পঁচাশি অধ্যায়: যুদ্ধের আহ্বান

দ্বিতীয় দিনে ভোরের পরে, আকাশ তখন একেবারে আলোকময়। প্রাতঃরাশ সেরে লি জিন কয়েকজন প্রধান সেনাপতি ও এক হাজার অশ্বারোহী এবং এক হাজার পদাতিক নিয়ে ঝু পরিবারের দুর্গে এসে দুর্গদ্বার থেকে কিছু দূরে সৈন্য সাজিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝু দুর্গের দায়িত্বপ্রাপ্তরাও খবর পেল। তারা তাড়াতাড়ি এসে প্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে বাহিনী পর্যবেক্ষণ করল, কিন্তু নেমে এসে যুদ্ধ করার কোনো ইচ্ছা দেখাল না। দেখা গেল, লুয়ান তিংইউ ও ঝু বিয়াওও প্রাচীরের উপরেই আছে। ঝু বিয়াওয়ের পাশে তার চেয়ে কিছুটা বড় বয়সের দুজন লোক দাঁড়িয়ে, সকলেরই যোদ্ধাদের মতো বেশভূষা; তারা ঘিরে রেখেছে প্রায় ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধকে। অনুমান করা গেল, সেই বৃদ্ধ আর অচেনা দুজনই ঝু চাওফেং এবং ঝু লং, ঝু হু।

তারা দুর্গ থেকে বেরিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করতে না চাইলে লি জিনও তাড়াহুড়ো করল না। সে শুধু জোরে চিৎকার করে বলল, “ঝু বিয়াও, আমার ঘোড়াগুলো ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিলে না? এখন আমি নিজেই তোমাদের ঝু দুর্গের দরজায় এনে ফেলেছি। কী হলো, বেরিয়ে এসে নিতে সাহস নেই!”

ঝু বিয়াও এ কথা শুনে দাঁত কিড়মিড় করে কচকচ শব্দ করল। জবাব দিতে, তীক্ষ্ণ কটাক্ষে পাল্টা কথা বলতে চাইল, কিন্তু ঝু চাওফেং তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি ঝু লংকে বললেন, “বড় ছেলে, তুমি ডাক দাও।”

“জী।” ঝু চাওফেংয়ের পাশে দাঁড়ানো ঝু লং মাথা নেড়ে সায় দিল। তারপর লি জিনদের দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে বলল, “লি দুর্গপতি এবং লিয়াং শানের সকল প্রধান সেনাপতি ন্যায়বিচার করুন। এর আগে আমার ছোট ভাই সামান্য ভুল করে দুর্গপতির মহাশক্তির অবমাননা করেছিল। সে নিজের দোষ বুঝেছে। দুর্গপতি ও সকল প্রধান সেনাপতি দয়া করে আমার ছোট ভাইয়ের সেই অপরাধ ক্ষমা করুন। আমাদের ঝু দুর্গ অবশ্যই ক্ষতিপূরণ ও ক্ষমা-প্রার্থনার উপহার পাঠাবে।”

এত বড় সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে হলে ঝু দুর্গের দায়িত্বপ্রাপ্তরা নিছক রাগের মাথায় ঝাঁপিয়ে পড়া লোক ছিলেন না। শত্রু প্রবল হলে মাথা নত করা, ক্ষমা চাওয়া, ভিখারির মতো অনুনয় করা—এসব কাজে তারা ভীষণ অভ্যস্ত। কিন্তু তারা নতিস্বীকার করতে চাইলে লি জিন এত সহজে বিষয়টি মিটিয়ে দেবে না। দুই পক্ষের মধ্যে শত্রুতা বাঁধা পড়েছে, তাই প্রতিপক্ষকে একবারেই শেষ করে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

“ক্ষতিপূরণ? আমরা তো ডাকাত-দল। ঝু দুর্গ যদি আমাদের উপহার পাঠায়, তবে তো তোমাদের ডাকাতদের সঙ্গে আঁতাতের অপরাধে জড়িয়ে পড়তে হবে। তার চেয়ে বরং দুর্গ থেকে বেরিয়ে এসে আমাদের সঙ্গে যুদ্ধ করো। যদি আমাদের সবাইকে ধরে রাজদরবারে সমর্পণ করতে পারো, তবে এক মহৎ কীর্তি হবে। আর যদি যুদ্ধে প্রাণ হারাও, তবে রাজ্যপ্রশাসনের কাছে বীরের নামও পেয়ে যাবে। ঝু পরিবারের তিন বীরের নাম তো আশেপাশের সব প্রদেশেই বিখ্যাত। নাকি সবই ফাঁকা খ্যাতি?”

লি জিনের কথায় বিদ্রূপের তীক্ষ্ণতা ছিল। প্রাচীরের উপর দাঁড়ানো ঝু পরিবারের লোকজনের মুখে অস্বস্তির গরম ফুটে উঠল, বিশেষ করে ঝু বিয়াওয়ের অপমানবোধ সহ্যের বাইরে চলে গেল। সেদিন সে লি জিনের সামনে বড় বড় কথা বলেছিল—লিয়াং শান সমান করে দেবে, ডাকাত ধরে কৃতিত্ব নেবে—কিন্তু শেষ পর্যন্ত তীরবিদ্ধ হয়ে ফিরে এসেছিল। এখন লি জিন লোকজন নিয়ে দরজায় এসে হাজির, অথচ সে নিজে আরও গুটিসুটি মেরে বসে আছে। লজ্জায় তার দাঁত এত জোরে চেপে ছিল যে রক্ত বেরিয়ে আসার উপক্রম।

এই সময় লি জিন লোকজনকে আরও চিৎকার-চেঁচামেচি করতে বলল। লিয়াং শানের সৈন্যরা একসঙ্গে গর্জে উঠল: “ঝু চাওফেং মাটির পচা কাঠখণ্ড! ঝু পরিবারের তিন বীর নেহাতই নামমাত্র, বাঘ আর ড্রাগনের উপাধি নিলেও আসলে শূকর আর কুকুর!”

দু’হাজার জনের সমবেত ডাক ঝু দুর্গের সর্বত্র স্পষ্ট শোনা গেল।

এটাই ছিল তথাকথিত যুদ্ধপূর্ব আহ্বান—শত্রু সেনানায়ককে কথার আঘাতে ক্ষেপিয়ে তুলে ময়দানে নামানো। লি জিনের নির্দেশে সেনারা যে কথাগুলো চেঁচিয়ে বলছিল, তা ছিল ভীষণ কঠোর। ঝু চাওফেং কোনওমতে ক্রোধ সংবরণ করতে পারলেও, ঝু পরিবারের তিন পুত্র তখন টগবগে তরুণ বয়সের, কী করে আর সহ্য করবে? তারা পিতার কঠোর নিষেধ উপেক্ষা করে প্রাচীর থেকে নেমে পড়ল এবং অশ্বারোহী বাহিনী সাজাতে লাগল। তিন ছেলেকে থামানো অসম্ভব দেখে ঝু চাওফেং লুয়ান তিংইউকে বললেন, “শিক্ষক, দয়া করে বেরিয়ে গিয়ে আমার তিন ছেলের দেখভাল করুন।”

লুয়ান তিংইউ বললেন, “দুর্গপতি এমন কথা কেন বলেন। আমি তো দুর্গের শিক্ষক, তিন তরুণ প্রভুর নিরাপত্তা রক্ষা করা আমার কর্তব্য।” বলে তিনি ঝু চাওফেংকে অভিবাদন জানিয়ে প্রাচীর থেকে নেমে এলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যে ঝু দুর্গের সামনে ঝুলন্ত সেতু নামানো হল, প্রধান ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল। ঝু পরিবারের তিন পুত্র ও লুয়ান তিংইউ অগ্রভাগে, আর তাদের পিছনে কয়েক শত অশ্বারোহী দুর্গের বাইরে এসে দাঁড়াল।

ওদের গুটিয়ে থেকে বেরোতে অনীহাই ছিল চিন্তার, কিন্তু যখন তারা লড়াইয়ের জন্য বাইরে এল, লি জিনের মুখে সঙ্গে সঙ্গে আনন্দ ফুটে উঠল। সে বলল, “কোন ভাই প্রথম আঘাত হানতে চান?”

ইয়াং ঝি বর্শা হাতে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে বলল, “আমি সামনে যাব!”

“ভাল! ভাই সাবধান থাকবেন!”

ইয়াং ঝি সামান্য মাথা নেড়ে ঘোড়া এগিয়ে দিল। একই সঙ্গে জোরে বলল, “ঝু পরিবারের শূকর-কুকুরগুলো, কার সাহস আছে আমার হাতে লোহার বর্শা নিতে?”

ঝু লং চিৎকার করে উঠল, “অশিষ্ট দস্যু! দেখছি ঝু লং আজ তোর প্রাণ নেব!” বলে ঘোড়ার পেট চাপ দিল এবং হাতে ধরা লম্বা বর্শা ঘুরিয়ে ইয়াং ঝির সামনে এসে দাঁড়াল। লি জিন ঢাক বাজানোর নির্দেশ দিল, ইয়াং ঝির উৎসাহ বাড়াতে। গম্ভীর ঢাকের গর্জনের মধ্যে দুজন ময়দানে ঘোড়া ছোটাতে ছোটাতে কুস্তি চালাল। বর্শা আসছে, বর্শা ফিরছে—প্রতিটি আঘাতই প্রতিপক্ষের প্রাণঘাতী স্থানে নিবদ্ধ; আটটি ঘোড়ার খুরে ধুলো উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝু লং তখন রাগে অন্ধ হয়ে প্রথম দিকে ইয়াং ঝির সঙ্গে সমানে সমানে লড়তে পারলেও, বিশ আঘাত পেরোতেই ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়ল। ত্রিশ আঘাতের সময় সে এতটাই নাজেহাল যে শুধু বাঁচার জন্য ঠেকিয়ে যাচ্ছে, পাল্টা আক্রমণের আর ক্ষমতা নেই।

নিজের ভাই প্রাণসংশয়ে পড়েছে দেখে ঝু হু আর স্থির থাকতে পারল না। সে বড় তলোয়ার তুলে ময়দানে নেমে চিৎকার করল, “ভাই ফিরে যান, আমি একে ধরছি!” ঝু লং তখনও ইয়াং ঝির আক্রমণ ঠেকাতে হিমশিম খাচ্ছিল। ভাইয়ের ডাক শুনে সে ফিরতে চাইল, কিন্তু কোথায় আর পালানোর পথ পায়?

ঝু হু সামনে এসে পড়ায় এখন ঝু লং ও ঝু হু মিলে ইয়াং ঝির সঙ্গে লড়াই করতে লাগল। ইয়াং ঝিও বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। তার হাতে ধরা বর্শা অদ্ভুত কৌশলে আবির্ভূত হচ্ছে ও মিলিয়ে যাচ্ছে, ঝু লংয়ের লম্বা বর্শা আর ঝু হুর বড় তলোয়ার—দু’টোকেই ঠেকিয়ে সে এখনো স্বচ্ছন্দেই লড়ে চলেছে।

তবে ঝু পরিবারের লোকজনের দ্বৈত আক্রমণ দেখে লিয়াং শানের বীরদের রাগ চড়ে গেল। শু নিং ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে এসে বলল, “আমি ইয়াং ঝি ভাইয়ের সাহায্যে যাই।” লি জিন মাথা নেড়ে বলল, “ভাই সাবধান থাকবেন।”

“ইয়াং ঝি ভাই, আমি এলাম তোমাকে সাহায্য করতে!”

ঝু দিক থেকে দেখা গেল, ঝু লং ও ঝু হু মিলে ইয়াং ঝিকে ঠেকিয়েও কেবল সমান পর্যায়েই আছে। এই সময় লিয়াং শান থেকে আরেকজন বেরিয়ে আসায় তারা আর মান-অপমানের কথা ভাবল না। লুয়ান তিংইউ ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে শু নিংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়ালেন।

“তোমরা কি মনে করো লিয়াং শানে লোক নেই?”

রু ঝিশেন রাগে বজ্রধ্বনির মতো গর্জে উঠল। সে নিজের দণ্ড তুলে নিয়ে ময়দানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে তো পদাতিক, তাই শু নিংয়ের ঘোড়ার পিছনে পড়ে ছিল। এর মধ্যেই শু নিং ও লুয়ান তিংইউ লড়াইয়ে মগ্ন। রু ঝিশেন যখনও কাছাকাছি পৌঁছায়নি, ইয়াং ঝি বলল, “শিক্ষাদাদা, হস্তক্ষেপ করবেন না। আমি এই দুই ঝু পরিবারের শূকর-কুকুরকে ধরছি।” তার লড়াইয়ের ভঙ্গি দেখে বোঝা গেল সে মোটেও বাড়াবাড়ি করছে না। তাই রু ঝিশেন পনেরো-কুড়ি কদম পিছিয়ে গিয়ে যুদ্ধ দেখতে লাগল।

শু নিং ও লুয়ান তিংইউ—একজনের কাঁকড়ার কাস্তে-সদৃশ বর্শা অসাধারণ নিখুঁত, অন্যজনের লোহার গদা বিপুল শক্তিশালী। যেন প্রতিপক্ষের যোগ্য প্রতিপক্ষ, তখন যুদ্ধ এমনই জমে উঠল যে মীমাংসার আর পথ রইল না।

তারা পঞ্চাশ-ষাট আঘাত পর্যন্ত লড়ল, জয়-পরাজয় কিছুই নির্ণয় হল না। কিন্তু লুয়ান তিংইউর নিচের ঘোড়াটি শু নিংয়ের উত্তরাঞ্চলীয় উৎকৃষ্ট ঘোড়ার মতো শক্তসমর্থ নয়; ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে তার চার পা কাঁপতে লাগল। শু নিং তখনই এক আঘাতে লুয়ান তিংইউকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দেওয়ার সুযোগ নিতে যাচ্ছিল। কিন্তু ঠিক তখন ঝু বিয়াও হঠাৎ ধনুক হাতে তুলে নিল, গোপনে তীর ছোড়ার জন্য।

লি জিন ঝু বিয়াওয়ের কাণ্ড দেখে তৎক্ষণাৎ তীর সংযোজন করল এবং উচ্চস্বরে বলল, “ঝু বিয়াও, নির্লজ্জ লোক! আবার কি আমার অমোঘ ধনুক আর ধারালো তীরের স্বাদ নিতে চাস?” ঝু বিয়াওর কাঁধের তীরবিদ্ধ ক্ষত তখনও সারে নি। লি জিনের কথা শুনে তার ব্যথা আরও তীব্র হয়ে উঠল, তবু যে হাতে সে ধনুকের ডোর টেনে রেখেছিল, তা ছাড়তে সাহস পেল না।

শু নিংয়ের হাতে থাকা বর্শা লুয়ান তিংইউয়ের মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। লুয়ান তিংইউ লোহার গদা মাথার ওপর আড়াআড়ি ধরে সেই আঘাত ঠেকালেন। কিন্তু তার ঘোড়া সেই প্রবল আঘাত সহ্য করতে না পেরে চার পা ঢিলে দিয়ে মাটিতে হাঁটু মুড়ে পড়ে গেল। শু নিং তখনই সুযোগ নিয়ে লুয়ান তিংইউকে ঘোড়া থেকে টেনে ফেলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই ইয়াং ঝি কৃতিত্ব দেখাল। এক ঝটকায় বর্শা আড়াআড়ি চালিয়ে ঝু লংকে ঘোড়া থেকে ছিটকে ফেলল।

ঝু হু তা দেখে প্রাণ উড়ে যাওয়ার মতো ভয় পেল এবং তৎক্ষণাৎ ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে গেল। শু নিং যখন দেখল যে ইয়াং ঝি আগে সাফল্য পেয়েছে, তখন মুহূর্তের জন্য তার মনোযোগ ভেঙে গেল। লুয়ান তিংইউ জোর করে ঘোড়া সামলে পেছনে সরে গেলেন। শু নিং ঝু পরিবারের লোকেরা তীর ছুড়তে পারে ভেবে আর ধাওয়া করল না। ঝু দুর্গের প্রাচীরের উপর থেকে সঙ্কেত-ঢোল বেজে উঠল, আর বাকি তিনজন তড়িঘড়ি করে দুর্গের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“হু!” লি জিন এক বাঘের মতো গর্জে উঠল। সে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগোল, পিছনে অশ্বারোহী ও পদাতিকরাও “হু” ধ্বনি তুলে তার পিছু নিল, ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝু দুর্গের ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল। কিন্তু ঝু পরিবারের লোকেরা কেবল তাদের কয়েক শত সৈন্য সেতু পার হলেই ঝুলন্ত সেতুটি তুলে নিল। লি জিনরা অর্ধপথে পৌঁছে বাধ্য হয়ে থেমে গেল। রু ঝিশেন এগিয়ে গিয়ে ঝু লংকে তুলে নিল, আর ইয়াং ঝি ও শু নিং পেছন থেকে পাহারা দিল।

নিজেদের তরুণ প্রভু তিনজনের হাতে বন্দি, অথচ প্রাচীরের উপর দাঁড়ানো ঝু দুর্গের প্রহরীরা তীর ছোড়ার সাহসও পেল না। তারা অসহায় চোখে দেখল, কীভাবে সেই তিনজন ঝু লংকে টেনে নিয়ে গিয়ে তাদের দলে বেঁধে ফেলছে।