অষ্টাদশ অধ্যায়: পর্বত অভিমুখে প্রত্যাবর্তনের পথে

লিজিন ও তার সঙ্গীদের আলোচনানুযায়ী, তারা দখল করা এই এলাকাটি পূর্ব ও পশ্চিম দুই ভাগে ভাগ হবে। পূর্বাংশে শাসনব্যবস্থা দেখবেন স্যু গুয়ানচুং এবং সামরিক বিষয় দেখবেন শি জিন; পশ্চিমাংশে নাগরিক প্রশাসন দেখবেন গুয়ান পাও এবং সামরিক দায়িত্বে থাকবেন গুয়ান লং।

লিজিন উচিং-এ দুই দিন অবস্থান করলেন। সমস্ত বিষয় সুষ্ঠুভাবে গুছিয়ে নিয়ে তিনি তৃতীয় দিনের সকালে সৈন্যদের নিয়ে যাত্রা শুরু করলেন। স্যু গুয়ানচুং ও অন্যরা উচিং শহর থেকে দশ মাইল পর্যন্ত এগিয়ে এসে বিদায় জানালেন। পারস্পরিক শুভকামনা বিনিময়ের পর লিজিন ও তার সঙ্গীরা পাহাড়ের পথে রওনা দিলেন।

এই যাত্রায় লিজিন, লিন চুং, গুয়াং হুই ও গুয়ান হু—এই চারজন নেতা ছাড়াও ছিলেন লিজিনের অধীনে থাকা দুইশত অভিজাত প্রহরী, লিন চুংয়ের নেতৃত্বে একদল অশ্বারোহী, গুয়াং হুই ও গুয়ান হুর অধীনে একদল পদাতিক—মোট বারোশো সৈন্য, সঙ্গে দুই হাজারেরও বেশি যুদ্ধ ঘোড়া, প্রায় প্রত্যেকের জন্য দুটি করে। এই দৃশ্য যে কোনো দর্শকের মনে গভীর ছাপ ফেলত।

একসঙ্গে এক হাজারেরও বেশি যোদ্ধা ও দুই হাজার ঘোড়া নিয়ে চলে যাওয়ায় অবশ্য উত্তরাঞ্চলে থেকে যাওয়া স্যু গুয়ানচুংদের ওপর কিছুটা প্রভাব পড়বেই। তবে তাদের হাতে এখনও দেড় হাজার অশ্বারোহী ও এক হাজার পদাতিক রয়েছে, যারা সম্পূর্ণ প্রস্তুত সৈন্য। যদিও কিছু ঘোড়া বেরিয়ে যাওয়ায় অশ্বারোহী বাহিনীর শক্তি কিছুটা কমবে, উত্তরাঞ্চলে ঘোড়া জোগাড় করা অত কঠিন নয়। সৈন্যসংখ্যার দিক থেকেও তারা বিভিন্ন স্থানে অভিযান চালিয়ে বহু স্বেচ্ছাসেবক ও স্থানীয় শক্তিকে একত্রিত করেছেন। এই অঞ্চলটি খুব ঘনবসতিপূর্ণ না হলেও আট-নয় হাজার মানুষের বাস, ফলে নতুন সৈন্য সংগ্রহ করাও কঠিন নয়। স্যু গুয়ানচুংদের দক্ষতা ও সামরিক শক্তি দিয়ে এ অঞ্চল রক্ষা করা মোটেই কঠিন কিছু নয়।

উত্তরাঞ্চলে স্যু গুয়ানচুংদের কর্মকাণ্ডের কথা আপাতত বাদ দিন—লিজিন ও তার সঙ্গীরা দ্রুতগতিতে পথ চলতে থাকলেন, একাধিক প্রদেশ অতিক্রম করে, অবশেষে পৌঁছালেন ইয়ুনঝৌয়। ইয়ুনঝৌ পার হলেই তো লিয়াংশান জলাবদ্ধতার উত্তর তীর, অর্থাৎ তারা বাড়ি পৌঁছে যাবেন। এই পথে অসংখ্য বাধা এসেছে, অনেক সরকারি সৈন্য ও দস্যু তাদের আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু লিজিনদের কঠোর হাতে সবাইকে দমন করা হয়েছে।

দীর্ঘ পথচলা, বারবার যুদ্ধ—ফলে সবাই বেশ ক্লান্ত ও ধুলোমলিন, পোশাকে রক্তের দাগ এখনও লেগে আছে, যদিও কালো পোশাক বলে ততটা বোঝা যায় না। সৈন্যদের মুখে স্পষ্ট অবসাদের ছাপ, এমনকি লিজিনও আগের মতো সুদর্শন দেখাচ্ছেন না, বেশ এলোমেলো অবস্থা। তবে যদিও অবয়ব খারাপ, দীর্ঘ যুদ্ধে তাদের মধ্যে এক ধরনের দৃঢ়তা ও কঠোরতা জন্ম নিয়েছে—বিশেষত লিজিনের অভিজাত প্রহরী ও লিন চুংয়ের অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখলেই বোঝা যায়, তারা প্রকৃতই যুদ্ধের পাকা সৈন্য। এদের অধিকাংশই পাহাড়ি ঘাঁটি থেকে নেমে এসেছেন, প্রায় ছয় মাসের রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম তাদের ধারালো তরোয়ালে পরিণত করেছে।

জলাবদ্ধতার কাছে পৌঁছাতে সবাই অধীর হয়ে উঠল, ইচ্ছে হচ্ছিল যেন ডানা মেলে উড়ে যায়, তবু বাধ্য হয়ে এক পাহাড়ি চৌকির পাশে থামতে হল, কারণ কপালে জুটল কিছু বোকা লোকের ঝামেলা। তারা তখন এক জঙ্গলে সামান্য বিশ্রাম নিচ্ছিল, ভাবছিল এক দৌড়ে সন্ধ্যার আগেই ঘাঁটিতে পৌঁছাবেন। দীর্ঘদিনের অভ্যাসে, চলার সময় বা বিশ্রামের সময় তারা সর্বত্র গোয়েন্দা পাঠাত, ঘাঁটির কাছাকাছি এসেও সতর্কতা কমায়নি। পাহারায় সৈন্য তো ছিলই, অনেক গোয়েন্দাও ছিল চারপাশে; ফলে শত্রুরা দশ মাইল দূরেই ধরা পড়ে গেল।

শত্রুদের নেতা-ও বেশ সতর্ক ছিলেন, তারাও গোয়েন্দা পাঠিয়েছিল। দুই পক্ষে অনেক জায়গায় গোয়েন্দাদের মুখোমুখি সংঘর্ষ হল, কিছু হতাহতও হল, তবে লিজিনের দলই এগিয়ে ছিল। তাদের গোয়েন্দারা কয়েকজন বন্দি ধরে এনে জিজ্ঞাসাবাদের পর লিজিনের সামনে হাজির করল।

“প্রধান, এরা বাইরে আমাদের উপর নজর রাখছিল, ভাইয়েরা ধরে এনেছে।”

“হাঁটু গেড়ে বসো!” গোয়েন্দারা বন্দিদের টেনে দলে রাখল লিজিন ও অন্যান্য নেতাদের সামনে।

“তোমরা কারা, এখানে গুপ্তচরবৃত্তি করার সাহস কোথায় পেলে?” লিজিনের কণ্ঠে কোন আবেগ ছিল না। কয়েকজন একটু দ্বিধা করল, পেছনের সৈন্যদের লাথি-ঘুষিতে কথা বলার জন্য উদগ্রীব হল।

“আমরা...” তাদের একজন ভীতু গলায় কিছু বলতে যাচ্ছিল।

“চুপ করো!” সম্ভবত তাদের নেতা, কঠিন গলায় বাধা দিল, তারপর লিজিনের দিকে ফিরে বলল, “মেরে ফেলতে চাইলে মারো, এত জিজ্ঞেস করার কী দরকার?”

“বাহ, এখনও সাহস আছে!” লিজিন প্রশংসাসূচক স্বরে বললেন, তারপর হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, “মৃত্যু চাইলে, তাই হবে।” দুই প্রহরী বুঝে নিয়ে নেতাকে টেনে নিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে এক চিৎকার ভেসে এল।

বাকিরা সেই চিৎকার শুনেই কাঁপতে লাগল, লিজিন বললেন, “আর কারও কিছু বলার আছে?”

“আমি বলব, আমি বলব!” একজন দ্রুত বলে উঠল, যেন দেরি করলেই প্রাণ যাবে।

“বলো।”

“জি, জি। আমরা ঝু পরিবার গ্রামের কর্মচারী, কিছুদিন আগে শুনেছি আপনারা অনেক ভালো ঘোড়া নিয়ে এসেছেন, তাই আমাদের ছোটো মালিক ঝু বিয়াও পাঠিয়েছেন খোঁজ নিতে।”

“ঝু পরিবার গ্রাম, ঝু বিয়াও—তা তো সাহসের কথা!” লিজিন হেসে বললেন, ভাবলেন, তাদের ঘাঁটি কখনও ঝু পরিবার গ্রামকে বিরক্ত করেনি, কিন্তু এখন তারাই লোভে পড়েছে। সম্পদের লোভ মানুষের মন দুর্বল করে—বলা সত্যিই মিথ্যে নয়।

“সে কি নিজে সৈন্য নিয়ে এসেছে?” আবার জিজ্ঞেস করলেন লিজিন।

আরেকজন বলল, “ঝু পরিবার গ্রাম এই দূরলং পাহাড়েই, কাছেই। ঝু বিয়াও ভেবেছেন আপনাদের বিরক্ত না করার জন্য আগে আমাদের শতাধিক লোক পাঠিয়েছেন, তিনি ও গ্রামের গুরু লুয়ান থিং-ইউ বড় বাহিনী নিয়ে পেছনে আছেন।”

“ঝু বিয়াও ও লুয়ান থিং-ইউ কতজন নিয়ে এসেছে? তারা কোথায় এখন?”

“আমরা মোট পাঁচ হাজারের বেশি লোক পাঠিয়েছি, বড় বাহিনী এখান থেকে বিশ-তিরিশ মাইল দূরে।”

গোয়েন্দাদের ইশারায় বন্দিদের নিয়ে যেতে বললেন লিজিন, তারপর লিন চুংদের বললেন, “ভাইয়েরা, তোমরা বলো, আমাদের কী করা উচিত?”

“শত্রু এলে সেনাপতি প্রস্তুত, বন্যা এলে বাঁধ—আর কি বলার আছে! ঝু পরিবার গ্রাম আমাদের ওপর নজর দিয়েছে, আমরাও তাদের দেখব। ঝু বিয়াও আর লুয়ান থিং-ইউকে মেরে তার গ্রাম ধ্বংস করে দিলে, তারা আমাদের শক্তি চিনবে।” প্রথমেই বলল গুয়ান হু, যথারীতি রুক্ষ স্বভাবে।

লিজিন কোনো মন্তব্য না করে লিন চুংয়ের দিকে ফিরে বললেন, “ভাই, তোমার কী মত?”

“আগে শুনেছি ঝু পরিবার গ্রামের নাম। শুনেছি সেখানে ঝু পরিবারের তিন ভাই, আর আছে লোহার লাঠির শিক্ষক লুয়ান থিং-ইউ—তারা কেউ সহজ প্রতিপক্ষ নয়। তাদের লোক বেশি, আমরা ক্লান্ত, আমার মতে আপাতত সরে যাওয়াই ভালো।” লিন চুং ভেবেচিন্তে বললেন, তার স্বভাব শান্ত।

গুয়ান হু শুনে অখুশি হয়ে বলল, “ভাই, অন্যের শক্তি বাড়িয়ে নিজের মনোবল হারালে চলবে কেন? ঝু পরিবারের তিন ভাই আর লুয়ান থিং-ইউ যত খারাপই হোক, আমরাও তো কম যাই না!”

লিন চুং ধৈর্য ধরে চুপ থাকলেন, তখন গুয়াং হুই বলল, “গুয়ান হু ভাই একটু রুক্ষ, আপনি তো জানেন শিক্ষক কেমন মানুষ? ভাইয়েরা অনেকদিন ধরে ক্লান্ত, সবাই তো আপনার মতো লোহার শরীর নিয়ে আসেনি, এখন ওদের ছেড়ে দিলে ক্ষতি কী? পাহাড়ে উঠে বিশ্রাম নিয়ে পরে আবার বাহিনী জড়ো করে প্রতিশোধ নেওয়া যাবে।” গুয়াং হুই অনেকদিন ধরে পথঘাটের মানুষ, চিন্তা-ভাবনা গভীর—এই যুক্তি শুনে গুয়ান হু-ও চুপ থাকল।

“যেহেতু দুই ভাই-ই এ কথা বললেন, আপাতত ওদের ছেড়ে দিচ্ছি,” বললেন গুয়ান হু।

“তাহলে আমরা আপাতত পাহাড়ে ফিরে যাই,” চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন লিজিন, তারপর আবার বললেন, “তবে, ওরা এলে আমরা না গেলে শোভা পায় না। ওরা যেন আমাদের দুর্বল ভাবে না। গুয়ান হু ভাই, আমার সঙ্গে চল, একবার ঝু বিয়াওয়ের সঙ্গে দেখা করি—তাকে একটু শিক্ষা দিই।”

গুয়ান হু সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে বলল, “এ তো স্বাভাবিক!”

“প্রধান...” লিন চুং ও গুয়াং হুই বাধা দিতে চাইলেন।

“ভাই, আমি আমার সীমা জানি, তোমরা চিন্তা করো না, শুধু বাহিনী নিয়ে আগে চলো, আমি শিগগিরই এসে পড়ব।” লিজিনের ক্ষমতা তারা জানে, তিনি জোর দিলেন বলে আর কিছু বলল না।

অতএব, দুই ভাই বড় বাহিনী নিয়ে এগিয়ে গেলেন, আর লিজিন কেবল তার অভিজাত প্রহরী ও গুয়ান হুকে নিয়ে বন্দিদের সঙ্গে ঝু বিয়াওয়ের খোঁজে রওনা হলেন।