঠে চিৎকার শোনা গেল। চারজন শব্দ শুনেই ঘুরে তাকাল, দেখল, দলের মধ্যে একটি ঘোড়া হঠাৎ ভয় পেয়ে গিয়ে পাগলের মতো এদিক-ওদিক ছুটছে, অনেক অশ্বারোহী অপ্রস্তুতে পড়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ওই ঘোড়াটি আসলে দলের মাঝখানে ছিল, হঠাৎই বেঁকে উঠে, একটু না যেতেই দল ছেড়ে বেরিয়ে এলো। ঘোড়ার পিঠে যে মানুষটি ছিল সে খুব একটা লম্বা নয়, ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করছে, “দাদা, আমাকে বাঁচাও!” সেই কণ্ঠস্বর খুবই চেনা।

এদিকে, ঘোড়াটা লি জিন ও তার সঙ্গীদের পাশ দিয়ে ছুটে চলে গেল, লি জিন ঘোড়ার চাবুক তুলে নিজের ঘোড়ার গায়ে মারলেন, ঘোড়া ব্যথা পেয়ে গতি বাড়িয়ে ছুটে গেল।

কিছুদূর এগিয়ে গিয়ে অবশেষে সে ভীত ঘোড়াটিকে ধরে ফেলল, দুই ঘোড়া পাশাপাশি চলতে লাগল, ততক্ষণে লি জিন স্পষ্ট দেখতে পেলেন ঘোড়ার পিঠে কে আছে। অনুমান করতে পারো কে? সে আর কেউ নয়, শেন রুই। লি জিন প্রচণ্ড রেগে গেলেন, ইচ্ছে ছিল শাস্তি দেবেন, কিন্তু ছেলেটির অসহায় অবস্থা দেখে, দেখলেন প্রায় পড়ে যাচ্ছে, আর বারবার সাহায্যের জন্য চিৎকার করছে, শেষ পর্যন্ত দয়া হলো, হাত বাড়িয়ে ভীত ঘোড়ার লাগাম চেপে ধরলেন।

কিছুক্ষণ দুই ঘোড়া পাশাপাশি চলল, অবশেষে লি জিনের টানাটানিতে থেমে গেল।

ঘোড়া শান্ত হতেই শেন রুই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, পাশে লি জিনের মুখ গম্ভীর দেখে তাড়াতাড়ি বলল, “ধন্যবাদ দাদা!”

লি জিন ঘোড়ার চাবুক দিয়ে হালকা করে ওর গায়ে মারলেন, বললেন, “তুই কী করছিস? পাহাড়ে ভালোভাবে থাকতে পারলি না? কীভাবে দলের মধ্যে ঢুকে এলি?”

শেন রুই হেসে বলল, “আসলে পাহাড়ে থেকে খুব বিরক্ত লাগছিল, তাই দাদার সঙ্গে নেমে একটু ঘুরে দেখার শখ হলো।”

“তুই এই অবস্থায়, পড়াশোনাও হয়নি, যুদ্ধ বিদ্যাও শেখিসনি, ঘোড়া চালাতেও পারিস না, নিচে এসে কী দেখবি?”

“দাদা আমাকে ছোটো করছো, আমি ইদানীং খুব চেষ্টা করছি, মিঃ ওয়েনও বলছেন আমি অনেক এগিয়েছি।” শেন রুই নালিশ জানালো।

“অনেক এগিয়েছিস মানে গোপনে আমার পিছু নিলি?”

“মিঃ ওয়েন আরও বলেছেন, হাজার হাজার বই পড়তে হয়, হাজার মাইল পথ চলতে হয়, আমি…”

“তুই হাজার বই পড়েছিস?” শেন রুইর কথা শেষ হবার আগেই লি জিন থামিয়ে দিল।

এসময়, সিউ গুয়ানঝং-রা তিনজনও এসে পড়ল, শেন রুই তাদের সঙ্গেও বেশ ভালো, সিউ গুয়ানঝংকে বলল, “স্যার, দাদা আমাকে কষ্ট দিচ্ছে, আপনি আমার পক্ষে কিছু বলুন তো।”

সিউ গুয়ানঝং বুঝতে পারলেন, লি জিন নিছকই শেন রুইর নিরাপত্তার জন্য এমন করছেন, তাই হেসে বললেন, “হাজার হাজার বই পড়া, হাজার মাইল পথ চলা—এই কথাটা ঠিক। তোর মত বয়সে ঘুরে ঘুরে শেখা অবশ্যই ভালো।”

শেন রুই তাড়াতাড়ি বলল, “ঠিক তাই, ঠিক তাই!”

“ভুল কথা!” লি জিন এক চড় মারল ওর মাথায়, ওর গম্ভীর মুখ দেখে আবার বলল, “চল, চল, যেহেতু এ পথে খুব বিপদ নেই, তোকে আর ফিরিয়ে দিচ্ছি না।”

“ধন্যবাদ দাদা!” শেন রুই খুশিতে চিৎকার করল।

এ সময় তারা প্রায় একশো মাইল পেরিয়ে এসেছে, সত্যিই যদি শেন রুইকে একা ফিরিয়ে দিত, লি জিনের মনটা শান্ত থাকত না।

পাঁচজন পাশাপাশি ঘোড়ায় চড়ে চলল, লি জিন জানতে চাইল শেন রুই কিভাবে ঢুকল। আসলে, লি জিন এবার পাহাড় থেকে নামার সময় চুয়ান-রক্ষী বাহিনীও সঙ্গে এনেছিলেন, শেন রুইও সেখানেই মিশে গিয়ে চলে এসেছে। তবে ওর ঘোড়া চালানো ভাল ছিল না, ঘোড়া হঠাৎ ভয় পেয়ে গেল, ও সামলাতে পারল না, তখনই লি জিনদের চোখে পড়ে গেল।

পরদিন দুপুরে, তারা বোজৌ সীমানায় ঢুকে পড়ল। বোজৌ হল লিয়াংশান হ্রদের ঠিক উত্তরে, মাত্র দুইশো মাইল দূর। সঙ রাজত্বকালে, বোজৌ হেবেই পূর্বপথের অন্তর্গত ছিল, রাজধানী ছিল চাওলিং, তৎকালীন শাসনে লিয়াওচেং, গাওতাং, টাংই, বোপিং—এই চারটি জেলা ছিল। চুনহুয়া তৃতীয় বর্ষে (৯৯২), হলুদ নদীর বাঁধ ভেঙে চাওলিং নগর ধ্বংস হয়, তখন রাজধানী স্থানান্তরিত হয় শিয়াওউডুতে (আজকের লিয়াওচেং পুরনো শহর)।

লি জিনরা ঠিক লিয়াওচেং পার হবে, অবশ্য শহরে ঢুকবে না। শহর থেকে এখনও ত্রিশ মাইল দূরে, লি জিনের বড় বাহিনী রাজপথ ধরে চলছিল, আশেপাশে আর কেউ নেই। লি জিন কিছু কথা বলছিলেন সিউ গুয়ানঝংদের সাথে, হঠাৎ শেন রুই রাজপথের ধারে গাছপালার দিকে আঙুল তুলে বলল, “দাদা, দেখো!”

লি জিনরা তাকিয়ে দেখল, গাছপালার মধ্যে একটি চিত্রা হরিণ ছুটছে, তার শরীর বেশ বড়, মাথায় বড় শিং, স্পষ্টতই একাকী পুরুষ হরিণ।

“এ রাজপথের ধারে এমন বড় শিকার কিভাবে?” লিন চুং বিস্মিত হল।

“হয়তো কিছুতে ভয় পেয়ে বেরিয়ে এসেছে।” সিউ গুয়ানঝং বলল, শি জিন বলল, “কী এসে যায়! ভাইয়েরা আজ ভালো খাবার পাবে!” বলেই ঘোড়া ছুটিয়ে গাছেদের মধ্যে ঢুকে গেল, লি জিন আর লিন চুংও আগ্রহে ঘোড়া ছুটিয়ে গেল। শেন রুইও যেতে চাইল, কিন্তু ঘোড়া চালাতে না পারায় সিউ গুয়ানঝং ওর লাগাম ধরে ফেলল।

“স্যার।”

“তোর এই ঘোড়া চালানোয় গেলে শুধু ঝামেলা বাড়াবি।” সিউ গুয়ানঝং হেসে বলল। আর সে নিজে না যাওয়ার কারণ, বাহিনীর দেখাশোনা করা।

লি জিন, লিন চুং আর শি জিন—তিনজনে ঘোড়া ছুটিয়ে গাছেদের মধ্যে ঢুকে গেল। তিনজনই সাহসী ও দক্ষ, কোনো ভয় ছিল না। তিনজনে তিন দিক থেকে ঘিরে ধরল, হরিণটিকে ঘিরে ফেলল।

অবশেষে তীরের দূরত্বে এসে, লি জিন ঘোড়ার জিন থেকে ধনুক-তীর তুলে, ধনুক টানল, তীর ছুঁড়ল, ঠিক হরিণের গলায় বিঁধল। হরিণটি অভ্যাগত ভাবে দুই পা এগিয়ে গিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শি জিন চিৎকার করে বলল, “ভাই, তুমি তো অসাধারণ তীরন্দাজ!”

প্রথম আঘাতে সাফল্যের পরও, লি জিন ধনুক নামালেন না, বরং আরও এক তীর তুলে ধনুক টানলেন, গাছপালার আড়ালে তাক করে উচ্চস্বরে বললেন, “কে ওখানে? বেরিয়ে এসো!”

লিন চুং আর শি জিনও তার পাশে এসে অস্ত্র হাতে নিল।

গাছেদের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো বিশজনের একটি দল, সবাই ঘোড়ায়, হাতে অস্ত্রও আছে। তাদের নেতা পঁচিশ-ছাব্বিশ বছরের, চেহারা সুন্দর, সৈনিকের বেশভূষা; মাথায় লাল ফিতা বাঁধা কাপড়, কাঁধ-পিঠ চওড়া, চোখে সাহস। রেশমি পোশাক, ভেতর থেকে গাঢ় সবুজ জামা উঁকি দিচ্ছে। কারুকার্যময় আসনে বসে, সবুজ ঘোড়ায় সোনার লাগাম। সূর্যমুখী ফুলের পা-দানায় ঘন্টা বাঁধা, ঘোড়ার লেজে ময়ূরের পালক, চার পা হালকা উড়ন্ত। সোনার বলয় দুলছে, লাল ফিতায় ঝুলছে মণি। ঘোড়ার জিনে ঝোলানো আছে একটি রেশমের থলে, ভেতরটা ফুলে আছে।

“স্যার, অসাধারণ তীর!” নেতা প্রশংসা করল। লি জিন দেখলেন তারা আক্রমণ করতে আসেনি, ধনুক নামালেন, কিন্তু এখনও সতর্ক হয়ে বললেন, “আপনার প্রশংসার যোগ্য নই, বরং আপনার পাথর নিক্ষেপের কৌশলই অসাধারণ!”

আসলে, একটু আগে ঘোড়ার শব্দে তারা ধরা পড়েনি, তীর ছোড়ার সময় টের পেয়েছিল পাশেই কেউ পাথর ছুড়েছে, একটি পাথর ঠিক হরিণের হাঁটুতে লেগেছিল। বোঝা গেল, হরিণটি আসলে এদের তাড়া খেয়ে ভয়ে এদিকে চলে এসেছে।

“এ কেবল সামান্য কৌশল, হাস্যকর। আমি বোঝো বাহিনীর সেনাপতি ঝাং ছিং। আপনাদের বেশভূষা দেখেই মনে হচ্ছে সেনাবাহিনীর লোক, নিজেকে পরিচয় দেবেন?”

নিজের পরিচয় শুনে, লি জিন ধনুক গুটিয়ে নম্রভাবে বলল, “আসলে আপনি ঝাং সেনাপতি, আমি লি ইউ, পংরিজ বাহিনীর, সরকারের কাজে সিংচৌ যাচ্ছি।” আগে থেকেই তৈরি উত্তর, বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই বলল।

ঝাং ছিং, ঝাংদে শহরের, পাথর নিক্ষেপে দক্ষ, শতভাগ নিখুঁত, ডাকনাম ‘নিশপক্ষ তীর’। সে আগে ছিল বাঘসেনা, পরে বোঝোয় আসেন, তার অধীন সহকারী সেনাপতি হচ্ছে ‘ফুল গলার বাঘ’ গং ওয়াং ও ‘তীরবিদ্ধ বাঘ’ ডিং দে সুন।

“শুনেছি ঝাং বাঘসেনা পাথর নিক্ষেপে অদ্বিতীয়, আজ দেখলাম সুবিচার!” লি জিনের কথা নিছক সৌজন্য নয়, ঝাং ছিংয়ের পাথর নিক্ষেপের পারদর্শিতা একটু আগেই বোঝা গেছে—হাঁটারতালে হরিণের হাঁটুতে পাথর লাগানো চাট্টিখানি কথা নয়, আর মূল উপাখ্যানে তো সে একাই লিয়াংশানের পনেরো সেনানায়ককে উড়িয়ে দিয়েছিল।

“কমান্ডার! কমান্ডার!” এ সময় গাছেদের দিকে আরও পাঁচ-ছয়টা ঘোড়া ছুটে এলো, দেখে লি জিন অপরিচিতদের সঙ্গে কথা বলছেন, চিৎকার করলেও কোনো অস্বাভাবিকতা প্রকাশ পেল না।

দুই দিকের লোক তাকাল, লি জিন দেখলেন এরা তার নিজের চুয়ান-রক্ষী বাহিনী, জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

তারা বলল, “সহকারী কমান্ডার আপনাকে অনেকক্ষণ ফিরে না দেখে চিন্তিত, দেখে আসতে বলেছিলেন।”

“আমি ঠিক আছি, ফিরে যাও।”

“ঠিক আছে।”

“ঝাং সেনাপতি, আমাদের জরুরি কাজ আছে, দেরি করা ঠিক হবে না, আমরা এবার বিদায় নিই।” লি জিন হাতজোড় করে বললেন। তিনি আসলে ঝাং ছিংয়ের সঙ্গে পরিচিত হতে চাইলেও এই মুহূর্তে নিজের পরিচয়ে একটু সংকোচ বোধ করলেন, যদি সন্দেহ হয় এই আশঙ্কায়।

ঝাং ছিং-ও তাদের সঙ্গে আর কথা বাড়ালেন না, ভাবলেন সত্যি কোনো জরুরি কাজ আছে, তাই বললেন, “তাহলে সুপথে যাত্রা করুন।”

“বিদায়!”

লি জিনরা ঘোড়া ঘুরিয়ে চলতে উদ্যত হল, ঝাং ছিং ডেকে বললেন, “লি কমান্ডার, আপনাদের শিকার নেবেন না?”

লি জিন হেসে বললেন, “আজ ঝাং বাঘসেনার কৌশল দেখে চোখ খুলে গেল, কৃতজ্ঞতা স্বরূপ, যদি নেন এ হরিণ আপনার জন্য উপহার! আর এই হরিণ তো আসলে আপনারই শিকার, আমি শুধু উপহারের বাহক।”

“তাহলে ধন্যবাদ লি কমান্ডার!” ঝাং ছিং তার উদার আচরণে মুগ্ধ হয়েছেন, খুশি মনে শিকার গ্রহণ করলেন।