পঞ্চম অধ্যায়: মেংঝৌর চৌরাস্তার ঢিবি
যতই অনিচ্ছা থাকুক, অবশেষে সবাইকে বিদায় নিতে হলো।
দুইজন পাহারাদার তাদের মদ্যপান ও ভোজন শেষ করল, লি জিনও খেয়ে বিশ্রাম নিল কিছুক্ষণ, তারপর লোহার বেড়ি পরে, ছোট একটি ঝুলি পিঠে নিয়ে, দুই পাহারাদারের “সহযোগিতায়” যাত্রা শুরু করল।
মেংঝৌ থেকে তোংজিং নগরীর দূরত্ব প্রায় চারশো লি; একজন সুস্থ-স্বাভাবিক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের জন্য এ যাত্রা দশ দিন, বড়জোর অর্ধ মাসের মধ্যেই শেষ করা সম্ভব। কিন্তু লি জিনের শরীরে আঘাত ছিল, এবং দু’জন পাহারাদারকে প্রথমে সাং ফোয়ার ছেলে সাং ডিং সতর্ক করে দিয়েছিল, আবার তোংজিং ছাড়ার আগে ওয়েন হুয়ানঝ্যাংয়ের কাছ থেকেও তারা সুবিধা নিয়েছিল; পথের যাবতীয় খরচ লি জিনই দিচ্ছিল, তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা তাকে একটু বেশি যত্ন নিত। প্রথম দশ দিন, দিনে কেবল কুড়ি লি পথ অতিক্রম করত, আগে লি জিনের ক্ষত সারিয়ে নিতে দেওয়া হয়েছিল। যখন তার অবস্থা বেশ ভালো হয়ে উঠল, তখনই তারা স্বাভাবিক গতিতে চলা শুরু করল।
ভাগ্য ভালো ছিল, কারণ লি জিন ছোটবেলা থেকেই কুস্তি, যুদ্ধবিদ্যা চর্চা করত, শরীর ছিল বলিষ্ঠ; পাহারাদাররাও খুব বেশি নির্দয় ছিল না, আঘাত ছিল কেবল চামড়ায়-মাংসে। দশ দিন বিশ্রাম নিয়েই অনেকটা সুস্থ হয়ে উঠল। এরপর তাদের দ্রুত চলতে হলো; বেশি সময় নিলে পাহারাদার দু’জনেরই বিপদ ছিল। আরও দুদিন চলার পরে তারা অবশেষে মেংঝৌ অঞ্চলের আওতায় প্রবেশ করল।
সেদিন সূর্য ডুবে গিয়েছে, তিনজন পথের তাড়ায় রাতের আশ্রয়স্থলও পেরিয়ে এসেছে, জানা যাচ্ছিল না আর কতদূর গেলে কোনো গ্রাম বা বসতবাড়ি মিলবে। আরও কিছুদূর এগিয়ে তিনজন ভেবেই নিয়েছিল আজ রাতে বোধহয় খোলা আকাশের নিচেই থাকতে হবে। ঠিক তখনই লি জিনের চোখে পড়ে, একটু দূরের পাহাড়ের ঢালে ধোঁয়া উঠছে—নিশ্চয়ই ওখানে কারও বাড়ি বা কোনো পান্থশালা আছে।
“ওয়াং দাদা, চেং দাদা, ওই পাহাড়ের ঢালে ধোঁয়া উঠছে দেখুন, নিশ্চয়ই ওখানে কারও বাড়ি বা কোনো পান্থশালা রয়েছে। চলুন, আর একটু এগিয়ে যাই, পেটও ভরবে, রাতেও থাকতে পারব,” বলল লি জিন।
দুই পাহারাদার, ওয়াং হু ও চেং পাও, তাকিয়ে দেখল, সত্যিই আনন্দিত হলো, আপত্তির কোনো কারণ ছিল না। তিনজন দ্রুত সেই দিকে রওনা দিল।
প্রায় দুই লি পথ অতিক্রম করে তারা পাহাড়ের ঢালে পৌঁছল; ঢালের সামনে বিশাল এক গাছ, চার-পাঁচজন মিলে জড়িয়ে ধরার মতো মোটা, ডালে পাতায় ভরা, গুঁড়িতে শুকনো লতা জড়িয়ে রয়েছে, পাশে ছোট একটি ঝরনা বইছে। গাছের পেছনে দশ-পনেরোটা কুঁড়েঘর, তখনই সেখান থেকে ধোঁয়া উঠছে।
“ভাগ্য ভালো, এতো নির্জন জায়গায়ও এমন একটা পান্থশালা!” ঘরগুলোর ওপর ঝুলতে থাকা পানীয়ের চিহ্ন দেখে খুশি হয়ে বলল ওয়াং হু।
“তুই মদ খেতে পারলেই নিজের নাম ভুলে যাবি!” মদ্যপ সহকর্মীকে হেসে বলল চেং পাও।
“তুই-ই বা কম কী?” পাল্টা জবাব দিল ওয়াং হু।
এ দুজনের কথায় কর্ণপাত না করে, লি জিন পাশের বিশাল গাছটার দিকে তাকাল, মনে একটা ভাবনা ঝলকে উঠল, তবে ধরে রাখতে পারল না।
সম্ভবত তাদের কথাবার্তা শুনে পান্থশালা থেকে এক রূপসী নারী বেরিয়ে এল। তার গায়ে সবুজ ফিনফিনে কাপড়, নিচে উজ্জ্বল লাল সিল্কের ঘাঘরা, মুখে গাঢ় প্রসাধন, বুকখোলা, কোমরে গোলাপি ফিতের বাঁধন, সোনালি বোতাম। মাথায় সোনালি চুলের ক্লিপ, কানের পাশে বুনো ফুল গোঁজা। যদিও তখন ছিল এপ্রিলের মাঝামাঝি, গরম পড়ে নি, তবু তার সাজ যেন গ্রীষ্মের মধ্যভাগের মতো।
এই নারীকে দেখেই লি জিন মনে ঝলকে উঠা সেই ভাবনাটি ধরতে পারল; মনে মনে কিছু আঁচ করল, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করল না।
তাদের তিনজনকে দেখে সেই রমণীর চোখে অস্থিরতার ছাপ ফুটে উঠল, সে ঘুরে গিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি করো, অতিথি এসেছে।” সাধারণ কথাই, কিন্তু লি জিন, যার মনে তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ ছিল, তার কানে এটি অস্বাভাবিক ঠেকল।
একবার বলে, সে আবার ফিরে এল, তিনজনকে ডেকে বলল, “তিনজন অতিথি, ভেতরে এসে বিশ্রাম নিন। গ্রাম্য পান্থশালা হলেও মাংস-মদ আছে। এখন রাত হয়ে গেছে, আশেপাশে আর কোনো বাড়িঘর নেই, আজ এখানেই থেকে যান।” বলার সময় তার দৃষ্টি ছিল লি জিনের ওপরেই।
“ভালো, ভালো, ভালো! বিশ্রামের কোনো জায়গা নেই বলে দুশ্চিন্তা করছিলাম,” সারাদিন হাঁটার পরে ওয়াং হু ও চেং পাও দুজনেই ক্লান্ত ছিল, পান্থশালায় মদ আর রাতের আশ্রয় পেয়ে সানন্দে রাজি হলো। লি জিন জানত এখানে কিছু রহস্য আছে, তবু খোলা আকাশের নিচে থাকতে চায়নি, আর নিজের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাসী ছিল, তাই নির্দ্বিধায় দুই পাহারাদারকে অনুসরণ করে ভেতরে ঢুকল।
তারা জানালার পাশে একটি টেবিলে বসে, সেই নারী কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, “তিনজন অতিথি কী খাবেন?”
“ভালো মদ আর মাংস দাও,” পথের সব খরচ লি জিনই দিচ্ছিল, তাই এখন সবাই নির্ভার। ওয়াং হু, চেং পাও এতে কিছুই অস্বাভাবিক মনে করল না, বরং সেই নারীর চোখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
“ঠিক আছে, অতিথিরা কিছুক্ষণ বসুন, মাংস-মদ এসে যাবে। আজ এক মাথা হলুদ গরু জবাই করা হয়েছে, তার মাংস দিয়েই অতিথিদের আপ্যায়ন করব।” বলেই সে চলে গেল।
লি জিন ইচ্ছা করে তাকে উসকে দিয়ে বলল, “গরু? সরকার তো চাষের গরু জবাই নিষিদ্ধ করেছে, গৃহস্বামিনী, এই মাংসের কী খবর?”
“ওহ, সেটি ছিল এক বৃদ্ধ গরু, নিশ্চয়ই সরকারের কাছে জানানো হয়েছিল,” হাসিমুখে উত্তর দিল নারীটি, তবে তার চোখের ভেতর এক ঝলক আতঙ্কের সঙ্গে কিছুটা গর্বও ফুটে উঠল, যা লি জিনের চোখ এড়াল না।
“তাহলে একটু তাড়াতাড়ি দিন, সারাদিন হাঁটছি, খুব ক্ষুধা পেয়েছে।”
“ঠিক আছে!” কোমর দুলিয়ে সে চলে গেল।
নারীটি চলে গেলে, লি জিন পান্থশালা ভালো করে দেখে নিল; সবকিছুই সাধারণ, কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়ল না। কেবল একটি টেবিলে এক ভিক্ষু বেশের লোক ঘুমাচ্ছিল, তার নাক ডাকার সঙ্গে মদের গন্ধ ছড়াচ্ছিল, দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে মাতাল, টেবিলের পাশে দুটি ধারালো ছুরি রাখা।
“সাবধান থাকো, এই পান্থশালায় কিছু একটা গোলমাল আছে,” লি জিন সতর্ক করল, যখন ওয়াং হু ও চেং পাও সেই রমণীর চেহারা নিয়ে আলোচনা করছিল।
“লি সাহেব, কী অস্বাভাবিক?” একটু সাবধানী চেং পাও জিজ্ঞেস করল।
“এমন নির্জন স্থানে এত বড় পান্থশালা, কোনো পুরুষ নেই, এক নারীই সব সামলাচ্ছে, এ কি স্বাভাবিক?” ফিসফিস করে বলল লি জিন।
“এ...” শুনে দুজনেই খানিকটা চিন্তিত হয়ে পড়ল।
“আমরা একটু সাবধান থাকব, যা খাবার-মদ আসবে, আগে কিছুই খাব না।”
“ঠিক আছে, লি সাহেব যা বলেন, বাইরে বেরোলেই সাবধান থাকতে হয়। একটু পরে কোনো অজুহাতে আপনার বেড়ি খুলে দেব, যদি কিছু ঘটে, যেন ব্যবস্থা নিতে পারি।” চেং পাও বরাবরই সতর্ক, ওয়াং হুর চেয়ে চিন্তাশীল। তিনজন সিদ্ধান্ত নিয়ে নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পরে সেই রমণী মাংস-মদ নিয়ে এল—“আসুন, আসুন, তিনজন অতিথি, আমার এই ছোট্ট গ্রাম্য পান্থশালার মাংস-মদের স্বাদ কেমন দেখুন।” টেবিলে খাবার রাখতে রাখতে বলল সে।
“সারাদিন হাঁটছি, খুব তৃষ্ণা পেয়েছি, আগে দুটি পাত্র মদ দিই,” ওয়াং হু লোভে পড়ে বলল। চেং পাও পাশে বলে উঠল, “তুই তো কিছু বোঝাস না, লি সাহেব আমাদের এত সেবা করেছেন, আমরা আগে খেয়ে নিই—এ কি ঠিক? বরং তার বেড়ি খুলে দিই, যেন আমাদের সঙ্গে আমোদ করতে পারেন।”
“এ...” ওয়াং হু কৃত্রিম সংশয়ে থামল।
“কি আবার? লি সাহেব বড় মাপের মানুষ, কেবল কুচক্রে পড়ে দোষী হয়েছেন, পালিয়ে যাবেন নাকি?”
“ঠিক আছে!” বলল ওয়াং হু, বুক পকেট থেকে চাবি বের করে লি জিনের বেড়ি খুলে দিল।
বেড়ি খুলে লি জিন দুইজনকে বলল, “দু'জন দাদাকে ধন্যবাদ।” বলেই অবশ হয়ে যাওয়া কব্জি আর ঘাড় ঘুরিয়ে একটু নিল, তারপর পিঠের ঝুলি খুলে একপাশের বেঞ্চে রাখল, ধাক্কায় ঝুলির ভেতরকার স্বর্ণ-রূপার শব্দ শোনা গেল।
ওই রমণীর চোখে এক ঝলক লোভ ফুটে উঠল, মুখে হাসি আরও বাড়ল, আন্তরিকভাবে তিনজনের গ্লাসে মদ ঢেলে দিল।
লি জিন মদের পাত্র তুলে নিয়ে বলল, “দু'জন দাদার যত্নে আমি কৃতজ্ঞ।” ওয়াং ও চেংও মদের পাত্র তুলে সৌজন্য বিনিময় করল।
তিনজন গ্লাসে গ্লাস ঠুকিয়ে মদ মুখে তুলতে যাবে, সেই নারীর মুখে আত্মতৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। ঠিক যখন তারা মদ খেতে যাবে, লি জিন বলে উঠল, “গৃহস্বামিনী, তোমার মদটা একটু ঘোলা মনে হচ্ছে; কিছু খারাপ কিছু নেই তো?” ওয়াং ও চেংও মদের পাত্র নামিয়ে তাকে তাকাল।
নারীটি তাড়াতাড়ি বলল, “আপনারা মজা করছেন। গ্রামের ঘরে নিজেরা ভাঁজা, শহুরে মদের মতো সুস্বাদু না-ই হতে পারে, তবে এ মদ ঘোলাটে হলেও স্বাদ অন্যরকম, একটু চেখে দেখুন।”
“ও, তা-ই নাকি।” মাথা নেড়ে লি জিন মদ খেতে তাড়াহুড়া করল না, বরং বলল, “সারাদিন হাঁটছি, পেট খুব ক্ষুধায় কাঁদছে, একটু রুটি এনে দিন।”
“ঠিক আছে, অতিথিরা মদ খান, রুটি চলে আসছে,” বলে সে ভেতরে চলে গেল। লি জিন মদের পাত্র মুখে তুলে ধরে পান করার ভান করল, নারীর ছায়া অদৃশ্য হতেই জানালা দিয়ে মদ ফেলে দিল। ওয়াং হু, চেং পাওও তাই করল। নারীর পায়ের শব্দ শোনা মাত্র, লি জিন মদের কলসি তুলে নিল, ঢালার ভান করে হঠাৎ হাত থেকে ফেলে দিল, টেবিলে মাথা গুঁজে পড়ল।
“এই মদের তো... বেশ জোর!” ওয়াং হু মাতাল সেজে বলল, টেবিলে পড়ে গেল। সে প্রায়ই মদ খেত, তাই তার অভিনয় নারীটি ধরতে পারল না। চেং পাও জানত অভিনয়ে দুর্বল, আগে থেকেই পড়ে ছিল।
“হুম, তিনজন গাধা!” নারীকটি দরজার আড়াল থেকে দেখে সন্তুষ্ট চালে বাইরে এসে বলল।
“দ্বিতীয়, তৃতীয়, বেরিয়ে এসো, কাজ শুরু করো!” ডেকে লি জিনের ঝুলি নিতে গেল। দুইজন তরুণ কর্মচারীর বেশে লোক হাসতে হাসতে পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এল—“গৃহস্বামিনী, এইবার তো ভালোই কপাল খুলেছে!”
“এই কয়েদির কাছে বেশ কিছু স্বর্ণ-রূপা আছে! শুধু আফসোস, এই সুন্দর মুখ আর বলিষ্ঠ শরীরটা নষ্ট হবে,” ঝুলির স্বর্ণ-রূপা গুনতে গুনতে বলল নারীটি।
“গৃহস্বামিনী, এ কথা যদি মালিক শুনে ফেলে...”
“চুপ করো, দুই নোংরা বদমাশ! তাড়াতাড়ি, তিনজন আর ওই ভিক্ষুটাকে পেছনে নিয়ে গিয়ে শেষ করো!”
দুই কর্মচারী লি জিনকে ধরতে যাবে, হঠাৎই লি জিন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “সুন আর নিওং, তোমার ব্যবসা বেশ জমজমাট!” ভয় পেয়ে গেল সবাই। ওয়াং হু ও চেং পাওও সুযোগ বুঝে উঠে দাঁড়িয়ে কোমর থেকে ছুরি বের করে নিল।