অধ্যায় ছিয়াশি: আকাশনখ লি ইং

একটি দ্রুত আঘাতে ঝু লংকে ধরে ফেলা গেল। যদিও একেবারে এক নিশ্বাসে কেল্লার ভেতরে ঢুকে পড়া সম্ভব হয়নি, তবু শত্রুকে ভয় দেখানোর উদ্দেশ্য মোটের ওপর পূরণ হয়ে গিয়েছিল। সূর্য তখন অনেক উপরে উঠেছে, আরও এক প্রহর পরেই মধ্যাহ্ন; লি জিনরা ধীরে ধীরে সরে গিয়ে শিবিরে ফিরে আহার করবে—এই সময়ে পূর্ব দিক থেকে ঘোড়ার খুরের কোলাহল আর পদধ্বনি ভেসে এল।

“খবর!” এক স্কাউট চেঁচিয়ে ঘোড়া ছোটিয়ে লি জিনের সামনে এসে লাগাম টেনে ধরে জানাল, “নেতাজি, পূর্ব দিক থেকে তিন শত অশ্বারোহী আর হাজারেরও বেশি পদাতিক আসছে। পতাকার চিহ্ন দেখে মনে হচ্ছে, তারা লি-পরিবারের প্রাসাদের লোক।”

কথা শুনে লি জিন পাশের সব নেতাকে বললেন, “ভাইয়েরা, আগে বাহিনী সামলান। সবাইকে এক লি পিছু হটিয়ে শৃঙ্খলায় দাঁড় করান।”

“হুকুম শিরোধার্য!” শিয়াও জিয়াসুই ছাড়া বাকি সব নেতা নিজ নিজ ঘোড়া ছোটিয়ে চলে গেলেন। সৌভাগ্য যে সৈন্যরা প্রশিক্ষিত; অল্পক্ষণের তীব্র ধাওয়া হলেও বিভিন্ন বাহিনীর অধিনায়কদের নিয়ন্ত্রণে বিন্যাস বদলাল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই প্রত্যেকে নিজের অধীনস্থদের খুঁজে নিল। অবশ্য এই লড়াই ছিল ছোট পরিসরের, আর দ্বন্দ্বযুদ্ধের প্রয়োজনও ছিল; তাই তখন সব নেতা লি জিনের পাশে জড়ো হয়েছিলেন। পরে যখন দুই বাহিনীর মুখোমুখি সংঘর্ষ হবে, তখন তারা প্রত্যেকে নিজের লোকেদের নিয়েই কমান্ড করবেন।

পদাতিক সামনে, অশ্বারোহী মাঝখানে, আর লি জিন নিজে কেন্দ্রীয় রক্ষীবাহিনী নিয়ে পেছনে থেকে এক লির মতো সরে গিয়ে সার বেঁধে প্রতীক্ষা করলেন।

তারা ঝু পরিবারের প্রাসাদের সামনে থেকে সরে যেতেই লি-পরিবারের সৈন্যরা এসে পড়ল। প্রাসাদের মালিক, আকাশ ভেদকারী ঈগল-লি ইং নিজে বাহিনী নিয়ে এসেছেন। তার চেহারার গরিমা কেমন, তা এক কবিতায় ধরা আছে:
চোখ বাজপাখির, দৃষ্টি ঈগলের, মাথা বাঘের মতো;
ঈগলের চোয়াল, বানরের বাহু, নেকড়ের কোমর;
ধনদৌলত বিলিয়ে দেন, ন্যায়ের জন্য সবে জোটে বীর;
সাদা অশ্বে চড়তে ভালোবাসেন, গাঢ় লাল পোশাক পছন্দ।
পিঠে গোপনে পাঁচটি উড়ন্ত ছুরি,
পাশে তীক্ষ্ণ ইস্পাতের বর্শা, রুপালি দণ্ডে খচিত;
স্বভাব কঠোর, কে-ই বা সামান্যতম অপরাধ করতে সাহস পায়?
লি ইং সত্যিই এক পরাক্রমশালী বীর, নাম তার আকাশ ভেদকারী ঈগল।

লি ইং স্বর্ণলতা-বন্ধনী বসানো বর্ম পরেছিলেন; সামনে-পেছনে জন্তু-মুখ আঁকা বুকরক্ষক, গায়ে গাঢ় লাল চোগা, কোমরের পাশে পাঁচটি উড়ন্ত ছুরি গোঁজা, মাথায় ডানাযুক্ত হেলমেট, হাতে তীক্ষ্ণ ইস্পাতের বর্শা। পিঠে এক বাহচিহ্নের পতাকা, তাতে বড় বড় অক্ষরে লেখা “লি”।

লি ইং-এর পাশে তারই মতো বয়সী আরেকজন লোকও পূর্ণ সাজে সজ্জিত—হাতে একটি সাধারণ যুদ্ধকুঠার, চেহারায় চওড়া মুখ, চতুষ্কোণ চোয়াল, ঝকঝকে বড় কান, কুৎসিত ও রুক্ষ আকৃতি। তার মুখাবয়বের বর্ণনা মেলে এই পদ্যে:
জন্ম থেকেই মুখশ্রী অদ্ভুত,
রাগলে আরও ভয়াবহ;
মানুষের মতো তত নয়,
যেন নরকের আগুনে পোড়া মুখের রাজা।
এই লোকটি লি-পরিবারের ব্যবস্থাপক, মুখোশধারী দ্যূত—দু শিং।

দুজন হাজারেরও বেশি গ্রামরক্ষী নিয়ে ঝু পরিবারের কেল্লায় পৌঁছালেন। কেল্লার দেয়ালের ওপর থেকে ঝু-পরিবারের কর্তারা তাদের দেখে উদ্দেশ্য জেনে দ্রুত লি ইং ও দু শিংকে ভেতরে স্বাগত জানালেন।

কেল্লার ভিতরে ঢুকেই লি ইং ও দু শিং ঘোড়া থেকে নামলেন। ঝু চাওফেং, ঝু হু, ঝু বিয়াও আর লুয়ান তিংইউ নেমে এলেন প্রাচীরের ওপর থেকে। ঝু চাওফেং তাড়াতাড়ি বললেন, “লি মহাশয়, আপনার ন্যায়পরায়ণ সহায়তার জন্য অনেক কৃতজ্ঞ।”

লি ইং পাল্টা অভিবাদন করে বললেন, “চাওফেং, এ নিয়ে এত সৌজন্য প্রয়োজন নেই। আমাদের তিন পরিবারের মৈত্রী আছে, পারস্পরিক সহায়তাই তো স্বাভাবিক। আপনাদের লোক এসে ডাক দিয়েছে, আমি কি আর চুপ করে বসে থাকতে পারি?”

আসলে লি ইং প্রথমে এই ঝঞ্ঝাটে জড়াতে চাননি। কিন্তু গতকাল ঝু-পরিবারের লোকজন লি-পরিবারে এসে সাহায্য চাইলে, তিনি মুখরক্ষার জন্য আর না বলতে পারেননি। তারও উপর ভয় ছিল—ঝু পরিবার ভেঙে পড়লে শীঘ্রই লিয়াং পর্বতের লোকজন লি-পরিবারের দিকেও হাত বাড়াবে। তাই আজ সকালে তিনি বাছাই করা শক্তসমর্থ গ্রামরক্ষীদের নিয়ে বেরিয়েছিলেন।

জলাভূমির চারপাশের রাজ্য ও প্রদেশে এমন কে আছে যে লিয়াং পর্বতের সুনাম না জানে? তারা যদিও বলে, শুধু অত্যাচারী সম্পদশালীদের বিরুদ্ধেই তাদের লড়াই, যারা লোকদুর্ভোগ করে। লি ইং নিজে মনে করতেন, তিনি এমন কিছু করেননি যাতে আকাশ-পৃথিবীর শাস্তি পাওয়া উচিত। কিন্তু ডাকাতদের কথাই বা কতখানি বিশ্বাস করা যায়?

আনুষ্ঠানিক অভিবাদন ও কুশল বিনিময়ের পর লি ইং জিজ্ঞেস করলেন, “আমি আসার সময় দেখলাম লিয়াং পর্বতের লোকজন তাড়াহুড়ো করে সরে যাচ্ছে। যুদ্ধের কী অবস্থা?”

ঝু চাওফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “লজ্জার সঙ্গে বলছি, আজ সকালে লিয়াং পর্বতের দুষ্কৃতীরা দরজার সামনে যুদ্ধের আহ্বান জানায়। আমার ছেলে ঝু লং রাগে বেরিয়ে গিয়েছিল, আর দুর্ভাগ্যক্রমে শত্রুর হাতে ধরা পড়ে। তারা এখন ফিরে যাচ্ছে বোধহয় এইজন্য যে শুনেছে লি মহাশয় সাহায্য করতে এসেছে। আপনার নামডাকও তাদের অজানা নয়, তাই আপাতত সরে যাচ্ছে।”

লি ইং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “যেহেতু তরুণ প্রভুকে জীবিত ধরে নিয়ে গেছে, মুহূর্তে প্রাণহানির আশঙ্কা নেই বলেই মনে হয়। চাওফেং, আপনি মন শান্ত রাখুন।”

“তা হলেও, নিজের সন্তান যদি শত্রুর হাতে থাকে, বুড়ো পিতার মন কি শান্ত থাকে? মহাশয় বীরপুরুষ, আপনার শক্তি ও কৌশল দুই-ই অসামান্য। অনুগ্রহ করে লি ও ঝু—দুই পরিবারের পুরোনো সম্পর্ক স্মরণ করে আমার ছেলেকে মুক্ত করুন। পরে যথোচিত পুরস্কার অবশ্যই দেব।” এই বলে ঝু চাওফেং গভীরভাবে নত হলেন। সে যুগে প্রণাম করে মাটিতে লুটানো রীতি প্রচলিত ছিল না; কোমর ভেঙে নত হওয়াই ছিল অত্যন্ত গুরুগম্ভীর সম্মানপ্রদর্শন। অতীতে ঝু পরিবারের লোকদের সঙ্গে মেলামেশায় এমন সম্মান তো দূরের কথা, আজ যিনি নত হলেন তিনিই ঝু চাওফেং। লি ইং এক মুহূর্তে বেশ আবেগাপ্লুত হলেন।

মনে হিসাব কষতে কষতেই হাতে-কলমে তিনি দ্রুত চাওফেংকে তুলে বললেন, “চাওফেং মহাশয় তো সম্মানিত ব্যক্তি, আর আমি লি ইং কেবল এক গ্রাম্য ভূস্বামী। আপনার এমন বড় সম্মান আমি কীভাবে গ্রহণ করি?”

“মহাশয় যদি আমার অনুরোধ মঞ্জুর করে আমার ছেলেকে ফিরিয়ে আনেন, তবে এই সামান্য অভিবাদনই বা কী? সে সময় সোনা-রুপো, রেশমবস্ত্রের কথা তো থাকলই, উপরন্তু ঝু-পরিবারের লি মহাশয়ের প্রাসাদের নিকটবর্তী পাঁচশো মুঠ ভাল জমিও লি-পরিবারকে দিয়ে দেব।”

সোনা-রুপো ও রেশমবস্ত্র তো সহজ কথা—ওসব কেবল চলতি সম্পদ। কিন্তু জমিই হলো বংশ টিকিয়ে রাখার আসল ভিত্তি। সাম্প্রতিক জমির দরে হিসাব করলে এই পাঁচশো মুঠ উৎকৃষ্ট জমির দাম কমপক্ষে প্রায় দুই হাজার কিরেং। আর শুধু হাতে দুই হাজার কিরেং থাকলেই যে এত ভালো জমি কেনা যাবে, তা নয়। এই পাঁচশো মুঠ জমি লি-পরিবারকে দিয়ে দিলে ঝু পরিবার নিঃশেষ হয়ে যাবে না বটে, কিন্তু অন্তত দীর্ঘদিন বুকে ব্যথা বয়ে বেড়াবে।

ঝু চাওফেং-এর পেছনে দাঁড়ানো ঝু হু ও ঝু বিয়াও-এর মুখ তখনই খুব একটা ভাল থাকল না। রাজকীয় বিধান অনুযায়ী, পিতা-মাতা জীবিত থাকতে সন্তানদের আলাদা সংসার গড়া দোষের অন্তর্ভুক্ত। কিন্তু একদিন ঝু বিয়াও সংসার পাতলে আর ঝু চাওফেং মারা গেলে, এই তিন ভাইয়ের যে আলাদা হবে তা নিশ্চিত; তখন এই পাঁচশো মুঠ জমির হিসাব কীভাবে হবে?

লি ইং-এর পেছনে থাকা দু শিং তাদের এই প্রতিক্রিয়া দেখে মনে মনে হেসে উঠলেন—আগে ভাবতাম ঝু পরিবারের এই তিন ভাই খুবই একতাবদ্ধ; এখন দেখছি তেমনও নয়। একদিন ঝু চাওফেং মারা গেলে না জানি কী তাণ্ডব শুরু হবে! লুয়ান তিংইউ-ও নিজের দুই শিষ্যের আচরণ লক্ষ করলেন। তার মনেও নানা ভাবনার ঢেউ উঠল। তবে এটা তো ঝু পরিবারের ঘরোয়া ব্যাপার; তিনি কেবল একজন শিক্ষক। ঝু পরিবারের তিন ছেলের সঙ্গে গুরু-শিষ্যের সম্পর্ক থাকলেও তিনি কিছু বলার অধিকার রাখেন না।

এই পাঁচশো মুঠ জমি পুরস্কার হিসেবে থাকায় লি ইংকে বিষয়টি গভীরভাবে ভাবতে হলো। কিছুক্ষণ নীরব থেকে তিনি শেষে মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “চাওফেং-এর পুত্রস্নেহ সত্যিই আমাকে স্পর্শ করেছে। যেহেতু তাই, আমি একবার যাই। তবে শত্রু শক্তিশালী; সফল হওয়ার পূর্ণ নিশ্চয়তা দিতে পারি না। কাজ না হলে আশা করি চাওফেং আমাকে দোষ দেবেন না।”

“সে তো স্বাভাবিক। মহাশয় নিজে এগোলে আমি নিশ্চয়ই হতাশ হব না। এমনকি আমার ছেলেকে উদ্ধার করতে না পারলেও একশো মুঠ ভাল জমি তো থাকবেই। আপনাকে শূন্য হাতে বিপদের মুখে পড়তে দেব না।”

এই কথা লি ইং-এর যুদ্ধ করার সংকল্প আরও দৃঢ় করল। কাজ সফল হলে পাঁচশো মুঠ উৎকৃষ্ট জমি মিলবে, আর অসম্ভব হলে অন্তত একশো মুঠ ভালো জমি। এ ছিল নিজের শক্তির উপর লি ইং-এর পূর্ণ আস্থা—তিনি কল্পনাও করেননি যে নিজে কখনো বন্দি হতে পারেন, কিংবা যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ হারাতে পারেন।

সেই সময় লি ইং ও দু শিং আগে বেরিয়ে নিজ নিজ গ্রামরক্ষীদের সঙ্গে মিলিত হলেন। লুয়ান তিংইউ ও ঝু পরিবারের দুই ভাই কেল্লার ভেতরের পাঁচশো অশ্বারোহী ও দুই হাজার অভিজাত পদাতিক নিয়ে বেরিয়ে এলেন, লি ইং-এর বাহিনীর সঙ্গে একত্র হলেন, তারপর লি জিনদের পিছু ধাওয়া করতে লাগলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই লি ইং সেই ডাকাতদলকে দেখলেন, যারা ঝু পরিবারের বড় ছেলেকে জীবন্ত ধরে নিয়েছে। তাদের অশ্বারোহী বাহিনী সামনে, পদাতিক পেছনে। সৈন্যরা সবাই গাঢ় কালো পোশাকে, হাতে তলোয়ার-ভাল্লুকের ঝিলিক। পাঁচশো জনে এক একটি সারি, আর প্রতিটি সারির সামনে এক একজন নেতা বর্ম পরে আছেন। প্রত্যেকের পেছনে একটি করে পতাকা, যাতে লেখা “ইয়াং”, “শু”, “লু”, “ইয়াং”, “চেন”।

সামনের সারিতে এগিয়ে থাকা অধিনায়কটি উন্নতমানের বাঘচর্মবর্ম পরিহিত, গাঢ় লাল চাদর উড়ছে, তার পেছনের বাহচিহ্নে বড় অক্ষরে লেখা “লিয়াং পর্বত হ্রদের সর্বাধিনায়ক”। নিঃসন্দেহে তিনিই লিয়াং পর্বতের নেতা লি জিন।

তাদের শৃঙ্খলাবদ্ধ বিন্যাস, সম্পূর্ণ বর্ম-সজ্জা দেখে বুঝতে অসুবিধা হল না যে এরা একদল অভিজ্ঞ সৈন্য। আরও মন দিয়ে দেখলে বোঝা গেল, তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর সংখ্যা অন্তত এক হাজার। লি ইং-এর মনে তখনই একটু কাঁপুনি ধরল।

দু শিং তাঁর পাশে ঘনিষ্ঠভাবে ছিলেন। লিয়াং পর্বতের সেই ভঙ্গি দেখে তিনি বললেন, “মহাশয়, গুজব যে মিথ্যা নয়, তা এখন চোখে দেখা গেল। শুধু এই সারিবিন্যাস দেখেই বোঝা যায়, এরা সাধারণ দস্যু নয়। আমাদের আরও সাবধানে চলতে হবে।”

“আমি জানি। দু শিং ভাই, সবাইকে বলে দাও—সতর্ক থাকবে। আমরা কেবল ঝু-পরিবারের সহায়তায় এসেছি। পরে অন্ধের মতো ঝাঁপিয়ে পড়া চলবে না। ঝু-পরিবারের গ্রামরক্ষীদের পেছনেই থাকলেই ভালো।” লি ইং মাথা নেড়ে দু শিংকে নির্দেশ দিলেন।

“আজ্ঞে, মহাশয়।” দু শিং সায় দিয়ে ঘুরে গিয়ে ব্যবস্থা নিতে লাগলেন।

ঝু-পরিবারের গ্রামরক্ষীরা মাটির হলুদ রঙের বক্ষবন্ধনী পরে আছে, যার ওপর ঝু অক্ষরটি সেলাই করা। দুই পক্ষের লোকজন তাই স্পষ্টভাবে আলাদা, চিনতে একেবারেই কঠিন নয়।