পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় — নববর্ষের মহামূল্য উপহার

সেই রাত, লি জিন ও ওয়েন হুয়ানঝাং গভীর আলোচনা শেষে নিজের ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে গেলেন। এর পর থেকে, লি জিন ও তাঁর সঙ্গীরা প্রায় ঘরবন্দী জীবনযাপন করতে লাগলেন; জরুরি প্রয়োজন না হলে কেউ বাইরে বেরোতেন না, যাতে কেউ তাঁদের চিনে না ফেলে এবং অযথা বিপদের সৃষ্টি না হয়। এর মধ্যে, শু নিং ও টাং লংও কয়েকবার এসেছিলেন, কোনো সাহায্যের প্রয়োজন আছে কি না জিজ্ঞেস করতে। দু’জনের সৌজন্য ও বন্ধুত্বপূর্ণ মনোভাব দেখে লি জিন গভীরভাবে আপ্লুত হলেও, তিনি তাঁদের এই ঝামেলায় জড়াতে চাননি, তাই হাসিমুখে বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন।

চৈত্র সংক্রান্তি রাত, রাতের খাবার শেষে, লি জিন প্রত্যেককে তাঁদের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিলেন। গভীর রাতে, তাঁরা আবার চুপিচুপি লিন চং-এর বাড়িতে প্রবেশ করলেন। তখনও ঝাং গুরু ও তাঁর পরিবার জেগে ছিলেন, খাবার ঘরে লি জিনের অপেক্ষায় বসে ছিলেন।

লি জিনকে দেখে ঝাং গুরু এগিয়ে এসে এক কাপ চা এগিয়ে দিয়ে বললেন, “দালাং, সবকিছু ঠিকঠাকভাবে সাজানো হয়েছে তো?”

লি জিন হাসিমুখে বললেন, “সব ব্যবস্থাই করা হয়ে গেছে, এখন শুধু আগামীকাল伯父-এর অভিনয়ের অপেক্ষা।” কথাটা বলে তিনি এক চুমুক চা খেলেন।

“আগামীকাল আমার কী করা উচিত?”

“আগামীকাল伯父... এইভাবে চলুন, আমরা নিশ্চয়ই নির্বিঘ্নে পালাতে পারব। কেবল শহর পেরিয়ে গেলেই, গাও চিউ-এর যতই ক্ষমতা থাকুক, আমাদের নাগালে পাবে না।”

“দালাং, তোমার পরিকল্পনা চমৎকার! কালই কাজ হাসিল হয়ে যাবে। আমার ছেলে, এবার তো নিশ্চিন্ত তো?” শেষ কথাটা ছিল লিন চং-এর স্ত্রীর উদ্দেশে। লিন গৃহবধূ মাথা নেড়ে লি জিনকে বললেন, “দালাং, কাল খুব সাবধানে থেকো!”

“ভাবী, চিন্তা করবেন না। আমি নিজে আপনাকে পাহাড়ে ভাইয়ের কাছে পৌঁছে দেব, সতর্ক থাকব।既然 সব ঠিকঠাক, তাহলে আপনার গুছিয়ে নেওয়া দরকার। ভারী জিনিসপত্র ছাড়ুন, কেবল সোনা-রুপার গয়নাগাটি গুছিয়ে নিন। আগামীকাল সকালেই আমরা শহর ছাড়ব।”

লি জিন এসেছিলেন যেদিন, সেদিন থেকেই লিন গৃহবধূ স্বামীর সঙ্গে মিলিত হওয়ার অপেক্ষায় ছিলেন, তাই আগে থেকেই সব গুছিয়ে রেখেছিলেন। এখন লি জিনের কথায় তিনি বললেন, “দালাং, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সব গুছিয়ে রেখেছি।” কথাটা শুনে লি জিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

সারারাত নির্বিঘ্নে কেটে গেল। সকালে ঝাং গুরু তাঁর দাসী জিন-এরকে পাঠিয়ে এক খাবার হোটেলে একটা টেবিল ভোজের ব্যবস্থা করালেন। তারপর বাইরে গিয়ে সেই কয়েকজন পাহারাদার ও বখাটে ছেলেকে ডেকে বললেন, “আপনারা কেউ গিয়ে衙内-কে ডেকে আনুন তো? বলবেন আমার কিছু বলার আছে।”

বখাটে ছেলেরা প্রথমে একটু অবাক হলেও, এরপর খুশিতে আটখানা। ভাবল, লিন গৃহবধূ হয়তো অবশেষে গাও-র প্রস্তাবে রাজি হয়েছেন। তাহলে আর ঠান্ডায় দরজায় বসে থাকতে হবে না, বরং গাও খুশি হয়ে মোটা পুরস্কারও দিতে পারেন। তাদের মধ্য থেকে একজন উৎফুল্ল হয়ে বলল, “আমি যাব!” বলে সে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। বাকিরা তখন আফসোস করতে লাগল—এমন সুযোগ হাতছাড়া হলো!

ওই লোকটা চলে যাবার পর, ঝাং গুরু আবার বললেন, “এই কয়দিন আপনারা যে কষ্ট করেছেন, আমি সামান্য খানাপিনা রেখেছি, সবাই আমন্ত্রিত।”

“ধন্যবাদ, পরে আমাদের হয়ে কিছু ভালো কথা বলবেন বলে আশা রাখি!” বখাটেরা বলল। ঝাং গুরু সৌজন্যমূলক কথাবার্তা বলতে বলতে তাদের ভেতরে নিয়ে গেলেন, প্রস্তুত টেবিলে বসালেন, নিজে হাতে সবার গ্লাসে মদ ঢাললেন।

বখাটেরা সুস্বাদু পানাহার দেখে আর সংযম রাখতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে খাওয়া-দাওয়া শুরু করে দিল। কেউ খেয়াল করল না, লি জিন পাশের ঘর থেকে বেরিয়ে চুপিসারে বাইরে গেলেন, দূরের গলিতে ইশারা করলেন। সঙ্গে সঙ্গে একটা ঘোড়ার গাড়ি এসে দরজার সামনে থামল, চালক ওয়েন হুয়ানঝাং, পাশে বসে আছেন শেন রুই।

কিছুক্ষণ মদ খাওয়ার পরেই, বখাটেরা মাথা ঘুরতে লাগল, চোখে অন্ধকার, হাতের চপস্টিকসও ধরে রাখতে পারল না—একসময় সবাই টেবিলেই পড়ে রইল। লি জিন এগিয়ে গিয়ে নিশ্চিত হলেন, সবাই অজ্ঞান। তখনই তিনি ঝাং গুরু-কে ইশারা করলেন। ঝাং গুরু ডেকে আনলেন লিন গৃহবধূ, তাঁর স্ত্রী ও জিন-এরকে। সবাই পোটলা হাতে বেরিয়ে এসে অজ্ঞানদের পাশ কাটিয়ে গাড়িতে উঠলেন।

শেন রুই বললেন, “ভাই, সাবধানে থেকো, আমরা শহরের বাইরে অপেক্ষা করব।” লি জিন কোনো কথা না বলে হাসিমুখে তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।

সবাই গাড়িতে উঠে গেলে, ওয়েন হুয়ানঝাং হালকা চাবুকের আঘাতে গাড়ি চালিয়ে শহর ছাড়লেন।

এদিকে, ওই গলিতেই আবার দু’জন বেরিয়ে এলেন—লি জিনের দুই বিশ্বস্ত অনুচর। তাঁরা এসে ফটক বন্ধ করে, লি জিনের সঙ্গে মিলে সব বখাটেকে ঘরে টেনে নিয়ে গেলেন, রশি দিয়ে হাত-পা বেঁধে দিলেন, মুখে মোটা কাপড় গুঁজে দিলেন।

ঝাং গুরু-র পরিবার বেরিয়ে যাওয়ার আধঘণ্টা পরেই, বাইরে হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল, দরজা থেকে এক চটুল কণ্ঠস্বর, “শ্বশুর, শেষমেশ ঠিক বুঝলেন! প্রিয়তমা, আমি এলাম!” ফটকটা আধখোলা, কেউ দরজা খুলে ঢুকল। সবার আগে কে, গাও-র ছেলে, আর কেউ নয়।

সে ভেতরে ঢুকে দেখে, উঠোনে টেবিলে খাবার এলোমেলো, কিন্তু কেউ নেই। একটু থতমত খেল। পাশে এক চতুর সহচর ফিসফিস করে বলল, “মশাই, কিছু একটা গোলমাল। আমাদের কেউ তো নেই।”

“হয়তো ঝাং গুরু রাজি হয়েছেন দেখে, মদ খেয়ে সবাই জুয়া খেলতে গেছে,” জানানো সেই বখাটে বলল। সংযমের দিন ছাড়া অন্য সময়ে জুয়া নিষিদ্ধ, কেবল নতুন বছরের প্রথম তিন দিন খেলা যায়। আজ ছিল বছরের প্রথম দিন, তাই তার অনুমান।

গাও-র ছেলে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, কী করবে বুঝতে পারছিল না। ঠিক তখনই ঘরের ভিতর থেকে কেউ বলল, “মশাই, সারাদিন তো অপেক্ষা করলেন, এখন আবার দ্বিধায় পড়লেন কেন?”

গাও-র ছেলে লিন চং-এর বাড়িতে বহুবার এসেছে, সবাইকে চেনে। এই কণ্ঠটা তার চেনা নয়, কিন্তু কোথাও যেন শুনেছে—কিন্তু ঝাং গুরু-র পরিবারের কারও নয়, বুঝতে পেরে পিছন ফিরেই বেরিয়ে আসতে চাইলে, দরজা দু’জন অনুচর বন্ধ করে দিল। দু’জনে দাঁড়িয়ে রইল, ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে।

“কী সাহস! তোরা কারা?” একজন সহচর জিজ্ঞাসা করল। কিন্তু অনুচররা কোনো উত্তর দিল না, শুধু কঠিন চোখে তাকাল।

“কড় কড়” শব্দে ঘরের দরজা খুলল, সবাই ঘুরে দেখল—লি জিন কোমরে তলোয়ার হাতে বেরিয়ে এলেন। মুখে শীতল হাসি দেখে গাও-র ছেলে চমকে উঠল, চিৎকার করে উঠল, “তুমি?!”

“ঠিক তাই।” বলে লি জিন তলোয়ার নিয়ে ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, অনুচররাও অস্ত্র হাতে আক্রমণ করল। বখাটেরা নিরস্ত্র, মারামারিতে দুর্বল—লি জিনদের সামনে একেবারেই টিকতে পারল না, মুহূর্তে সব শেষ—মেঝেতে রক্তগঙ্গা বইল।

গাও-র ছেলে সুযোগে পালাতে চাইল, লি জিন দেখে ফেললেন, দু’পা এগিয়ে তলোয়ার তার গলায় ধরে ফেললেন। ওর তখন প্রাণ যায় যায়, হাঁটু গেড়ে পড়ে কেঁদে কেঁদে বলল, “বাঁচান! ও দয়াবান, বাঁচান!” লি জিন আর কথা বাড়ালেন না, বাঁ হাতে খাপ দিয়ে ওর ঘাড়ে আঘাত করলেন—সে অজ্ঞান হয়ে গেল। লি জিন ওর পা ধরে টেনে ঘরে নিয়ে গেলেন। একটু পর ঘর থেকে চাপা আর্তনাদ, তারপর লি জিন দুই অনুচর নিয়ে বেরিয়ে নির্জন পথে নিজেদের আস্তানায় ফিরে গেলেন।

তিনজন স্নান করে, কাপড় পাল্টে, ছদ্মবেশ ধারণ করে, পোটলা কাঁধে কিছুদিন আগে কেনা ঘোড়ায় চড়ে রাজধানীর বাইরে রওনা দিলেন।

এদিকে, লিন চং-এর আশেপাশের বাসিন্দারা তাঁর বাড়ি থেকে আসা শব্দ শুনে প্রথমে গুরুত্ব দেয়নি, ভেবেছিল ঝাং গুরু ওই বখাটেদের শাসন করছেন। একটু পরে কেউ একজন সতর্ক হল, দরজা খোলা, পাহারাদারদেরও দেখা নেই। কৌতূহলবশে এগিয়ে গিয়ে দেখল—ঘরের দরজা আধখোলা, ভেতরে রক্ত আর ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা লাশ। সে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “খুন! খুন!” বাকিরা ছুটে এসে শুনে আরও ভয় পেল, সবাই মিলে পুলিশের কাছে খবর পাঠাল।

অন্যদিকে, দুপুরে গাও চিউ রাজকীয় সভা শেষে ঘোড়ায় চড়ে বাড়ি ফিরলেন। ফটকে নামতেই, এক দারোয়ান ছুটে এসে বলল, “মহাশয়, বড় বিপদ! আপনার ছেলের কিছু হয়েছে!”

গাও চিউ শুনে ভাবলেন, বুঝি সেই প্রেমের অসুখ বেড়েছে, জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হয়েছে?”

“আজ আপনার ছেলে অল্পের জন্য দুষ্কৃতকারীদের হাতে মরতে বসেছিলেন!”

গাও চিউ শুনে আঁতকে উঠলেন, “আমার ছেলে কেমন আছে?”

“প্রাণে বেঁচে গেছেন, তবে... তবে...”

দারোয়ান কথা শেষ করতে না পেরে গাও চিউ রেগে বললেন, “ঠিক কী হয়েছে?”

“আপনার ছেলের বংশধর হওয়ার সামর্থ্য কেড়ে নিয়েছে কেউ!”

শুনেই গাও চিউ রাগে ফেটে পড়লেন, মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, চারপাশের লোকজন ভয় পেয়ে গেল। কেউ বলল, “মহাশয়, শান্ত হোন, শরীর খারাপ হবে।” কথার কথা, কিন্তু গাও চিউর রাগ কিছুতেই কমল না। সন্তান জন্ম দিতে না পারার জন্য তিনি এই ছেলেকে দত্তক নিয়েছিলেন, সবকিছু তার মনমতো চলত। আজ এই ছেলেই এমন অপমানিত—তিনি কীভাবে সহ্য করবেন!

“আমার ছেলে কোথায়? আমাকে নিয়ে চলো!”

দারোয়ান দ্রুত গাও চিউকে বাড়ির ভেতরে নিয়ে গেল।