১০০১. মুখোমুখি, আসল রূপ উন্মোচন

লি জিন শেন রুইকে থামিয়ে দিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "থাক, যেহেতু এই ছোট ভাই沈睿 এমন কথাই বলেছে, আর তা না হলে পাছে江湖 বন্ধুরা আমার ওপর হাসে এবং বলে যে লু জুনয়ি কেবল নামেরই খ্যাতি কুড়িয়েছেন, তবে আমি এই লিকোরেশ-এর সাথে লড়াই করব।"

লি জিন অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে দ্রুত বললেন, "মহাগ্রহীর সাথে দুই এক পশলা তরবারি বা অস্ত্র বিনিময় করতে পারা, এই জীবনের এক পরম তৃপ্তি।"

এরপর চারজনই বসার ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন, ইয়ান ছিং ইশারা করতেই府-এর চাকররা গিয়ে সব প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

লু পরিবার হেবেইয়ের অন্যতম ধনী পরিবার, আর লু জুনয়ি তো একজন অস্ত্রপ্রেমিক, তাই প্রাসাদের ভেতরেই একটি বিশেষ প্র্যাকটিস ময়দান বা কুচকাওয়াজ ক্ষেত্র তৈরি করা ছিল। চারজন কিছুদূর হেঁটে একটি কোণের দরজা পার হয়ে লু পরিবারের কুচকাওয়াজে এসে পৌঁছলেন।

লু পরিবারের সম্পত্তি বেশ বিশাল, তাই কুচকাওয়াজটি কোনো ছোটখাটো জায়গায় তৈরি করা হয়নি, এটি প্রায় পাঁচ-ছশো বর্গমিটারের মতো প্রশস্ত ছিল। যদিও সেখানে ঘোড়া ছোটানো যেত না, তবুও মানুষের দৌড়ঝাঁপ এবং চটজলদি চাল পরিচালনার জন্য এটি যথেষ্ট ছিল। কুচকাওয়াজের চারপাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড় করানো ছিল নানা ধরনের অস্ত্রশস্ত্র—তরবারি, বর্শা, ছুরি, হালবার্ড, কুঠার এবং ত্রিশূল—অষ্টাদশ প্রকারের সকল অস্ত্রই সেখানে উপস্থিত ছিল।

"জানি না লি মহাশয় কোন অস্ত্র ব্যবহার করবেন?" কুচকাওয়াজে পৌঁছে লু জুনয়ি জিজ্ঞাসা করলেন।

"মহাগ্রহী যখন অস্ত্র চালনায় অদ্বিতীয়, তখন এই লি-ও নিজের অস্ত্র চালনায় কিছুমাত্র দক্ষতা অর্জন করেছে বলে মনে করে, তাই আমি বর্শা দিয়েই মহাগ্রহীর কাছ থেকে শিক্ষা নেব।"

লু জুনয়ি অস্ত্রের তাকের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, "বেশ, এই ময়দানে ছোট-বড় সব ধরনের বর্শা রয়েছে, লি মহাশয় নিজের পছন্দমতো একটি বেছে নিন।"

"যেহেতু এমন কথা, তবে আর বিনয় করব না।"

লি জিন লম্বা বর্শায় ঠাসা অস্ত্রের তাকের সামনে গিয়ে হাত দিয়ে একটা একটা করে পরীক্ষা করলেন এবং শেষ পর্যন্ত সাত ফুট লম্বা একটি বর্শা বেছে নিলেন। বর্শাটি সাধারণ মানের হলেও, এবং পুরোপুরি হাতের সাথে মানানসই না হলেও, কাজ চালিয়ে নেওয়ার মতো যথেষ্ট ছিল।

লি জিনের বর্শা বেছে নেওয়া দেখে লু জুনয়ি ময়দানে এসে একটি কাঠের লাঠি বা ডান্ডার মতো অস্ত্র হাতে তুলে নিলেন।

লু জুনয়ির হাতে কাঠের লাঠি দেখে লি জিন গম্ভীর মুখে বললেন, "মহাগ্রহী অস্ত্র চালনায় অদ্বিতীয় বলে পরিচিত। বর্শা এবং লাঠি—যেহেতু বর্শাটিই প্রথমে রয়েছে, তাই এই লি যে বিষয়টি শিখতে চায়, তা হলো অস্ত্র চালনায় মহাগ্রহীর সেই গভীর পারদর্শিতা।"

লু জুনয়ি মূলত ভেবেছিলেন যে লি জিনের বয়স কম, আর ইয়ান ছিংয়ের কথা বিবেচনা করে তিনি কিছুটা ছাড় দিতে চেয়েছিলেন, যাতে লি জিনের পরাজয় খুব একটা লজ্জাজনক না হয়। সে কারণেই তিনি নিজের সবচেয়ে দক্ষ বর্শা না বেছে একটি কাঠের লাঠি হাতে নিয়েছিলেন। কিন্তু লি জিনের এমন অভিব্যক্তি দেখে লু জুনয়ি একটু ম্লান হেসে আর বেশি কিছু না বলে কাঠের লাঠিটি ফেলে দিয়ে একটি ইস্পাতের বর্শা হাতে তুলে নিলেন।

"মহাগ্রহী, অপরাধ নেবেন না।" লি জিন বর্শা হাতে লু জুনয়িকে একটি সম্মানসূচক কুর্নিশ জানিয়ে বর্শা ঘুরিয়ে প্রথমে আক্রমণ শুরু করলেন।

"বেশ ভালো!" লি জিনের ভঙ্গি দেখে লু জুনয়ি আরও বেশি উৎসাহিত হয়ে উঠলেন।

তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন যে ইনি কেবল দুনিয়াদারির খবর না রাখা এক তরুণ মাত্র, যিনি নিজের প্রচারের জন্য কেবল নামের পেছনে ছুটছেন। তাই তিনি প্রথমে নানাভাবে প্রস্তাব এড়িয়ে যেতে চেয়েছিলেন এবং শেন রুইয়ের উসকানিতে এই দুই ভাইকে একটু শিক্ষা দিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু এখন লি জিনের আক্রমণভঙ্গি দেখে তিনি বুঝতে পেরেছেন যে লি জিনের বয়স কম হলেও তাঁর প্রকৃত দক্ষতা রয়েছে, তাই তিনি পূর্ণ মনোনিবেশ করে লড়াইয়ে প্রস্তুতি নিলেন।

একজন দীর্ঘদিনের সুপরিচিত এবং সমগ্র দুনিয়ায় বর্শা চালনায় অদ্বিতীয় বলে স্বীকৃত "জেম ইউনিকর্ন", আর অন্যজন উদীয়মান প্রতিভা হওয়া সত্ত্বেও ইতিমধ্যেই江湖-এ নাম ছড়িয়ে পড়া "ড্রাগন চিলড্রেন"।

এই দু'জনের এই লড়াই এক প্রকৃত রৌদ্র ও বাঘের মতো তুমুল সংঘর্ষে রূপ নিল।

ময়দানের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চারজন লোক যখন দুজনকে লড়তে দেখল, তখন তাদের চোখ চকচক করে উঠল এবং তারা এক অদ্ভুত উত্তেজনায় মেতে উঠল। এই ধরনের উঁচুদরের বিশেষজ্ঞদের লড়াই তো সচরাচর দেখতে পাওয়া যায় না।

ইয়ান ছিং ছোটবেলা থেকেই লু পরিবারে লালিত-পালিত হয়েছেন এবং লু জুনয়ির সরাসরি তত্ত্বাবধানে কুস্তিতে পারদর্শী হয়ে উঠেছেন। বর্শা চালনা তাঁর মূল দক্ষতা না হলেও তাঁর চোখের জ্যোতি ছিল স্পষ্ট। তাই তিনি সহজেই বুঝতে পেরেছিলেন যে তাঁর প্রভু এই লড়াইয়ে শিকার দেখার আনন্দের মতো পুলকিত হয়ে সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছেন, আর লি জিনও বেশ স্বাচ্ছন্দ্যে তা সামলাচ্ছেন। এতে তিনি বুঝতে পারলেন যে এই লিয়াংশান ঘাঁটির প্রধান "ড্রাগন চিলড্রেন"-এর নাম কোনো ফাঁকা বুলির নয়।

শেন রুই গত দুবছর ধরে মার্শাল আর্ট শিখছেন এবং ঘাঁটির বহু উচ্চমানের শিক্ষকের কাছে দীক্ষা নিয়েছেন। তিনি সচরাচর বিভিন্ন প্রধানদের লড়াই দেখতে অভ্যস্ত। কিন্তু আজ লু জুনয়িকে লড়তে দেখে তিনি বুঝতে পারলেন যে কেন江湖-এর বহু বিশিষ্ট যোদ্ধা তাঁর বর্শা চালনার শ্রেষ্ঠত্বকে স্বীকার করেন।

অন্যদিকে লি জিনের দুই দেহরক্ষী মূলত যুদ্ধক্ষেত্রের বাস্তব লড়াইয়ে অভ্যস্ত। এই ধরনের উচ্চমার্গীয় দ্বৈরথ তারা ঠিক বুঝতে পারছিলেন না যে তাদের প্রধান এবং এই লু জুনয়ির মধ্যে কে উচ্চমানের আর কে নিম্নমানের। তারা কেবল দেখতে পাচ্ছিলেন যে দুজনের পদচারণা এবং লম্বা বর্শার আসা-যাওয়া এক গভীর নিয়মে বাঁধা।

কথায় আছে, মাসের লাঠি, বছরের তরবারি এবং জীবনের বর্শা। যদিও লি জিনের জন্মগত প্রতিভা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা ছিল, তবুও লু জুনয়ি কি আর সাধারণ কোনো ব্যক্তি? তার ওপর লি জিনের বয়স কম হওয়ায় লু জুনয়ির মতো কয়েক দশক ধরে বর্শা চালনায় সাধনার সেই গভীরতা তার ছিল না। দুজনে মিলে ষাট-সত্তরটি চাল লড়ার পর লি জিন ধীরে ধীরে কিছুটা কোণঠাসা হয়ে পড়তে লাগলেন।

এর অর্থ এই নয় যে লি জিন আসলেই লু জুনয়ির চেয়ে দুর্বল, বরং এটি কেবল বয়সের ব্যবধানের ফল। লু জুনয়ির বয়স এখন মাত্র চল্লিশ বছর, যা কর্মক্ষমতার স্বর্ণযুগ এবং লি জিনের চেয়ে তাঁর কয়েক দশকের অভিজ্ঞতা বেশি। তাই সামান্য এগিয়ে থাকাটা খুবই স্বাভাবিক।

শেন রুই নিজের বড় ভাইকে কিছুটা পিছিয়ে পড়তে দেখে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে মুখ লাল করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, "বড়ে ভাই, লড়ে যাও! বড় ভাই, চালিয়ে যাও!"

দুই দেহরক্ষী যখন দেখলেন যে তাদের দ্বিতীয় ভাই এতখানি উদগ্রীব হয়ে পড়েছেন, তখন তারাও ঘাঁটির প্রধানের সমর্থনে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল, "বাঘ! বাঘ! বাঘ!" শেন রুইও তাদের সাথে সুর মিলিয়ে চিৎকার করতে লাগল।

ইয়ান ছিং যখন শুনলেন যে এই তিনজন চিতাবাঘের মতো হুঙ্কার দিয়ে লি জিনের উৎসাহ বাড়ানোর চেষ্টা করছেন, তখন তিনি একটু ঘাবড়ে গিয়ে বললেন, "শেন রুই ভাই, এবং অন্য দুই ভাই, দয়া করে একটু চুপ করুন।"

লিয়াংশানের মানুষ যখনই যুদ্ধক্ষেত্রে নামে, তখন তারা এই ধরনের বাঘের হুঙ্কার দিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে যায়—এই কথাটি এখন সমস্ত江湖-এ ছড়িয়ে পড়েছে। লি জিন এই যাত্রায় নিজের পরিচয় গোপন করে এসেছেন কেবল ঝামেলা এড়ানোর জন্য। এখন যদি তারা এইভাবে চিৎকার করতে থাকেন এবং আশপাশের কেউ তা শুনে ফেলে, তবে বিনা কারণে নতুন কোনো বিপত্তি ডেকে আনা অসম্ভব নয়।

ইয়ান ছিংয়ের এই সতর্কবার্তায় মাথার রক্ত ঠান্ডা হওয়া সেই তিনজন কিছুটা শান্ত হলেন এবং আর চিৎকার করলেন না।

শেন রুইরা চিৎকার করে লি জিনের উৎসাহ বাড়ালেও, লু জুনয়ির সাথে লড়তে থাকা লি জিনের শরীরের ওপরের চাপটি তিনি নিজে খুব ভালোভাবেই অনুভব করতে পারছিলেন। নিজের মার্শাল আর্টের ওপর তাঁর অগাধ বিশ্বাস ছিল এবং ঘাঁটিতে সমস্ত ব্যস্ততার মাঝেও তিনি প্রতিদিন নিয়মিত অনুশীলন চালিয়ে গেছেন। পাশাপাশি বহু যুদ্ধক্ষেত্রের রক্তক্ষয়ী অভিজ্ঞতা তাঁকে আরও পরিণত করেছিল। এখনকার লি জিন আর আগের সেই টোকিও শহরের লি জিনের সাথে তুলনার যোগ্য নন। তবে লু জুনয়ির মুখোমুখি হওয়ার পরই লি জিন গভীরভবে বুঝতে পারলেন যে তাঁর নিজের বহু ঘাটতি রয়ে গেছে।

প্রথম ষাটটিরও বেশি প্যাঁচে তারা সমানে সমানে লড়েছিলেন এবং লু জুনয়ির সাথে লড়াইটা এক প্রকার ড্র হয়েছিল। কিন্তু সত্তরটি প্যাঁচের পর আক্রমণ কমে গিয়ে ডিফেন্স বা রক্ষণই বেশি করতে হচ্ছিল এবং নব্বইটি প্যাঁচের পর তিনি প্রায় পুরোপুরি আত্মরক্ষাতেই সীমাবদ্ধ হয়ে পড়েছিলেন, মাঝেমধ্যে দু-একটি প্রতি-আক্রমণ করার সুযোগ পাচ্ছিলেন।

একশো কুড়িটি প্যাঁচ পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যাওয়ার পর, যদিও তাঁর শারীরিক শক্তি তখনও যথেষ্ট ছিল, তবে আর লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কোনো অর্থ ছিল না। তাই লি জিন নিজেই লড়াইয়ের পরিধি থেকে ছিটকে বেরিয়ে এসে হাত নেড়ে কিছুটা হাপাতে হাপাতে বললেন, "আর নয়, আর নয়, এই লি নিজের হার স্বীকার করছে।"

লি জিনের হার স্বীকার করার কথা শুনে লু জুনয়িও হাত থামিয়ে দিয়ে হেসে কুর্নিশ করে বললেন, "লি ভাই আমাকে সম্মান দিয়েছেন।" এইভাবে তিনি লি জিনের মার্শাল আর্টের দক্ষতাকে স্বীকৃতি দিয়ে তাঁর সাথে ভাই হিসেবে সম্ভাষণ করতে শুরু করলেন।

হাতের লম্বা বর্শাটি আবার অস্ত্রের তাকে রেখে দিয়ে লি জিন ফিরে এসে বললেন, "লু মহাগ্রহীর বর্শা চালনা অতুলনীয়, লি সত্যিই অভিভূত। এই লড়াই থেকে লি অনেক কিছু শিখেছে এবং মহাগ্রহীকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"

লু জুনয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "লি ভাইয়ের বয়স সবেমাত্র বিশের কোঠায়, অথচ এই ধরনের দক্ষতা অর্জন করেছেন। লু যখন ভাইয়ের বয়সে ছিল, তখন এর চেয়ে অনেক পিছিয়ে ছিলাম। আর কয়েক বছর পর মনে হয় এই লু আর ভাইয়ের প্রতিপক্ষ থাকবে না।"

লু জুনয়ির এই কথাগুলো বাহ্যিকভাবে বিনয় মনে হলেও তা একেবারে ভিত্তিহীন ছিল না। যদি লি জিন বর্শা চালনার এই সাধনা চালিয়ে যান, তবে পাঁচ বছরের মধ্যে লু জুনয়ির আজকের এই পূর্ণ শক্তির বয়সেও তাঁরা সমানে সমান লড়তে পারবেন এবং সামান্য হয়তো পিছিয়ে থাকতে পারেন, তবে তা অসম্ভব নয়।

আর লি জিনের কাজকর্ম দেখলে বোঝা যায়, তাঁর মানসিক দৃঢ়তা সমবয়সী তরুণদের তুলনায় অনেক বেশি। যদি কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে, তবে লি জিন নিশ্চিতভাবেই এই যুগের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ হয়ে উঠবেন।

এই দ্বৈরথের পর ইতিমধ্যেই দুপুর হয়ে গিয়েছিল এবং খাবারের সময় হয়ে গেছিল। লি জিন ও শেন রুই লু জুনয়ি ও ইয়ান ছিংয়ের কাছে বিদায় নিতে চাইলেন, কিন্তু লু জুনয়ি জোর করে দুজনকে দুপুরের খাবার খাওয়ার জন্য থেকে যেতে অনুরোধ করলেন। লি জিন আর অস্বীকার করতে না পেরে রাজি হলেন।

খাবারের টেবিলে চারজনে কেবল মার্শাল আর্ট এবং কুস্তি নিয়েই আলোচনা করলেন, অন্য কোনো প্রসঙ্গ তুললেন না। লু জুনয়ি বর্তমান যুগের অদ্বিতীয় এবং লি জিনের এখন যা অভাব, তা কেবল অভিজ্ঞতার। আগের এই লড়াইয়ের সুবাদে দুজনে বর্শা ও লাঠি নিয়ে আলোচনা করার সময় বেশ ভালোই মিল খুঁজে পেলেন। শেন রুই পাশে বসে খাবার খাওয়া ভুলে শুধু দুজনেক কথা শুনতে লাগলেন এবং এতে তিনি অনেক কিছু শিখতে পারলেন।

লু-র প্রাসাদে দুপুরের খাবার খাওয়ার পর এবং এক কাপ চা পান করার পর লি জিন বিদায়ের কথা আবার তুললেন। লু জুনয়ি ও ইয়ান ছিং যতই তাঁদের আটকে রাখার চেষ্টা করুন না কেন, লি জিনের চলে যাওয়ার দৃঢ় সংকল্প তারা আটকাতে পারলেন না, তাই শেষ পর্যন্ত কেবল বিদায় জানাতেই বাধ্য হলেন। লু জুনয়ি নিজে লি জিনদের দরজার বাইরে পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে বললেন, "লি ভাই, কেবল আফসোস এই যে দেখাটা একটু দেরিতে হলো, আপনাদের সাথে সাক্ষাতের এই আনন্দ বড়ই গভীর। জানি না ভবিষ্যতে আবার কবে আপনাদের সাথে মদ পান করার সুযোগ হবে?"

"江湖 এত বড়, মহাগ্রহী এবং শিয়াও ই-কে খুঁজে পাওয়া খুব একটা কঠিন নয়। ভবিষ্যতে আবার দেখা হওয়ার সুযোগ অবশ্যই আসবে।"

"বড়ে ভাই, আপনি এবং শেন রুই ভাই ঝেন্টিং ফু-র দিকে যাচ্ছেন, পথ বেশ দীর্ঘ, তাই সাবধানে থাকবেন। ফেরার পথে যদি দাফিং ফু হয়ে আসেন, তবে অনুগ্রহ করে একবার এসে আমার এবং প্রভুর সাথে দেখা করে যাবেন। আর হ্যাঁ, দয়া করে আমার পক্ষ থেকে কুয়ানঝং ভাইকে আমার শুভেচ্ছা জানাবেন।"

"শিয়াও ই নিশ্চিন্ত থাকো, আমি অবশ্যই পৌঁছে দেব।"

লু পরিবারের মূল দরজায় পৌঁছানোর পর লি জিন বললেন, "মহাগ্রহী এবং শিয়াও ই-র এই আন্তরিকতা আমরা ভাইয়েরা বুঝতে পেরেছি, তবে মহাগ্রহী অনেক ব্যস্ত মানুষ, আর এগিয়ে আসার প্রয়োজন নেই, এবার ভেতরে ফিরে যান।"

"বড়ে ভাই, শেন রুই ভাই, সাবধানে থাকবেন।"

"যোগ্য ভাইয়েরা সাবধানে থাকবেন।"

"বিদায়।" লি জিন ও শেন রুই দুজনে তাদের দিকে কুর্নিশ করে উল্টো দিকে হেঁটে চলে গেলেন। ঠিক তখনই লু জুনয়ি লি জিনের পিঠের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন, "লি ভাই, নিজের যত্ন নিও।"

লি জিন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন যে লু জুনয়ির দৃষ্টি অত্যন্ত গভীর, যেন তার মধ্যে অন্য কোনো অর্থ লুকিয়ে আছে। লি জিন একটু থমকে দাঁড়ালেন এবং বিষয়টি বুঝতে পেরে বললেন, "মহাগ্রহী নিশ্চিন্ত থাকুন, এই লি নিজের আসল উদ্দেশ্য ভুলে যায়নি।"

"প্রভু, আপনি..." ইয়ান ছিং লি জিনের চারজনের পিঠের দিক থেকে চোখ সরিয়ে লু জুনয়ির দিকে তাকালেন।

"তাঁর মতো মানুষ এই江湖-এ আর কজনই বা আছে?" লু জুনয়ি তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, এবং তারপর বললেন, "মানুষ অনেক দূরে চলে গেছে, চলো ফিরে যাই।" বলে তিনি নিজেই সবার আগে প্রাসাদের ভেতরে হাঁটতে শুরু করলেন।