সপ্তদশ অধ্যায় — সম্পদের জন্য মানুষের মৃত্যু
রাতের খাবার শেষে, পাঁচজন আবারও বড়ো তাঁবুতে কিছুক্ষণ কথা বললেন। তারপর লিন চুং ও অন্যান্যরা নিজেদের তাঁবুতে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেলেন। কেবল লি জিন ও শেন রুই থেকে গেলেন বড়ো তাঁবুতে। কিছুক্ষণ বসে থেকে, লি জিন শেন রুইকে বললেন তাঁর যুদ্ধে পরার পোশাক পরাতে, কোমরে তরবারি ঝুলিয়ে দিতে, আবার হাতে লম্বা বল্লম, ধনুক ও তীর তুলে তাঁবুর বাইরে একা বেরিয়ে গেলেন।
তাঁবুর দরজা পার হয়ে বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা আটজন দেহরক্ষীর মধ্য থেকে চারজন সঙ্গে সঙ্গে তাঁর পিছু নিলো। লি জিন তাদের সঙ্গে কথাবার্তা বলতে বলতে বিশাল শিবিরে পাহারা দিতে লাগলেন। ইয়ং চিং ছেড়ে আসার পর থেকেই তারা এই নিয়ম চালু করেছিলেন—রাত্রিকালীন পাহারার দায়িত্ব শুধু পাহারাদারদের নয়, প্রতিরাতে একজন প্রধানও শিবিরে পাহারা দেবেন, যাতে কেউ রাতের অন্ধকারে শিবিরে আক্রমণ করতে না পারে। ধনসম্পদ মানুষের লোভ বাড়ায়; শিবিরে তিন হাজারের বেশি ঘোড়া আছে, যা যথেষ্ট বড়ো সম্পদ, অতএব অমনোযোগী হওয়া চলবে না।
বিশেষত বন্দিশিবিরে ঘুরে দেখার পর, লি জিনরা শিবিরের প্রবেশদ্বারে গিয়ে আগুনের পাশে বসে উষ্ণতা নিতে লাগলেন। তখন গভীর শীত, উত্তরের কনকনে ঠান্ডা, রাতে আগুন ছাড়া এক মুহূর্তও টিকে থাকা মুশকিল। তবে তারা কেবল আগুনের পাশে বসেই থাকেননি, প্রতি এক অথবা দেড় ঘণ্টা পরপর লি জিন চার দেহরক্ষী নিয়ে আবার শিবিরে চক্কর দিতেন, কিংবা প্রবেশদ্বারে দাঁড়িয়ে বাইরে কোনো ব্যতিক্রম দেখতে চেষ্টা করতেন।
রাত গভীর হলে, যখন শরীর ও মন সবচেয়ে শ্রান্ত, তখন লি জিন নিজেও কিছুটা ক্লান্তি অনুভব করলেন। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে চক্কারের সংখ্যা বাড়ালেন, যাতে পাহারাদার ও নিজে কেউ ঘুমে ঢলে না পড়েন।
বন্দিশিবিরের কোণে পৌঁছে লি জিন কিছু অস্বাভাবিক মনে করলেন, কিন্তু চারপাশে তাকিয়ে কিছুই নজরে এলো না। ঠিক কী অস্বাভাবিক, তা বুঝতে পারলেন না। আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, আজ রাতের চাঁদ বেশ উজ্জ্বল।
নিজের প্রধান থেমে চারপাশ নিরীক্ষণ করছেন দেখে, এক দেহরক্ষী এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলো, “প্রধান, কিছু হয়েছে?”
লি জিন মাথা নেড়ে বললেন, “কিছু অস্বাভাবিক লাগছে, কিন্তু ঠিক বুঝতে পারছি না কী।”
চার দেহরক্ষী একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের একজন মনোযোগ দিয়ে শুনে দ্বিধাভরে বলল, “মনে হয়... খুব বেশি চুপচাপ?”
এই কথা শোনার পর লি জিনও কান পেতে শুনলেন—নিশ্চয়ই আশেপাশে অস্বাভাবিক নীরবতা। বাতাসের শব্দ আর কাঠ জ্বলার আওয়াজ ছাড়া আর কিছুই নেই। এত গভীর রাত হলেও কোনো পশুপাখির ডাক পর্যন্ত নেই, যা স্বাভাবিক নয়।
“তিনজন প্রধানকে ডেকে আনো, সবাইকে জাগিয়ে জড়ো হতে বলো, সাবধান—বন্দিদের ভয় দেখিও না।” লি জিন সাবধানতাবশত নির্দেশ দিলেন।
“ঠিক আছে!” তিন দেহরক্ষী নির্দেশ মেনে চলে গেল, একজন থেকে গেল লি জিনের পাশে।
আরও কিছুক্ষণ পরে, বাইরে এখনো কোনো সাড়া নেই, কিন্তু শু গুয়ানঝুংসহ তিনজন প্রধান এসে পৌঁছালেন। শু গুয়ানঝুং বললেন, “প্রধান, এত রাতে ডেকেছেন, কিছু ঘটেছে বুঝি?”
“তোমরা ভালো করে শোনো, বাইরে কি খুব বেশি চুপচাপ নয়?”
তিনজন মনোযোগ দিলেন। লিন চুং বললেন, “হ্যাঁ, সত্যিই অসম্ভব নীরব লাগছে।”
“বাইরে কেউ আছে নাকি?” শি জিন জিজ্ঞেস করলেন।
“এখনো নিশ্চিত নই,” লি জিন মাথা নেড়ে বললেন, “তবু সাবধান ভালো, শি জিন, তুমি দুইশো জন নিয়ে বাইরে খোঁজ করে এসো।”
শি জিন কিছু না বলে সম্মান জানিয়ে চলে গেলেন।
“আমি শিবিরের অন্য প্রান্তে দেখে আসি,” বলে লিন চুংও চলে গেলেন।
লি জিন মনে মনে ভাবলেন, “নিশ্চয়ই দিনের বেলায় আসা সেই দল।”
শু গুয়ানঝুং বললেন, “মানুষ সম্পদের জন্য প্রাণ দেয়, পাখি আহারের জন্য।”
লি জিন তখন পাশে থাকা দেহরক্ষীকে বললেন, “বাকিদের ডেকে আনো।” সে চলে যাওয়ার দুই মিনিটও হয়নি, তখনই চাঁদের আলোয় তিনি দেখলেন, শিবিরের বাইরে সাত-আটজন কালো ছায়া নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।
শু গুয়ানঝুং-এর হাতে কোনো অস্ত্র নেই দেখে, লি জিন কোমরের তরবারি খুলে তার হাতে তুলে দিলেন, বললেন, “ভাই সাবধানে!” বলেই বল্লম মাটিতে পুঁতে, ধনুক টেনে কালো ছায়ার দিকে তীর ছুড়লেন।
“শুঁউ!” তীর উড়ে গিয়ে বেড়ার ভেতর ঢুকে এক জনকে বিদ্ধ করলো।
“আহ!” “আমাদের ধরে ফেলেছে!” একদিকে মৃত্যুর আর্তনাদ, অন্যদিকে চমকে ওঠা।
“ভয় কিসের? ঝাঁপিয়ে পড়!” গম্ভীর কণ্ঠে আদেশে, আক্রমণকারীরা গা ঢাকা দেওয়া ছেড়ে বড়ো বড়ো মশাল জ্বালিয়ে, ঘোড়ার খুরের শব্দে এগিয়ে এলো। সামনে পাঁচ-ছয় ডজন অশ্বারোহী, হাতে দড়ি, পেছনে একশোর বেশি অশ্বারোহী তরবারি-ছুরি নিয়ে, আরও পেছনে পদাতিকরা। অন্ধকারে স্পষ্ট বোঝা যায় না ঠিক কত জন, শুধু অস্পষ্ট অনেক ছায়া।
লি জিন একের পর এক দুইটি তীর ছুড়লেন, দুজন অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে পড়ে গেলো। এদিকে বন্দিশিবিরের পাহারারত সৈন্যরাও জড়ো হয়ে পড়লো। শু গুয়ানঝুং আদেশ দিলেন, “সবাই একসঙ্গে তীর ছুড়ো!”
ভাগ্য ভালো, লি জিনরা অনেক ধনুক-তীর পেয়েছিলেন; পুরনো ও নতুন সৈন্যদের হাতেই অস্ত্র ছিল। এখন লি জিন ও শু গুয়ানঝুংয়ের পাশে পঞ্চাশ-ষাট জন জড়ো হয়ে একসঙ্গে তীর ছুঁড়ল। রাত হলেও, শত্রুরও বিশজনের বেশি অশ্বারোহী পড়ে গেলো। কিন্তু শত্রুরা দ্রুত, এক রাউন্ডের পরেই শিবিরের বেড়ার কাছে এসে পড়ল। দড়ি ছুঁড়ে বেড়ার ওপর ফেলে, ঘোড়ার জোরে টানতে লাগলো, কয়েকবারের চেষ্টায় বেড়ার সে অংশ দুলতে লাগল।
সময়ের অভাবে, লি জিনরা খুব শক্তপোক্তভাবে শিবির বানাতে পারেননি; বাইরে কেবল একটাই বেড়া। সেটা ভেঙে পড়লে, আর কোনো প্রতিরক্ষা থাকবে না।
লি জিন বললেন, “ভাই, তুমি অর্ধেক লোক নিয়ে, অন্য পাহারাদারদের সঙ্গে বন্দিদের নিরাপদে স্থানান্তর করো।”
তাদের বিন্যাস ছিল—মাঝে মুখ্য তাঁবু, ছয়শো সৈন্যের তাঁবু চারপাশে, বন্দিশিবির উত্তর-পূর্ব কোণে, বাইরে তিনশো অস্ত্রধারী সৈন্য আর পাঁচশো কেবল কাঠের লাঠি হাতে লিয়াও বন্দিদের পাহারা দিচ্ছে। শত্রুরা এখানে আক্রমণ করবে, এটা ভেবেই ঠিক করেছিল সম্ভবত; বন্দিরা সুযোগ বুঝে বিদ্রোহ করলে, বড়ো ঝামেলা। শু গুয়ানঝুং তা ভালো করেই জানতেন। তিনি তরবারি বের করে হাঁক দিলেন, “আমার সঙ্গে চলো!” লোকজন নিয়ে বন্দিশিবিরে প্রবেশ করলেন।
“বাকিরা আমার আদেশমতো তীর ছুড়তে থাকো, কিছু সময় টিকতে পারলেই শিবিরের সবাই চলে আসবে।”
এই ক’দিনের অনুশীলনে সৈন্যরা সাহসী হয়ে উঠেছিল; লি জিন নেতৃত্বে থাকায় কেউ পিছিয়ে গেলো না।
শু গুয়ানঝুং appena চলে গেছেন, তখনই বিকট শব্দে বেড়া ভেঙে পড়ল।
“মারো!” “দ্রুত এগো!”... শত্রুরা দেখলো, প্রতিরক্ষা ভেঙে গেছে, একশোর বেশি অশ্বারোহী আগে, পেছনে পদাতিকরা, চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো, ভাঙা বেড়ার ফাঁকটা ছোটো ছিল; সবাই একসঙ্গে ঢুকতে পারল না। কিছু আক্রমণ করতে করতে ফাঁক বড়ো করছিল।
লি জিনের লোকেরা কোনো কথা না বলে লাগাতার তীর ছুড়লো, কিছু সময় শত্রুর অগ্রগতি ঠেকিয়ে দিলো। তবে শত্রুরাও পাল্টা তীর ছুড়ছিল, এবার নিজেরাও হতাহত হতে লাগল। সাত-আট দফা তীর ছোড়ার পর শত্রুরা কাছে চলে এলো, তবুও লি জিনরা পিছু হটলেন না, শুধু সময় টানতে লাগলেন, যাতে শু গুয়ানঝুং বন্দিদের সরাতে পারেন।
শত্রুপক্ষের বাঁদিকে তখনও তুমুল লড়াই শোনা গেল, দেখা গেল, ওদিক দিয়ে শি জিনের নেতৃত্বে দল এসে পড়েছে।
কিছুক্ষণ পর, জেগে ওঠা সৈন্যরা লিন চুংয়ের নেতৃত্বে ছুটে এল। লি জিনরা একটু সরে দাঁড়িয়ে, লিন চুং সামনে গেলে ঘোড়া নিয়ে পিছু নিলেন।
এরপরেই শুরু হলো প্রচণ্ড যুদ্ধ—লি জিন ও লিন চুং তাদের সৈন্য নিয়ে শত্রুশিবিরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। শত্রুর দুইশোর কম অশ্বারোহী, বাকিরা পদাতিক; লি জিনদের প্রায় সবাই অশ্বারোহী। অল্পতেই শত্রুর মনোবল ভেঙে পড়লো, ছত্রভঙ্গের লক্ষণ দেখা গেল।
যারা রাতের আক্রমণ পরিকল্পনা করেছিল, এবার নিজেরাই ঘেরাও হয়ে গেল। চারপাশে শুধু শত্রু, কিছুক্ষণ পরে কেউ আত্মসমর্পণ করতে লাগল, কেউ ফাঁক পেয়ে পালাতে চেষ্টা করল।
লি জিন যুদ্ধের মধ্যে এক পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন—এ যে দিনের বেলার সেই দাগওয়ালা মুখ!
লি জিন ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “প্রধানের নাম জানতে পারি? এমন আন্তরিক আমন্ত্রণ—রাতে এসে আমাদের দেখা করতে এসেছেন!”
দাগওয়ালা লোকটির মুখ কেঁপে উঠল, কথা বলল না, কেবল পরাজয় নিশ্চিত দেখে পালানোর রাস্তা খুঁজতে লাগল। হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “দ্বিতীয় ভাই, পালাও!” বলে ঘোড়া ছুটিয়ে লিন চুং ও সেই দাড়িওয়ালা যোদ্ধার দিকে ছুটে গেল।
লি জিন দেখলেন, শি জিন কাছেই আছেন, চিৎকার করে বললেন, “ভাই, দাগওয়ালাকে ধরো!”
শি জিন উত্তর দিলেন, “এবার আমি কৃতিত্ব দেখাব!” দুই শত্রুকে ফেলে রেখে দাগওয়ালার পেছনে ছুটে গেলেন। কাছে গিয়ে দুইবার বর্শা চালিয়ে দাগওয়ালার হাতে থাকা তরবারি ফেলে দিলেন, তারপর ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন। বর্শার ফল তাঁর গলায় ঠেকানো।
“তোমাদের নেতা ধরা পড়েছে, এখনও আত্মসমর্পণ না করলে আর কখন করবে!” শি জিন গর্জে উঠলেন।
“দাদা!” বিষণ্ন চিৎকার শোনা গেল—এ দাড়িওয়ালা লোক, এই সময় সে লিন চুংয়ের লম্বা বল্লমের নিচে পড়ে গিয়েছিল, এক মুহূর্তের অসতর্কতায় লিন চুং তাকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিলেন, সেও বড়ো ভাইয়ের ভাগ্য বরণ করল।