চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথমে পরিদর্শকের মুণ্ডচ্ছেদ

“এ পাঁচশো জন নিশ্চয়ই শুধু এই চীফ ক্যাপচারের অধীনে ছিল না?” লি জিন জিজ্ঞেস করল।

“শুনেছি, অধীনে আরেকজন প্যাট্রোল অফিসার ছিল, কিন্তু প্রথমই সাক্ষাতে ইয়াং জেনারেল তাঁকে বর্শার আঘাতে ঘোড়ার নিচে মেরে ফেলেন! এই হে তাও দ্রুত আত্মসমর্পণ করেছিল, তাই ইয়াং জেনারেলের হাতে প্রাণে বেঁচে গেছে।” লিন চং হাসিমুখে বলল।

“ওকে মাথা তুলতে বলো।” লি জিন নির্দেশ দিল। একজন সৈন্য হে তাও’র চুল ধরে মাথা টেনে তুলল, জোর করে লি জিনের সামনে মুখোমুখি করল।

লি জিন দেখল, তার মুখে সোনালী ছাপ, তাতে খোদাই করা—‘পুনর্বাসন...প্রদেশ’—প্রদেশের নাম ফাঁকা। এ যে তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তারই কীর্তি, তা স্পষ্ট। সেই জিচৌর প্রশাসক নিজের পদের মান বাঁচাতে অধীনস্থদের কঠোর শাস্তিই দিয়েছে।

হে তাও চোখ তুলে লি জিনের দিকে তাকাতেই বিস্ময়ে অভিভূত হল। যদিও মাঝে মাঝে শুনেছে, শুইপো লিয়াংশানের নেতা নাকি অসাধারণ রূপবান ও ব্যক্তিত্বসম্পন্ন, কিন্তু সামনে এই তরুণকে দেখে—যদি তার রক্তমাখা বর্ম এখনও গায়ে না থাকত—সে কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারত না, এই সেই সেনাপতি, যিনি সদ্য সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে সামনে ছুটে গেছেন, দুর্দমনীয় বীরের মতো।

হে তাও মূলত ঊর্ধ্বতনের কঠোর আদেশে বাধ্য হয়ে চাও গাইকে ধরতে এসেছিল। ভেবেছিল, পাঁচশো সরকারি সৈন্য এবং নিজের অধীনে কর্মচারীদের নিয়ে, যেখানে চাও গাইয়ের লোক মাত্র ত্রিশ-চল্লিশ, এ তো সহজেই অর্জন করা সাফল্য—এতে তায়সির দপ্তরের সামনে নিজের নামও উজ্জ্বল হবে। কে জানত, লি জিনের দলের সঙ্গে প্রথম দেখাতেই বন্দি হয়ে যেতে হবে! এখন আতঙ্কে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত, দ্রুত করুণ স্বরে প্রাণভিক্ষা শুরু করল।

“সব মহারাজ, প্রাণ ভিক্ষা দিন! আমি তো ঊর্ধ্বতনের আদেশে বাধ্য, নিজের ইচ্ছায় আসিনি। সাহস কোথায়, আপনাদের মতো বীরদের ধরতে আসি? তায়সির দপ্তরের কঠোর নির্দেশে আমাকে সেই সাহস দেখাতে হয়েছিল। আমার ঘরে আশি বছরের বৃদ্ধা মা আছেন, দেখার কেউ নেই—বিনীত অনুরোধ, প্রাণটা দয়া করুন!”

সবাই অবজ্ঞাভরে তাকাল। লু ঝি শেন থুতু ফেলে বলল, “তুমি তো তিন জেলা ঘুরে বেড়ানো ক্যাপচার অফিসার, এতটুকু সাহসও নেই!”

হে তাও লজ্জায় চুপ করে রইল।

লি জিন আর কথা বাড়াতে চাইল না। বলল, “তুমি হে তাও তো? যেহেতু ঊর্ধ্বতনের আদেশে বাধ্য হয়েছ, তোমার প্রতি কঠোর হব না। ফিরে গিয়ে তোমাদের প্রশাসককে বলো—চাও গাই ও তার সঙ্গীদের ব্যাপারে আমরা, শুইপো লিয়াংশান, সম্পূর্ণ দায়িত্ব নিচ্ছি। যার সাহস আছে, সে এসে মোকাবিলা করুক!” এ কথা বলে, সে হাত নাড়ল। দু’জন সৈন্য হে তাওকে টেনে তুলল, ধাক্কা দিয়ে নিয়ে গেল।

হে তাও দূরে চলে গেলে, লি জিন চাও গাই ও তার সঙ্গীদের দিকে ফিরে বলল, “চাও তিয়ানওয়াং, চলুন।”

অসন্তুষ্ট হলেও চাও গাই ও তার সঙ্গীরা মানতে বাধ্য হল—লি জিন না থাকলে তারা সরকারি সৈন্যদের হাতে পড়ত, ফলাফল ভয়াবহ হতো। চাও গাই কৃতজ্ঞতায় হাতজোড় করে বলল, “লি পাঠানাপতি, আপনার মহানুভবতা চাও গাই ও তার ভাইয়েরা কোনোদিন ভুলবে না। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই প্রতিদান দেব।”

“এ তো কিছুই না।” লি জিন তাদের উদ্ধারে এসেছিল কৃতজ্ঞতা পাওয়ার জন্য নয়, সে কথায় কর্ণপাত করল না।

চাও গাই শেষবারের মতো জটিল দৃষ্টিতে ইয়াং ঝির দিকে তাকাল, তারপর সঙ্গীদের নিয়ে চলে গেল। ইয়াং ঝির মুখে কোন অনুভূতি প্রকাশ পেল না, চোখে ছিল নির্লিপ্ত প্রশান্তি।

চাও গাইদের দূরে যেতে দেখে, লি জিন জিজ্ঞেস করল, “ভাইয়েরা, পাহাড়ের সৈন্যদের ক্ষয়ক্ষতি জানা গেছে?”

“পদাতিকদের কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি,” লু ঝি শেন গম্ভীর স্বরে বলল। তারা যখন যুদ্ধে যোগ দিল, সরকারি সৈন্যরা তখনই ভীতসন্ত্রস্ত ছিল। তাদের কাজ ছিল বন্দি ধরা, ক্ষতি হয়নি।

“আহত ভাই প্রায় একশ, তবে গুরুতর নয়। মাসখানেক বিশ্রামে সেরে উঠবে। দুর্ভাগ্যজনক, ছয়জন সঙ্গে সঙ্গেই মারা গেছে, তিনজন গুরুতর আহত হয়ে যুদ্ধক্ষেত্র ছাড়ার পরও বাঁচেনি।” লিন চংয়ের কণ্ঠে বিষণ্ণতা। যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যু-আহত স্বাভাবিক, কিন্তু সহযোদ্ধারা, একটু আগেও যাদের সঙ্গে হাসি-আনন্দে ছিল, হঠাৎই তাদের হারানো—এ বেদনা সহজে যায় না। তার ওপর, নিহতরা সবাই তার হাতে গড়া সৈন্য। মন ভারাক্রান্ত—সবাই চুপ করে গেল।

লি জিন লিন চংয়ের কাঁধে হাত রাখল, বলল, “যুদ্ধে মৃত্যু-আহত অস্বাভাবিক নয়। এখন আমাদের কর্তব্য, নিহত ভাইদের পরিবারকে সময়মতো ক্ষতিপূরণ দেওয়া, যাতে কারও মন ভেঙে না যায়।” বলেই সে ডেকে উঠল, “জিয়াং জিং দাদা!”

পাহাড়ের সম্পদ ও অর্থ জিয়াং জিংয়ের হাতে। নিহতদের পরিবারকে ক্ষতিপূরণ তার দায়িত্ব।

“জানি, পাহাড়ে ফিরেই ব্যবস্থা করব, ভাইয়েরা যেন অভিযোগের সুযোগ না পায়।” জিয়াং জিং বলল।

লি জিন মাথা নাড়ল।

ঠিক তখন, যুদ্ধসাজানো সৈন্য এসে খবর দিল। লি জিন জিজ্ঞেস করল, “আমাদের অর্জন কেমন?”

“পাঠানাপতি, এবার আমরা সরকারি সৈন্য বন্দি করেছি তিনশ ছাপ্পান্নজন, সংগ্রহ করেছি নানা ধরনের পাঁচশ তেইশটি তলোয়ার, একুশটি ধনুক, পঁয়ষট্টি চামড়ার বর্ম, সতেরোটি ঘোড়া।”

এত কিছু পেয়ে এই অভিযানে ক্ষতি হয়নি। লি জিন বলল, “ভাল, সবাইকে বলো, দ্রুত কাজ শেষ করুক, কিছুক্ষণের মধ্যে ফিরে চলা হবে।”

এ ছিল একেবারে ছোটখাটো লড়াই, দ্রুতই শেষ হল। কিছুক্ষণ পরে, পদাতিক ও অশ্বারোহী বাহিনী আবার সারিবদ্ধ হয়ে, বন্দি ও লুটকৃত মাল মাঝখানে রেখে পাহাড়ের দিকে রওনা দিল।

জলাশয়ের ধারে পৌঁছে, অপেক্ষমাণ লি জুন এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “পাঠানাপতি, অভিযান কেমন হল?”

“সম্পূর্ণ বিজয় পেয়েছি, শুধু দুঃখ—নয়জন অশ্বারোহী ভাই প্রাণ দিয়েছে।”

“ক্ষয়ক্ষতি তো হবেই। ভাল কথা, আমাদের পাহাড়ে ক্ষতিপূরণ বেশ উদার, তাদের পরিবার খুব একটা কষ্ট পাবে না।” লি জুন সান্ত্বনা দিল।

মৃত্যু-আহত হয়েছেও, এ তো এক বড় জয়। লি জিন মন শক্ত করল, সবাইকে নিয়ে জলাশয় পেরিয়ে পাহাড়ে ফিরল। ফিরে গিয়ে, একদিকে পুরস্কার ও ক্ষতিপূরণের আদেশ দিল, অন্যদিকে রান্নাঘরকে বলল, মদের আসর বসাতে—এ তো বিজয় উৎসব, আবার ইয়াং ঝিকে স্বাগত জানানোও বটে।

মদের আসর শুরু হলে, লি জিন হাতে মদের পেয়ালা তুলে উচ্চকণ্ঠে বলল, “ভাইয়েরা, প্রথম পেয়ালাটি আমাদের পাহাড়ের প্রথম সরকারি যুদ্ধজয়ের জন্য—একটি মহা বিজয়!” বলে পেয়ালার মদ পান করল।

সবাই পান শেষ করলে, সে আবার পেয়ালা ভরে বলল, “দ্বিতীয় পেয়ালাটি ইয়াং ঝিকে আমাদের দলে স্বাগত জানাতে!”

ইয়াং ঝি উঠে সবাইকে মদ তুলে অভিবাদন করল।

সংক্ষিপ্ত ভূমিকার পরেই শুরু হল আনন্দ-উৎসব। আসর ছাড়ার সময় অনেকেই মাতাল। তবে পাহাড়ের চারপাশে জলাশয় প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা, রাতের আক্রমণের ভয় নেই—তাছাড়া সরকারি সৈন্যদের এত সাহসও নেই।

হট্টগোলের মাঝেও সকালে সবাই যথাসময়ে উঠে, উদ্দীপনায় দিন শুরু করল—শুধু সেই বন্দি তিনশ ছাপ্পান্নজন ছাড়া।

তাদের ব্যবস্থা সহজ—পাহাড়ে সৈন্য ও শ্রমিকের অভাব, তাই পাহাড় থেকে ছেড়ে দেওয়া অসম্ভব। লি জিন, ওয়েন হুয়ানঝাং, শু গুয়ানঝং, শাও জিয়াসুই মিলে ঠিক করল—প্রথমে সবাইকে শ্রমে নিয়োজিত করা হবে, পরে উপযুক্তদের সৈন্যদলে নেওয়া হবে।

তাদের পরিবারের জন্যও আপাতত কিছুই করা যাচ্ছে না; ভবিষ্যতে সুযোগ হলে পাহাড়ে ডাকা যাবে। তবে লি জিন নির্দেশ দিল, প্রত্যেকে নিজ হাতে বা অন্যকে দিয়ে পরিবারকে চিঠি লিখবে—সুস্থতার খবর দেবে। সঙ্গে দিল পাঁচ গুয়ান করে টাকা, যাতে এ সময় পরিবারের উপার্জন বন্ধ না হয়। বন্দিরা এতে কৃতজ্ঞ হল।

চিঠি পাঠানোর দায়িত্ব পড়ল মা লিনের গুপ্তচরদলের ওপর। এ সুযোগে গুপ্তচরদের অনুশীলনও হবে, জিচৌ প্রশাসনের অবস্থা বোঝাও যাবে। যদিও তাদের ক্ষমতা নিয়ে লি জিন চিন্তিত নয়, তবু কৌশলগত গুরুত্ব বজায় রাখা চাই।

দুই দিন পর গুপ্তচররা পাহাড়ে ফিরে খবর দিল; প্রায় একই সংবাদ—জিচৌ প্রশাসন হুয়াং আনকে সৈন্য নিয়ে পাঠাবে। প্রকৃতপক্ষে, লি জিনরা লিয়াংশান দখল করার পরও, গত ছয় মাসে বহু বিত্তশালী পরিবারকে গুঁড়িয়ে দিয়েছে, তবু জিচৌ প্রশাসন এতদিন অভিযান পাঠায়নি। আগে ওল্ড ওয়াং লুনের সময়েই তারা সরকারি বাহিনীকে বারবার প্রতিহত করেছিল। লি জিনরা পাহাড় দখলের পর শক্তি আরও বেড়েছে—সরকারি লোকজনও আর সহজে আসতে সাহস পায়নি।

এবার তায়সির দপ্তর ও বেইজিংয়ের প্রধান কার্যালয় থেকে প্রতিনিধি এসেছে, তাই জিচৌ প্রশাসন বাধ্য হয়ে সৈন্য পাঠাচ্ছে—নইলে প্রশাসকের নিজের পদ টিকবে না। এমনকি, কাই জিং যদি অজুহাত ধরে শাস্তি দেয়, তবে নির্বাসিত হয়ে দূর কোনো অপরাধী প্রদেশে যেতে হতে পারে।